Глава 558. Преждевременное начало в Европе
Азия, Киото, подземный штаб Белой зоны.
На рабочем столе в воздухе мерцала голографическая проекция. Шла оперативная видеосводка: сотни белоснежных всполохов, подобных росчеркам мечей, взметнулись к небесам, превращаясь в смертоносный рой. Ракеты типа «Летающий меч» одна за другой вонзались в ряды воинов-демонов, безжалостно обрушивая их на землю в облаках пыли. А под этим неистовством стали и света, среди хаоса битвы, неподвижно и безмолвно стоял невысокий мужчина.
Мо Бай восхищенно цокнул языком:
— Этот Ли Сань... Никогда бы не подумал, что его истинная мощь окажется настолько ошеломляющей. Поразительное зрелище.
На столе Мо Бая покоился узкий длинный клинок, обернутый в грубую мешковину, от которого веяло могильным холодом. Напротив него, небрежно закинув ногу на ногу, сидел Гуань И. Он не отрываясь смотрел на повторяющиеся кадры записи. Дождавшись конца ролика, он нарушил тишину:
— Его сила, пожалуй, не уступит ни одному из наших нынешних практиков девятого ранга. Если не считать меня и Сушан, то остальные — включая тебя — вряд ли смогут одолеть его в честном бою. Ты действительно решился отправить его на передовую? Не боишься, что он станет проблемой?
Мо Бай лишь беззаботно пожал плечами:
— Ли Сань — глава школы Шаньского меча. Он один из двоих выживших лидеров шести великих школ Туманной котловины. Его школа всегда считалась сильнейшей, а сам он по праву занимал место первого мастера региона. Даже под подавляющим воздействием Тумана он умудрялся демонстрировать мощь восьмого ранга, а в свое время и вовсе одолел одного из демонических богов. Он — настоящий «чит» среди людей. Честно говоря, то, что он достиг девятого ранга лишь спустя год после выхода из Котловины, даже медленнее, чем я ожидал.
— То, что ты не боишься его предательства, понять нетрудно, — хмыкнул Гуань И. — Его ученики и даже семья остались в Туманной зоне, которую Альянс за этот год взял под тотальный контроль. Уровень жизни там растет, причин враждовать с тобой у него нет. Но как тебе удалось заманить его в армию на офицерскую должность и выпихнуть на фронт?
Мо Бай хитро улыбнулся:
— Я просто рассказал ему о текущем положении дел в Европе. Демоны бесчинствуют на континенте. А главное — я упомянул, что там находится тот самый демонический бог, который на его глазах убил четверых глав других школ. После этого он сам вызвался добровольцем. — Мо Бай постучал пальцем по столу, подчеркивая добровольность сделки. — Я лишь предложил доставить его туда. Разумеется, на условиях, что он отправится как офицер Альянса и будет подчиняться приказам штаба. Взамен он получает разведданные, поддержку войск и возможность взять с собой своих верных людей. У него не было причин отказываться.
— И ты приложил столько усилий, чтобы отправить этого «бога меча» в Европу, только ради того, чтобы он вцепился в глотку Четырем демоническим богам? — с любопытством прищурился Гуань И.
— Такой ценный ресурс? — Мо Бай притворно возмутился. — Я не настолько расточителен, чтобы позволить ему просто там сгинуть. Его истинная роль гораздо глубже, чем просто грубая сила.
Гуань И на мгновение задумался, словно осознав масштаб замысла, и замолчал. Мо Бай не стал вдаваться в подробности — это была классическая «открытая интрига».
Прошло уже более полугода с тех пор, как Туманная котловина открылась для торговли и сообщения, но возвращение этого густонаселенного региона в лоно цивилизации имело колоссальное значение не только для экономики. Одной из скрытых, но важнейших задач было поглощение десятков тысяч мастеров боевых искусств из местных школ силами Альянса.
Все это время элита боевых искусств — ученики шести великих школ — пристально следила за действиями школы Шаньского меча. Решение Ли Саня стать частью военной машины Альянса послужило мощнейшим сигналом. Вслед за ним тысячи воинов начали всерьез задумываться о том, чтобы укрыться в тени этого нового исполинского древа.
Согласно докладам Ду Цина из разведки, хотя элита школ потеряла половину состава в битве за Линьюань, их фундамент остался незыблемым. Количество учеников шестого ранга и выше всё еще исчислялось тысячами. Выйдя из-под гнета Тумана, эти воины начали прогрессировать с невероятной скоростью. Многие без труда прорвались на седьмой ранг.
По самым скромным подсчетам, число мастеров, покинувших Котловину по железной дороге, превысило десять тысяч человек. Большинство из них уже достигли седьмого ранга. Около половины так или иначе начали сотрудничать с Альянсом, а двадцать процентов — почти три тысячи элитных бойцов — вступили в регулярную армию.
Что еще важнее, среди признанных мастеров тоже наметился прорыв. На данный момент известно как минимум о тридцати практиках, достигших восьмого ранга. Это был бесценный человеческий ресурс. Мо Бай уже договорился с Сюй Чжэньшанем, главой киотского филиала школы Тянь-и, о создании под эгидой его школы «Всекитайского союза боевых искусств», чтобы собрать этих уникумов под одним крылом.
Конечно, те, кто достиг восьмого ранга своими силами, часто обладали несгибаемой волей и не спешили идти на службу. Многие мечтали основать собственные школы. Сюй Чжэньшаню удалось привлечь лишь около десяти таких мастеров. Остальные же выжидали, глядя на то, что предпримет Ли Сань. И его вступление в армию стало тем камнем, что вызвал лавину: колеблющиеся начали искать контакты с Альянсом, стремясь как минимум к добрым отношениям.
Среди наиболее известных фигур был наставник Цзитун из Храма Ганьтун — тот самый могучий монах, мастерски владеющий техникой «Золотого тела», с которым когда-то сражался Мо Бай. К удивлению Мо Бая, этот мастер защиты также сумел пробиться на девятый ранг.
Таким образом, вместе с господином Вэнем из общества «Феникс», уже трое прославленных мастеров Туманной котловины достигли вершины девятого ранга. Примечательно, что почти все они совершили прорыв в новом Линьюане, что сделало этот город своего рода «святой землей» для воинов, вызвав новый приток населения. В Киото же произошло официальное слияние двух ветвей школы Тянь-и, которая теперь массово готовила кадры для нужд министерства обороны.
Мо Бай понимал: потенциал этих людей огромен. Если всё пойдет по плану, в течение года число практиков девятого ранга в Альянсе может превысить совокупную мощь всех остальных фракций мира.
На шахматной доске планеты фигуры были расставлены следующим образом: Гуань И удерживал Северную Америку, держа в узде Хуарес; его силы опасались и Отто, и Вивиан. Сушан обосновалась в Лондоне, охраняя тоннель под Ла-Маншем от возможных атак демонов. Мо Бай, Крог и Аптон оставались в Киото в качестве мобильного резерва.
Теперь же, с присоединением Ли Саня и мастера Цзитуна, силы Альянса, входящие в Европу по железной дороге, получили мощнейший «высокоранговый» кулак. Альянс начал планомерное, осторожное продвижение вглубь континента.
Ситуация казалась благоприятной, но Мо Бай видел скрытую угрозу. Три клина наступления в Европу были фактически отрезаны друг от друга. Если северная группировка шла вслед за оборотнями, то войска в Лондоне и Стамбуле находились слишком далеко, чтобы поддержать друг друга. Если демоны ударят всеми силами по одному из направлений, Альянс может понести тяжелые потери.
Поэтому Мо Бай решил усилить эти фланги не только техникой, но и элитой. Ли Сань уже был на месте, мастер Цзитун готовился к отправке. Вслед за ними на фронт потянулись более тысячи мастеров высоких рангов, прошедших базовую армейскую подготовку. Разбитые на малые группы, они вливались в линейные части, специализируясь на устранении особо сильных демонических особей.
На передовой в Европе, в штабе базы Стамбула, У Фэй сосредоточенно изучала огромные экраны. Там отображались сотни разведывательных групп, которые, словно огромная сеть, накрывали территорию Европы. Они проникали вглубь оккупированных зон, при поддержке авиации зачищая очаги сопротивления и прощупывая мощь врага.
Пока что силы демонов в Южной Европе не казались значительными. Похоже, их основные легионы всё еще были вязли в войне с северными оборотнями.
Глядя на карту Европы, У Фэй видела две зеленые стрелы, вонзающиеся в красную зону центра. Согласно данным спутников, даже если основные силы врага на севере, в тылу у них остаются миллионы демонов. Чтобы не спровоцировать резкую контратаку, Альянс действовал тактикой «отщипывания» — малые группы планомерно уничтожали живую силу врага.
Эти разведгруппы не были обычными патрулями. Каждое подразделение имело в распоряжении силовую броню, легкие ударные вертолеты и, что самое важное, боевую группу воинов седьмого ранга. Это позволяло им гибко реагировать на любые угрозы, а мобильные резервы в тылу всегда были готовы прийти на помощь. Малой кровью Альянс методично сжимал кольцо.
Та же тактика применялась и со стороны Лондона: медленное «пожирание» оккупированных земель с продвижением на юг, чтобы в итоге соединиться с силами из Стамбула на территории Венгрии.
Одновременно с этим флот из Стамбула начал прощупывать северное побережье Средиземного моря. Они находили опорные пункты выживших, спасали мирных жителей и даже вербовали местные отряды ополчения. В Греции и Италии уже появились первые базы Альянса.
Несмотря на успех, У Фэй, как опытный командир, чувствовала неладное. Реакция демонов была слишком вялой. Даже если их главные силы на севере, они не могли просто смотреть, как их территорию режут на куски. Это было неестественно.
И пока У Фэй и Мо Бай гадали о планах врага, разведывательные спутники зафиксировали жуткое зрелище в Северной Европе.
На равнинах бывшей Польши миллионы демонов обрушились на сотни тысяч оборотней подобно сокрушительному цунами. Из космоса это выглядело как наползающее черно-красное пятно, поглощающее белые искры, символизирующие стаи волков. Под натиском «Алого пламени» северяне неуклонно отступали.
Авангардом демонов шли четырехногие бронированные звери, за ними — костяк из двурогих красных демонов. Тыл прикрывали Черные демоны-метатели и твари, изрыгающие магические снаряды и лучи. Это была неудержимая стальная лавина, напоминающая танковые клинья Второй мировой.
Оборотни огрызались яростно. Огромные белые волки обрушивали на врага ледяные вихри и тысячи ледяных копий. Демоны замерзали заживо, превращаясь в ледяные статуи, но их поток был бесконечен. Равнины превращались в сплошное кладбище.
В Киото Мо Бай и высшее командование наблюдали за этой битвой в прямом эфире. Зрелище было за гранью понимания — война двух иных рас в корне отличалась от человеческой.
— Это похоже на битву из фэнтезийного романа... — прошептал кто-то.
— Демоны научились комбинировать рода войск. У них есть дальнобойная поддержка, есть горгульи для ударов с воздуха. Координация поразительная. Это точно те же дикари?
— А волки? Они не просто сильны в ближнем бою, они управляют климатом! Посмотрите, сколько демонов просто замерзло насмерть.
Демоны, привыкшие к жару, и волки, повелевающие холодом, были рожденными врагами.
— Однако численное превосходство демонов очевидно, — подвел итог Юань Шэнь. — Волков всего около восьмисот тысяч. Даже если каждый из них сильнее среднего демона, против миллионов они долго не продержатся. Нам нужно вмешаться. Если демоны раздавят оборотней, вся эта многомиллионная орда тут же развернется в нашу сторону.
Чжан Чжи добавил с тревогой:
— Наше легкое оружие плохо пробивает шкуру этих тварей. Модернизация идет, но медленно. Старые авиабомбы и ракеты были рассчитаны на мутантов четвертого-пятого уровней. Против демонов шестого ранга они малоэффективны. Военные заводы сейчас переделывают кассетные боеприпасы под противоброневые задачи, но логистика требует времени.
Мо Бай нахмурился:
— Ускорить развертывание в Лондоне и Стамбуле. К концу месяца на позициях должно быть пятьдесят бригад. Использовать всё: поезда, авиацию, пространственные мосты. Хватит прощупываний. Переходим к полномасштабной зачистке. Мы должны ударить по их инкубаторам до того, как решится исход битвы на севере.
Он указал на красную точку на карте Италии.
— Наша цель — вулкан Везувий.