Глава 536. Небольшие хлопоты
Азия, Туманная котловина, к югу от Чэнду, земли Линьюань.
По серой, безжизненной равнине медленно двигалась колонна из нескольких сотен человек, тянущих за собой тяжело нагруженные телеги. Один из идущих впереди мужчин внезапно присел, зачерпнул горсть земли и внимательно её изучил. Почва была сухой, серой, с редкими вкраплениями чёрных пятен. Она почти не держала влагу и на ощупь напоминала скорее застывающий бетон, чем плодородный грунт.
— Влаги в почве становится всё меньше, — Мо Бай поднялся и отряхнул ладони, обращаясь к Ван Дуну. — К тому же в ней появились какие-то неизвестные минералы. Смешиваясь с землёй, они делают её твёрдой, словно камень. Не знаю, как давно начался этот процесс, но геологическая обстановка здесь, мягко говоря, неутешительная. Пройдёт ещё пара лет, и, чтобы вскопать грядку, нам понадобится отбойный молоток.
Ван Дун, заметно встревожившись, тоже зачерпнул горсть земли. Его лицо исказилось от удивления.
— Я впервые в Линьюань, — признался он, разминая сухие комья пальцами. — Но ходят слухи, что когда-то здесь гремели битвы миллионных армий. Говорят, трупы подземных зверей и тех чёрных мутантов, которых называют Черными демонами, устилали землю слоями. Их кровь пропитала почву насквозь, потому здесь до сих пор ничего и не растёт.
Мо Бай лишь скептически покачал головой.
— Не верь всему, что болтают. Подземные звери и мутанты — это не инсектоиды. Даже после «грибного ковра» инсектоидов земля не превращается в такое… — Он замолчал, подбирая слова.
— «Инсектоиды»? — Ван Дун нахмурился, услышав очередной незнакомый термин.
В этот момент к ним подошёл Лун У. Он взглянул на землю в руках Ван Дуна и брезгливо поморщился.
— На «грибной ковер» совсем не похоже, — подал он голос. — Но питательных веществ и воды в почве действительно почти не осталось. В этом плане эффект схож. Однако эти изменения, наоборот, укрепляют минеральную структуру земли. Если так пойдёт и дальше, Линьюань превратится в монолитную скалу.
«Каменная земля? Любопытно», — подумал Мо Бай. В районе Кукунора на северо-западе почва под грибными коврами превращалась в чистый песок. Но когда сам ковер срастался с этим песком и камнями, он становился прочным, как железобетон. То был результат длительной биологической модификации. Здесь же, в Линьюань, условия были иными, но результат пугающе похожим.
Мо Бай огляделся. Туман здесь был не таким густым, позволяя взгляду скользить по бескрайним просторам. Тёмно-серая равнина была лишена малейшего намека на растительность. Эта серая пустошь давила на психику, создавая ощущение, будто они находятся в ином, чуждом мире.
Семь осколков кометы породили множество супер-существ, и большинство из них обладали способностью изменять окружающую среду под себя. Взять хотя бы Мировое Древо Артура: супер-джунгли Южной Америки — это его Сфера. Или Королева инсектоидов, чей город затянут грибным ковром, перерабатывающим землю в питательную среду. Даже раса демонов в Лондоне превратила всю Великобританию в вулканический остров, где среди руин текут реки раскалённой лавы. Похоже, все эти высшие формы жизни активно перекраивали Землю, делая её более пригодной для своего существования.
Мо Бай нахмурился, и между его бровями залегла глубокая складка. «Неужели в конце концов победитель превратит Землю в свою собственную планету? И что тогда станется с человечеством?»
Колонна не останавливалась, продолжая свой путь.
Вскоре впереди показался посёлок Тянь — одна из трёх ключевых точек снабжения в землях Линьюань. Здесь можно было не только пополнить запасы, но и нанять опытных воинов. Появление внушительного отряда школы Тянь-и не осталось незамеченным. В сам посёлок они входить не стали, разбив лагерь снаружи. Мо Бай и несколько сопровождающих отправились внутрь за припасами. Ещё по дороге они заметили, что в этих краях почти нет источников воды, не говоря уже о возможности выращивать продовольствие. Почти все аванпосты в Линьюань зависели от поставок из таких узловых точек.
В местной торговой лавке они закупили еды и воды на триста человек сроком на неделю. Кроме того, предъявив документы на право владения аванпостом горы Чёрного Камня, Мо Бай договорился о регулярных поставках. Торговцы обещали доставлять припасы прямо к дверям крепости за отдельную плату. Можно было, конечно, посылать за товаром свои обозы, что выходило дешевле, но Мо Бай решил не рисковать на первых порах.
В итоге он подписал соглашение только на доставку питьевой воды. Что касается еды, то его клон-солдаты и воины-зомби Лю Минъяня имели весьма специфические потребности, и местный рацион им всё равно бы не подошёл.
Перед уходом, по рекомендации лавочника, они наняли отряд опытных наёмников — местных авантюристов. Эти люди обычно ошивались при крупных аванпостах или школах, выполняя грязную работу: разведку, патрулирование или сопровождение. По боевой мощи они, возможно, и уступали мастерам из именитых школ, но их знание здешних мест было бесценным.
Нанятый отряд считался одним из лучших. В него входило пятнадцать человек: десять бойцов шестого ранга и пятеро во главе с капитаном Фэн Те, которые явно находились на пороге седьмого ранга. Капитан Фэн Те был смуглым крепышом, вооружённым тяжелым цельнометаллическим копьем длиной метра два с половиной. Судя по весу оружия — не меньше пятидесяти килограммов — капитан сочетал в себе недюжинную силу и отточенную технику.
— Раз вы заплатили, мой отряд доставит вас в целости, — прохрипел Фэн Те, обращаясь к Мо Баю. — До горы Чёрного Камня около тридцати километров. Путь неблизкий и не самый спокойный. Недавно подземные звери и Черные демоны уничтожили два аванпоста, и куча тварей разбрелась по округе. Нападать на укрепления они, может, и побоятся, но такие караваны, как ваш, для них — лакомый кусочек.
— Мы из школы Тянь-и, — с улыбкой ответил Мо Бай. — И пришли сюда не просто так. За нашу боеспособность можете не переживать.
Фэн Те проявил неожиданное терпение:
— Дело не в вашей силе. Каждая школа, приходящая сюда, уверена в себе. Но здесь сложная местность. Подземные звери атакуют из-под земли, внезапно и подло. От этого не всегда спасают даже самые быстрые рефлексы.
Мо Бай кивнул, соглашаясь. Глупо было бы строить из себя всезнайку в чужом краю. Главное сейчас — добраться до места без лишних потерь.
Через полчаса колонна снова тронулась в путь. К ним присоединились полтора десятка телег с огромными бочками — запасом воды на первое время. Отряд Фэн Те разделился на три группы по пять человек: одна шла в авангарде, две другие прикрывали фланги, держась в пятидесяти метрах от основной колонны.
Спустя час Фэн Те, шедший впереди, резко вскинул руку. Его бойцы тут же замерли, а замыкающий подал знак колонне Тянь-и остановиться. Мо Бай увидел, как Фэн Те, медленно перехватывая копьё, двинулся вперёд. Внезапно его оружие, словно жалящая змея, вонзилось в серую землю. Фонтан пыли взметнулся вверх, и на острие копья оказалась насажена тварь, похожая на огромную ящерицу. Она истошно визжала, извиваясь и размахивая длинным языком с зазубринами.
Фэн Те не дал ей шанса. Резким кистевым движением он заставил копьё завибрировать, и тело ящерицы буквально взорвалось изнутри, ошмётками разлетаясь по сторонам.
Не успел Мо Бай и слова сказать, как капитан сорвался с места. Его фигура мелькала среди камней, а копьё раз за разом вонзалось в землю, выковыривая затаившихся хищников. Через пару минут перед колонной лежало больше десятка трупов подземных ящериц.
«А он хорош», — отметил про себя Мо Бай. Эти твари были пятого ранга, но мастерски умели маскироваться. Даже Мо Бай, находясь в сотне метров, не сразу заметил бы их под слоем пыли. Фэн Те же расправился с ними молниеносно и профессионально.
Осмотрев периметр, капитан кивнул своим людям. Путь был чист. К ним подъехала одна из грузовых телег, и наёмники начали споро закидывать туши ящериц внутрь.
— По нашим правилам, добыча принадлежит тому, кто её убил, — пояснил вернувшийся Фэн Те. — Шкуры этих тварей неплохо стоят, они жаропрочные. А мясо… мясо в Линьюань считается деликатесом. Шашлык из ящерицы — основное блюдо в местных кабаках.
Мо Бай хмыкнул. Похоже, на горе Чёрного Камня их ждёт экзотический ужин. Хунъи, услышав про еду, уже предвкушающе облизнулась.
Дальнейший путь подтвердил репутацию отряда Фэн Те. Они действовали слаженно, вычисляя засады одну за другой. К тому времени, как до горы Чёрного Камня осталось меньше десяти километров, телеги наёмников были доверху забиты ценными материалами.
Однако в узком ущелье Фэн Те внезапно остановился. Его лицо помрачнело. Из теней впереди медленно выходили сотни черных человекоподобных существ.
— Господин Мо, — Фэн Те глубоко вдохнул, крепче сжимая копьё. — С таким количеством Черных демонов моим людям не сладить. Похоже, вашей школе Тянь-и пора показать, на что вы способны.
Мо Бай спокойно кивнул.
— Лун У, сходи посмотри, чем эти черные мутанты отличаются от тех, что мы видели раньше.
Лун У хищно оскалился.
— Наконец-то! А то я уже начал плесенью покрываться от скуки.
Он махнул рукой своим бойцам и двинулся навстречу врагу. К удивлению наёмников, солдаты Лун У побросали свои тяжелые ранцы и надели лишь странные перчатки с усиленными костяшками.
— Пусть будут осторожнее! — крикнул Фэн Те, глядя, как те идут на врага почти с голыми руками. — Костяные клинки этих демонов невероятно остры, а сами они быстры как молнии. Даже опытные воины гибнут, если не привыкли к их стилю!
— Не стоит недооценивать Лун У и его парней, — спокойно ответил Мо Бай. — Они мастера внешней жесткой школы Тянь-и. Всю жизнь тренировали «Железную рубашку», а на высоких рангах перешли к более продвинутым техникам. Если я не ошибаюсь, это искусство управления каждой мышцей тела. У них не только защита — монолит, но и сила удара запредельная.
В следующую секунду Лун У первым столкнулся с черным мутантом. Эти Черные демоны были чуть ниже ростом, чем обычные люди, но обладали невероятной гибкостью. Их кожа казалась матовой, поглощающей свет, а костяные клинки на предплечьях были черными и лишенными блеска. В них не было яда, но по остроте они не уступали лучшей стали.
Дзынь!
Черный клинок скользнул по перчатке на предплечье Лун У, не оставив даже царапины. Лун У лишь слегка присел, уходя в устойчивую стойку, и нанёс короткий, мощный удар в грудь противника. Раздался жуткий хруст — грудная клетка мутанта буквально провалилась внутрь. Тело демона отлетело назад на добрых десять метров, прочертив глубокую борозду в пыли, и замерло навсегда.
Лун У, хоть и сдерживал свою силу на уровне седьмого ранга, обладал такой плотностью мышц, что каждый его удар превращался в микровзрыв.
Остальные бойцы отряда «Прорыв» действовали так же эффективно. Черные демоны, чей уровень едва достигал шестого ранга, были быстрее мутантов из Альянса, но против этих живых танков у них не было шансов. Если все опасности Линьюань ограничивались лишь этими существами, то Мо Бай мог вздохнуть спокойно.
Наблюдая, как его люди методично вбивают демонов в землю, Мо Бай уже хотел было крикнуть Лун У, чтобы тот оставил парочку для опытов, как вдруг Фэн Те истошно заорал:
— Берегись!
Из-под земли, взметая фонтан песка, метнулась черная тень, нацеленная прямо в горло Мо Баю. В воздухе мелькнуло гибкое двухметровое тело змеи с плоской треугольной головой. Из пасти вырвался длинный язык, а иссиня-черные клыки сочились густым ядом. Смерть была в доле секунды.
Но прежде чем змея успела сомкнуть челюсти, изящная, но стальная рука перехватила её прямо за загривком. Хунъи, не глядя, сжала пальцы, и резким кистевым движением встряхнула змею. Раздался сухой хруст — позвоночник твари рассыпался в труху. Змея мгновенно обмякла, лишь в её желтых глазах застыл первобытный ужас.
— Черная гадюка? — Хунъи с любопытством рассматривала обмякшее тело. — Интересно, если сварить из неё суп, будет вкусно?
Мо Бай лишь обреченно махнул рукой, прося её убрать эту гадость подальше. Змей он недолюбливал.
У Фэн Те же глаза едва не вылезли из орбит. Эта черная змея была одним из самых опасных существ Линьюань. Она не просто скрывалась под землей — её рывок был настолько быстрым, что большинство воинов даже не успевали вытащить оружие. А яд её был настолько токсичен, что противоядия просто не существовало. Смерть наступала почти мгновенно.
И эту тварь, как какую-то веревку, поймала девчонка? Да ещё и одним движением парализовала её?
Тем временем Лун У, неся в каждой руке по оглушенному Черному демону, возвращался к колонне. Остальная сотня мутантов была перебита. Он действительно оставил двоих для исследователей Мо Бая.
«Шестой ранг у демонов, шестой — у змеи...» — размышлял Мо Бай. Получалось, что среда Линьюань способствовала более высокому уровню эволюции. В окрестностях Альянса большинство мутантов едва дотягивали до третьего или четвертого ранга.
Вспомнив огромное количество шестиранговых зомби, пойманных в зонах радиации, Мо Бай пришел к выводу: «Туманные земли» сами по себе были колыбелью для монстров высокого уровня. А в этом таинственном Линьюань их, судя по всему, было ещё больше.