Глава 557. Мечник девятого ранга
Европа, западная часть Болгарии, София.
Город, некогда зажатый в кольце живописных гор, славился своей промышленностью и уютными улочками. Но ядерный апокалипсис не пощадил и его. На месте цветущей столицы остались лишь обугленные скелеты зданий, в тенях которых копошились те, кто раньше называл себя людьми.
Среди бетонного крошева бесцельно бродили несколько радиационных зомби. Внезапно из густого сумрака руин начали проступать багровые тени. Твари были приземистыми, не выше полутора метров, с неестественно изогнутыми телами. Кожа — голая, лишенная малейшего намека на волосяной покров. Огромные остроконечные уши венчали лысые черепа, а вместо носов зияли две уродливые дыры. Пасти этих созданий были чудовищно велики — их разрез уходил далеко за линию челюсти, почти к самым ушам.
Малые бесы — а это были именно они — бесшумно скользили к зомби. Стоило мертвецам почуять угрозу, как красные тени сорвались с места. Вспышка когтей — длинных, острых, как бритвы, — и головы зомби покатились по асфальту.
Расправившись с добычей за считанные секунды, бесы принялись за трапезу. Хруст ломаемых костей и чавканье разнеслись по округе, наполняя воздух первобытным ужасом.
Пут... — едва слышный хлопок разорвал тишину.
Голова одного из бесов лопнула, разлетевшись кровавыми брызгами. Тварь рухнула, дернув конечностями в последней конвульсии. Остальные мгновенно бросили еду и растворились в лабиринте руин, стремительно заходя с флангов на источник шума.
— Проклятье, у этих бесов чутье как у дьяволов. Один выстрел — и всё, пиши пропало. Похоже, сейчас нам наваляют, командир, — проворчал солдат в тяжелом экзоскелете, отрываясь от прицела винтовки «Игла».
Ли Фэнтянь, командир отряда, лишь хмуро цыкнул и подал знак рукой. За его спиной двадцать бойцов вскинули оружие, перекрывая сектора обстрела.
Секунды спустя тишину нарушил шорох сотен когтей по бетону. Бесы приближались.
Застрекотали «Иглы» с глушителями. В визорах шлемов мир окрасился в тускло-зеленый цвет. Тепловые контуры бесов сияли ярко-красным — эти твари обладали невероятно высокой температурой тела, что делало их идеальными мишенями для тепловизоров. Зеленые лазерные маркеры плясали по руинам. Стоило совместить точку с целью и нажать спуск, как стальные иглы находили свою жертву.
Ли Фэнтянь хладнокровно поймал в прицел голову беса. Короткий клик — и две 10-миллиметровые иглы прошили череп твари, оставив на выходе дыру размером с кулак.
Девятый разведполк выполнял задачу по силовой разведке: зачистка пути от демонов и мутантов. Всего за три километра марша они уничтожили больше сотни зомби и три десятка малых бесов.
— Похоже, мы вошли в зону их контроля, — заметил один из солдат, разглядывая глубокие борозды на своей нагрудной пластине. — Эти твари мелкие, тянут ранга на четвертый, но шустрые, гады. Если подпустят ближе — вскроют броню как консервную банку.
Ли Фэнтянь, ветеран с шестилетним стажем, знал цену беспечности.
— Командование, говорит Девятый разведвзвод. Продвинулись на три километра к сектору 367. Четыре контакта с противником. Боезапас — минус тридцать пять процентов. Нужна дозаправка в квадрате 342. Прием.
— Принято, Девятый, — отозвался штаб. — Дрон снабжения уже в воздухе. В секторе 367 работают еще две группы, координируйте действия.
В следующем километре отряд попал в засаду. Полсотни бесов атаковали из подвалов, но их вовремя заметил «Деревенский пёс» — механизированный разведчик. Бой был коротким, но яростным. Все пятьдесят тварей легли в пыль, но и у Ли Фэнтяня четверо выбыли из строя. Одному из бойцов бес едва не вырвал гортань — жизнь парню спасла лишь удача и вовремя сработавший воротник брони.
Через пять минут с неба рухнул винтокрыл. Пилот посадил машину так жестко, что казалось, она развалится, но медики уже бежали к раненым. Спустя мгновение винтокрыл так же стремительно унес их в тыл.
Ли Фэнтянь тяжело вздохнул. За неделю он потерял двоих убитыми и десять ранеными. Треть отряда. Невероятные потери для элиты. Но Альянс восполнял ряды с пугающей скоростью. Спустя полчаса легкий вертолет «Малютка» доставил пятерых новобранцев.
Эти ребята отличались от привычных солдат. Вместо тяжелых экзоскелетов на них была легкая штурмовая броня. Но больше всего Ли Фэнтяня поразило их оружие. Кроме стандартных винтовок, за спинами у них красовались длинные战刀 — боевые мечи. А их лидер, молодой парень с открытым лицом, и вовсе нес за спиной древнее китайское цзянь.
Парень широко улыбнулся командиру.
— Капитан Ли Фэнтянь? Какое совпадение, я тоже Ли. В семье я был третьим, так что зовите меня Ли Сань. Будем работать вместе.
Ли Фэнтянь опешил, заметив на плече новобранца капитанские нашивки. Капитан в тридцать лет? В разведвзводе? Это пахло элитой из элит.
— Мы — экспериментальная группа, — пояснил Ли Сань, заметив недоумение ветерана. — Проводим полевые испытания и прикрываем вас. Не обращайте на нас внимания, мы не помешаем.
Вскоре дроны привезли боеприпасы и нового «Деревенского пса», и отряд двинулся дальше. Цель — ремонтный завод. Альянсу нужны были рельсы для восстановления путей в Европу, и захват местных складов был приоритетной задачей.
Когда они подошли к заводу, воздух уже дрожал от канонады. Другой отряд попал в окружение. Ли Фэнтянь скомандовал атаку, но силы были неравны. Против них вышли не только бесы, но и массивные двурогие демоны, а также черные демоны-метатели. Их копья пробивали броню насквозь.
— Воздух! — крикнул кто-то.
В небе кружили каменные горгульи. Твари с кожистыми крыльями поливали солдат ливнем стрел. Пули «Игл» рикошетили от их каменной кожи.
— Используйте болтеры! Бейте по крыльям! — орал Ли Фэнтянь.
Внезапно из-за его спины раздался спокойный голос:
— Спокойно, капитан. Это наша работа.
Один из бойцов Ли Саня отложил винтовку и выхватил из-за спины странный складной предмет. Секунда — и в его руках оказался массивный блочный лук.
— Надо же, настоящие летающие черти, — усмехнулся стрелок по имени Мо Юй.
Он спустил тетиву. Черная стрела прочертила небо, и в следующую секунду грудь горгульи взорвалась облаком каменного крошева.
— Мастерская «Бифан» знает толк в разрывных наконечниках, — хмыкнул Мо Юй.
— Красиво, — произнес Ли Сань. — Теперь моя очередь.
То, что произошло дальше, Ли Фэнтянь не смог бы описать и в мемуарах. Ли Сань не выхватил меч. Он лишь коснулся рукояти, и воздух вокруг него запел.
Сотни вспышек мечей сорвались с его спины. Ослепительные росчерки света взмыли в небо, прошивая горгулий, и тут же падали вниз, выкашивая демонов в руинах. Это было похоже на танец смерти. Ни броня, ни чешуя не могли остановить эти призрачные клинки. Двурогие демоны валились замертво, даже не успев вскрикнуть.
Когда пыль улеглась, сотни тварей лежали мертвыми. Светящиеся мечи один за другим вернулись в ножны, сливаясь в единый древний клинок за спиной Ли Саня.
Молодой капитан посмотрел на свои руки и тихо, почти благоговейно произнес:
— Так вот он какой... девятый ранг.