Глава 537. Зажечь огонь
Земли Линьюань, гора Чёрного Камня.
В долине у подножия горы раскинулось небольшое поселение, возведённое из камня и дерева. Впрочем, называть его поселением было бы неверно — это была скорее компактная крепость. Массивные стены толщиной около двух метров вздымались на пятиметровую высоту, а на их парапетах замерли в ожидании десятки лучников.
Главные ворота аванпоста горы Чёрного Камня внушали уважение: их соорудили из толстых древесных стволов, скрепленных железными штырями и окованных широкими стальными полосами.
Когда отряд школы Тянь-и приблизился к крепости, на стене показался плечистый мужчина в железных доспехах. С холодным прищуром он несколько минут изучал прибывших, и лишь когда Фэн Те и Ван Дун вышли вперёд и громко представились, он сухо хмыкнул и велел открыть ворота.
Тяжелые створки, три метра в ширину и четыре в высоту, медленно распахнулись внутрь. Мужчина в доспехах в сопровождении отряда воинов, также облаченных в полудоспехи, вышел навстречу.
— Мы — наёмники школы Пожирателей Железа, — пробасил он хмуро. — Люди из трёх торговых гильдий покинули это место три дня назад. Они наняли нас охранять аванпост в течение недели, пока не прибудет ваша школа Тянь-и. Давайте быстрее, без лишних церемоний. Оформляем передачу — и мы проваливаем. Никто не хочет торчать в этой дыре лишнюю секунду.
Мо Бай на мгновение лишился дара речи. «Школа Пожирателей Железа? Это что, школа Панд? Как мило...» — подумал он. Впрочем, для сычуаньской школы название было весьма символичным и с характером.
Фэн Те, похоже, знал этого человека.
— Те три гильдии заплатили вам за неделю охраны, а ты хочешь смыться уже через три дня? Нехорошо, Мондо. Не по-мужски.
Тот лишь огрызнулся, не скрывая раздражения:
— Как только я передам ключи им, задание будет считаться выполненным. А пара лишних дней погоды не сделает. Эти торгаши — те ещё лисы, заплатили копейки. А нас пятьсот человек, людей и лошадей кормить надо, знаешь ли.
Мо Бай заглянул за ворота. Там, помимо воинов, стояло множество невысоких, но крепких лошадей. Похоже, наёмники школы Пожирателей Железа уже вовсю паковали вещи. Они явно не собирались задерживаться здесь ни на минуту дольше необходимого.
Мондо продолжал ворчать:
— Не обольщайтесь, местечко — дрянь. Мы тут всего три дня, а уже потеряли десяток парней ранеными. У вас всего триста человек. Вы первая группа или планируете нанимать местных? Если что, школа Пожирателей Железа — лучшие вышибалы в Линьюань. Платите звонкой монетой — и мы решим любые ваши проблемы.
Фэн Те явно недолюбливал Мондо, но всё же шепнул Мо Баю и Ван Дуну:
— Школа Пожирателей Железа действительно знаменита в Линьюань. Изначально это был сброд из бродячих воинов, манеры у них грубые, но слово они держат. Если вам не хватает людей, они — неплохой выбор.
Наблюдая, как Ван Дун командует размещением отряда, Мо Бай повернулся к Мондо:
— Раз уж вы предлагаете свои услуги, может, представитесь как следует?
Мужчина на секунду опешил — он уже не надеялся на сделку, и его лицо заметно посветлело.
— Мы, школа Пожирателей Железа, базируемся в городе Линьюань, как и школа Шаньского меча. Нас около двух тысяч. Половина стережёт главный вход в Линьюань, остальные раскиданы по аванпостам. Беремся за любую работу, где платят. За разбой не переживайте — мы этим не промышляем, да и в Линьюань дураков нет. «Летающие мечи» Шаньской школы — это вам не шутки.
Он сплюнул на землю и продолжил:
— Я — Мондо, один из внешних командиров. Ваш Фэн Те, кстати, тоже из наших бывших. Мы вроде как побратимы, просто характерами не сошлись.
Фэн Те лишь хмуро промолчал. В этот момент земля под их ногами мелко задрожала. Камешки на дороге начали подпрыгивать, словно живые.
Лицо Мондо мгновенно преобразилось.
— Живо внутрь! Подземные звери на подходе. Судя по вибрации, их немало!
Большая часть отряда Тянь-и уже была внутри. Остальные прибавили шагу, и как только последний человек пересек порог, два десятка воинов навалились на створки, запирая ворота на тяжелые засовы.
Мо Бай поднялся вслед за Мондо на стену. Там уже собрались три десятка лучников, а из казарм прибывали воины в железных доспехах. Почти все они были вооружены широкими тесаками, а в левой руке держали небольшие железные щиты, прикрывавшие тело лишь наполовину.
Из-за дефицита электроэнергии в Туманной котловине металлургия была развита слабо. Оружие ковалось вручную в частных кузнях, поэтому большинство воинов довольствовались лишь клинком. Полудоспехи школы Пожирателей Железа и их щиты говорили о том, что это действительно серьезная и богатая организация.
Оценив уровень бойцов со щитами, Мо Бай заметил, что большинство из них были пятого ранга, и лишь треть — шестого. Фэн Те пояснил:
— Из двух тысяч бойцов школы Пожирателей Железа настоящих мастеров высокого уровня меньше половины. Остальные — вот такие обученные воины среднего звена. В Линьюань слишком много зверья и демонов, одних мастеров на всех не хватит. Эти парни незаменимы при обороне крепостей, но в открытом поле их выживаемость стремится к нулю.
Мо Бай понял: это была «пехота», живой щит для удержания стен.
Тем временем из серой мглы, под аккомпанемент протяжных и жутких звуков рога, показалась черная лавина. Мо Бай взял бинокль у Шэнь Ляня, стоявшего рядом с Хунъи. В линзах отразились сотни массивных, покрытых щетиной существ с огромными клыками.
Мутировавшие кабаны. Но эти были крупнее обычных, размером с взрослого носорога. Их налитые кровью глаза и мощные бивни не сулили ничего хорошего. Сами по себе кабаны, привыкшие переть напролом, не представляли большой угрозы для укреплений. Проблема была в тех, кто их гнал. За тушами зверей бежали Черные демоны, размахивая длинными плетьми. Несколько мутантов дули в костяные горны, заставляя кабанов безумно ускоряться.
Как только стадо приблизилось к стенам, лучники дали первый залп. Стоило признать, стреляли они отменно. Бойцы пятого ранга вкладывали в выстрел столько силы, что стрелы пробивали толстую шкуру мутантов, словно бумагу. Несмотря на живучесть, многие кабаны валились замертво, становясь препятствием для бегущих следом.
После второго залпа звери достигли стен. Раздался оглушительный удар — первые туши врезались в кладку, отчего вся стена содрогнулась. Напор был такой силы, что некоторые воины наверху не удержались на ногах.
Пользуясь заминкой, Черные демоны, прикрываясь кабанами, вплотную подошли к крепости. Лучники не успели среагировать, когда мутанты одним мощным прыжком взлетели на парапет. Их костяные клинки выскользнули из предплечий, и началась кровавая резня.
Воины школы Пожирателей Железа парами встали в оборону, прикрываясь щитами. На узкой стене места для маневра почти не было. Однако Черные демоны, привыкшие к пространству, страдали от тесноты ещё больше. Тяжелые тесаки наёмников то и дело находили плоть врага, сбрасывая мутантов вниз.
Мо Бай нахмурился. Эта возня ему быстро надоела. Пора было заканчивать. Он взглянул на Хунъи и Шэнь Ляня. Мощные бойцы Лун У и зомби-воины Лю Минъяня были слишком неповоротливы для такой ювелирной работы на стенах.
Хунъи и Шэнь Лянь сорвались с мест одновременно. Они бежали прямо по отвесному внешнему краю стены, словно игнорируя гравитацию. Вслед за ними, точно тени, скользнули две группы клон-солдат из личной охраны. В их руках вспыхнули длинные ножи и парные мечи. Там, где они проходили, оставалась лишь тишина и горы трупов. Клинки мелькали с такой скоростью, что казались единым сияющим полотном.
Меньше чем за три минуты пятьдесят элитных бойцов полностью зачистили стену от двух сотен Черных демонов. Не задерживаясь, они спрыгнули вниз, к кабанам. Началась методичная бойня. Спустя ещё пять минут всё было кончено.
У Мондо челюсть отвисла так низко, что туда влезло бы несколько булок.
— Похоже… — выдавил он, заикаясь. — Похоже, наша помощь вам не особо-то и нужна. Мы закончили, так что… мы уходим.
Мо Бай не стал его задерживать. Ван Дун проводил наёмников до ворот. Фэн Те, глядя на это зрелище, явно засомневался, стоит ли ему уходить. Школа, обладающая такой мощью, явно не уступала великой шестерке Туманных земель. Пожалуй, только школа Шаньского меча могла бы так же непринужденно расправиться с сотнями мутантов силами всего пятидесяти бойцов.
К Мо Баю подошёл Шэнь Лянь. Двое воинов из отряда «Попирающий небеса» приволокли к его ногам труп Черного демона.
— Мо-гэ, глянь сюда, — Шэнь Лянь указал на тело. — Эти твари странные. Мало того, что они использовали плети и зверей, посмотри на их одежду.
Мо Бай присел. На мутанте была надета грубая кожаная безрукавка. Сшита она была топорно,皮线 (кожаными шнурами), явно вырезанными ножом. Но эта броня определенно не была трофейной. Мастера Линьюань, хоть и работали вручную, славились выделкой кожи. Это изделие было иным.
— Значит, они сами начали мастерить снаряжение? — Мо Бай прищурился. Эти существа явно эволюционировали быстрее, чем ожидалось. Раньше они просто мутировали физически, теперь же начали проявлять зачатки ремесленной культуры. Пусть это была лишь жалкая кожанка, сам факт вызывал тревогу.
Когда все посторонние покинули аванпост, Мо Бай осмотрел свои новые владения. Крепость была крохотной — неровный четырехугольник диаметром около сотни метров. Жилые помещения, склады и примитивная мастерская. Судя по разбросанным молотам и крошке черного камня, здесь занимались первичным дроблением железной руды.
Карта, оставленная Мондо, указывала, что в паре сотен метров к северу находится вход в шахты горы Чёрного Камня. Именно оттуда лезли подземные звери и демоны. Впрочем, пока что эти «ужасы Линьюань» не впечатлили Мо Бая. Его элитные части обладали абсолютным качественным превосходством.
Однако Мо Бай понимал, что это превосходство обусловлено разрывом в технологиях и подготовке. Его гвардейцы обладали физическими данными седьмого ранга, силой шестого и были вооружены лучшими серийными комплектами мастерской «Бифан» с усилением Инородом. Против обычных мутантов того же ранга они были богами войны.
Его беспокоило другое — количество. Двести шестиранговых мутантов в одном месте. В Альянсе такое событие вызвало бы панику и потребовало бы вмешательства регулярной армии. Но здесь это казалось обыденностью.
Ван Дун доложил о запасах: воды было вдоволь, осталось немного еды от прежних хозяев. Черного железа, разумеется, не нашли — торгаши вывезли всё до последней крошки.
Но Мо Бай искал не железо. У него были цели поважнее. Техники из его отряда уже разворачивали оборудование на ровной площадке. Приборы почти не требовали электричества, что было критично в условиях местных помех.
— Командир, высота около восьмисот-девятисот пятидесяти метров над уровнем моря, — доложил техник-сержант. — Магнитные аномалии зашкаливают. Вся электроника, кроме простейших проводных цепей, мертва.
Мо Бай коротко спросил:
— Лазерный излучатель сработает?
Сержант уверенно кивнул:
— Мы модифицировали его. Используем редкий минерал Инорода — «красный кристалл», найденный в Северной Америке. Лазер на его основе не греет, но имеет невероятно стабильный спектр. Он пробивает любую пыль и туман. Если дадим полную мощность, луч уйдет в стратосферу.
Мо Бай удовлетворенно хмыкнул.
— Чего же мы ждем? Зажигайте свет.
Техники подкатили странное устройство: длинная трубка из красного кристалла, соединенная толстыми кабелями с рядами высокоэнергетических металлических водородных батарей. Ядерные элементы в Линьюань работали нестабильно, а вот водородные не подвели.
Щелкнул рубильник. Мощный ток побежал по жилам кабелей. Кристаллическая трубка начала наливаться алым светом, сегмент за сегментом. Раздался нарастающий гул, и в небо, пронзая туман и серую мглы, ударил ослепительно яркий рубиновый луч.