Глава 577. «Хоу-и» и корпускулярное оружие
Земная орбита.
На фоне бездонной черноты космоса медленно плыл массивный спутник. Его многогранный корпус, напоминающий граненый цилиндр, был окружен шестью расправленными панелями солнечных батарей. В развернутом состоянии размах «крыльев» этого гиганта превышал пятьдесят метров. Сердцевиной же аппарата был двенадцатиметровый сотовый пусковой отсек.
Это было «Ожерелье богини» второго поколения — модернизированная версия системы, доставшейся Альянсу от Новой Америки. В его чреве покоились 128 вольфрамовых стержней. В отличие от первой модели, новые снаряды были оснащены корректирующими микродвигателями в хвостовой части. Это не только увеличивало скорость падения, но и позволяло корректировать траекторию, снизив погрешность попадания с двухсот метров до ничтожных пятидесяти.
Конечно, даже с такой корректировкой путь от орбиты до земли занимал больше минуты, что делало попадание в быстродвижущуюся цель делом случая. Но «Ожерелье» и не создавалось для охоты на кроликов — его задачей было превращать в пыль укрепленные цитадели и штабы врага.
Рядом с седьмым спутником системы замер инженерный челнок Альянса. Длинный манипулятор извлекал из грузового отсека тонкие металлические стержни и с ювелирной точностью вставлял их в приемные порты спутника. Барабан пусковой установки проворачивался, открывая новый пустой слот, и цикл повторялся.
У самого корпуса спутника на страховочном фале парил астронавт. С помощью диагностического терминала он проверял состояние систем вооружения.
Когда последний стержень занял своё место, инженер подал знак челноку, отстегнул фал и на импульсах сжатого воздуха из ранца полетел к стыковочному шлюзу.
Первые космические инженерные суда Альянса выглядели грубо, почти примитивно. Им не нужно было летать в атмосфере, поэтому конструкторы отказались от внешней обшивки. По сути, это был голый скелет с двигателями на корме и герметичной кабиной на носу. Всё остальное пространство занимали манипуляторы, фермы для крепления грузов и стандартные контейнеры с оборудованием.
— Говорит «Инженер-4». Загрузка «Богини-7» завершена. Передаю управление спутником станции «Тяньгун».
— Принято, «Инженер-4», — отозвался центр управления.
Солнечные панели спутника начали медленно разворачиваться к светилу, переводя аппарат из режима обслуживания в боевое дежурство. Энергия солнца лишь поддерживала жизнь систем, а для залпа использовалась встроенная ядерная батарея, рассчитанная на сто лет работы.
— «Инженер-4», следующая цель — «Богиня-9». Приступайте.
В кабине челнока находились четверо: два пилота и два инженера. Это был стандартный экипаж, но на станции уже поговаривали о судах второго поколения, где всю работу смогут выполнять двое.
Благодаря внедрению ИИ точность и скорость операций выросли в разы. То, что раньше требовало полутора часов, теперь занимало тридцать минут. С сокращением экипажа Альянс мог развернуть вдвое больше ремонтных команд.
В центре управления станции «Тяньгун» дежурный офицер следил за перемещением челноков.
— Говорит «Инженер-2», «Богиня-3» заправлена. Идём к пятой.
— «Инженер-5», спутник «Хоу-и-6» выведен на расчетную орбиту. Готовы к активации.
Командир станции переключился на канал пятого челнока:
— Отойдите на безопасную дистанцию перед запуском.
— Виноват, выполняем.
«Инженер-5» дал импульс двигателями, удаляясь от странного шестигранного аппарата.
Спутник «Хоу-и-6» был представителем второго типа орбитального оружия. В отличие от «Ожерелья», это была система корпускулярного (оптического) поражения.
Как только челнок отошел достаточно далеко, внешние панели «Хоу-и» раскрылись. Изнутри вырвались десятки серебристых облаков, связанных между собой тончайшими металлическими нитями. Они начали стремительно расширяться, превращаясь в огромные шестиугольные мембраны из особого светоотражающего материала. Каждая такая пластина имела тридцать метров в диаметре.
Вскоре вокруг спутника развернулся гигантский серебряный «зонт» диаметром более километра. Корпус самого спутника удлинился, словно рукоять зонта, а на его конце раскрылся массивный шестигранный блок, заполненный полупрозрачными кристаллами.
[Запуск системы поглощения фотонных частиц.]
Поверхность километрового зеркала начала пульсировать мягким сиянием. В черной пустоте космоса начали вспыхивать микроскопические искры света, которые притягивались к мембране. Серебристый блеск становился всё ярче, энергия по тысячам тончайших нитей стекалась к «рукояти» и аккумулировалась в кристаллическом блоке, который начал светиться изнутри.
— Наполнение системы — шестьдесят пять процентов. Полная зарядка накопителей займет шестнадцать часов.
— Отлично. Свяжите «Хоу-и-6» с центральной сетью. Передаю управление системе «Дашэн».
Система «Хоу-и» была вторым поколением орбитального оружия Альянса. В её основу легли исследования способностей Аптона, генерала инсектоидов, а именно — его биологической корпускулярной пушки.
Аптон мог выпускать из грудных пластин лучи, по мощи не уступавшие 105-мм электромагнитному орудию. При этом луч обладал колоссальной температурой и мог воздействовать на цель в течение нескольких секунд, буквально испаряя её.
Ученые выяснили, что такое оружие разрушает энергетические щиты гораздо эффективнее болванок рельсотронов. Именно поэтому Альянс начал разработку мобильных и стационарных излучателей.
Однако на земле возникли проблемы: зарядка от ядерных батарей была слишком долгой, а дальность стрельбы в атмосфере оставляла желать лучшего. Проект наземных пушек заморозили.
Зато в космосе проект ждал триумф. Ключом стали «крылья» Аптона. Оказалось, что они были не для полета, а для сбора солнечных частиц. На земле этот процесс шел вяло, но в вакууме эффективность сбора была абсолютной. Использование полубиологических накопителей, выращенных из тканей Аптона, позволило хранить колоссальные объемы чистой энергии.
В ходе испытаний такой луч без труда испепелил списанный спутник на расстоянии в десятки тысяч километров.
Точность, длительность воздействия, мощь. Альянс немедленно заказал серию из двадцати четырех таких «солнечных пушек». Шестнадцать из них предназначались для группировки над Европой, где война была в самом разгаре.
На данный момент семь спутников «Хоу-и» уже заняли свои позиции и были интегрированы в систему «Дашэн».
— Развертывание идет по графику. Первая группа из шестнадцати спутников над Европой будет готова к бою через три дня. Азиатская группа начнет развертывание через неделю.
Пока в небе ковалась сталь, на Луне, в пятнадцати километрах от главной базы, развернулась стройка иного рода. На поверхности устанавливались огромные чашеобразные структуры, похожие на спутниковые тарелки, но покрытые особыми фотонными панелями. Это были наземные коллекторы солнечных частиц, также основанные на биологии Аптона.
В отличие от орбитальных станций, здесь не было сложной электроники — только легкие сплавы, добытые прямо на Луне, и тончайший слой биологического покрытия. Масштабы стройки поражали: сотни «чаш» уходили за горизонт.
Роботы и тяжелая техника монтировали одну такую установку за четыре часа. План предусматривал создание кольца из тысячи коллекторов в районе южного полюса Луны. Благодаря такому расположению, как бы Луна ни вращалась, половина установок всегда будет под прямыми лучами солнца.
Собранная энергия по кабелям передавалась в гигантское хранилище лунной базы. Там она сжималась и упаковывалась в стандартные «энергосферы» — по сути, боеприпасы для будущих пушек.
Электромагнитные пушки хороши на земле, но в безвоздушном пространстве будущее принадлежало лучевому оружию. И в планах Мо Бая именно эти сияющие сферы должны были стать главным аргументом Альянса в грядущих битвах среди звезд.