Глава 534. Яань
Позже выяснилось, что даже в масштабах всей планеты высокоранговые зомби были величайшей редкостью. Тела, выращенные в лабораториях с помощью клонирования, едва дотягивали до пятого ранга. Для мастера уровня Лю Минъяня доводить их до ума вручную было каторжным трудом. Чтобы поднять зомби с шестого ранга на седьмой, требовался почти год медитаций и вливания Ци. Из-за этого мощь Лю долгое время не могла сдвинуться с мёртвой точки.
Хуже всего пришлось, когда сам Лю достиг восьмого ранга. Чтобы подтянуть за собой свиту, требовалось уже по два года на каждого мертвеца и прорва редчайших ресурсов. Лишь благодаря поддержке Мо Бая, собиравшего ингредиенты по всему свету, Лю удалось создать шестерых охранников восьмого ранга.
Увы, эти создания были лишь грубой физической силой — горы мышц и непробиваемая кожа. Они не обладали «Сферами», присущими живым мастерам. Единственным утешением для Лю была его собственная способность — Сфера усиления . В её радиусе его мертвецы сражались с удвоенной яростью и мощью.
Но чтобы эта Сфера была по-настоящему эффективной, требовалась армия, а не горстка телохранителей.
Чжао Хуэйцзы из биоинженерного института советовала Лю не полагаться на клонов, а искать «диких» мутантов высокого ранга. После помещения в модуляционные капсулы и последующей закалки Ци самого мастера, такие экземпляры эволюционировали в разы быстрее.
Если радиационные зомби котловины действительно массово имели шестой ранг, то за пару месяцев Лю мог превратить их в дисциплинированную армию седьмого ранга.
Когда приготовления были закончены, отряд не стал ждать рассвета. Решение Мо Бая выступить ночью поразило Ван Дуна . Ночь в пустошах была временем хищников, и лезть в логово врага в темноте казалось безумием.
Вместо ответа Лун У протянул ему защитные очки. Надев их, Ван Дун ахнул: мир окрасился в четкие оттенки, ночь отступила. Это не были громоздкие приборы ночного видения старого мира — тонкие линзы, усиленные магией технологий, дарили идеальный обзор.
Мо Бай шёл впереди не просто так. Весь день они отдыхали в поезде и были полны сил. К тому же ночью высокоранговые мутанты были наиболее активны — Лю не пришлось бы долго их искать.
Группа покинула безопасный периметр вокзала под ошеломлёнными взглядами охраны и растворилась в ночном тумане, держа курс на северо-восток.
Земли к северу от Паньчжихуа представляли собой череду равнин и пологих холмов. Ядерные удары вызвали смещения почвы, но дороги в целом уцелели. Единственным напоминанием о катастрофе был бешеный ритм стрелки на счетчике Гейгера и слой пепельно-серой пыли, взметавшейся из-под сапог.
Мо Бай тяжело вздохнул. На территориях Альянса радиацию вычищали годами, делая земли пригодными для жизни, но здесь, в этих «шрамах» на теле Земли, незримая смерть будет править ещё десятилетия, а то и века.
Благодаря очкам они видели тени, колышущиеся в тумане по обе стороны дороги. Это были зомби, привлечённые запахом живой плоти.
Мо Бай и Лю Минъянь вышли вперёд. Мертвецы бродили всего в десяти метрах, но словно не замечали отряд. Мо Бай с уважением шепнул:
— Скрывать целую толпу от их сородичей… Невероятное мастерство.
Лю лишь тонко улыбнулся:
— Скромный фокус моей Сферы. Пока их ранг ниже моего, я могу блокировать их восприятие. Если мы не нападем первыми, мы для них — пустое место.
Лю внезапно ускорился. Он скользнул в гущу бродячих теней, и когда вернулся к Мо Баю, за его спиной, словно привязанные, покорно шли четыре иссохших фигуры. Все шестого ранга.
— Отличный материал, — констатировал Лю. — Почти все здесь — пятый ранг и выше. Плотность «шестёрок» просто поражает.
Мо Бай с любопытством разглядывал новых рекрутов.
— Они выглядят тощими. Смогут ли они сражаться?
— Зомби могут голодать годами, — пояснил Лю. — Они истощены, но их костяк и сухожилия целы. Мои штатные бойцы получают нутриенты и искусственную кровь, а моя Ци довершает процесс. Дайте мне пару дней, и эти доходяги окрепнут.
Мо Бай кивнул и подал знак своим людям. Клон-солдаты быстро вкололи «диким» зомби питательный состав и натянули на них темно-зелёные комбинезоны с капюшонами, скрывающими уродство. Теперь они выглядели как странные, молчаливые конвоиры.
Дальше всё пошло как по маслу. Лю вёл отряд, раздвигая толпы мутантов своей волей. Время от времени он «выдергивал» из тьмы очередного радиационного зомби. Бойцы Чжао Шаньхэ тут же приводили их в божеский вид и ставили в строй. Скорость движения почти не падала — в этом отряде не было слабых, каждый был либо мастером, либо элитным клоном.
Когда небо на востоке начало сереть, Ван Дун и его ученики едва не лишились дара речи. За одну ночь их отряд вырос на сотню «человек». Странные фигуры в одинаковых комбинезонах двигались синхронно, беззвучно, пугая своей безжизненной грацией.
К рассвету они достигли станции Якou. Здесь Мо Бай первым делом арендовал общественную баню. Официально — чтобы смыть радиационную пыль, на деле — чтобы Лю мог очистить своих новых слуг от грязи и напитать их энергией. После «процедур» и свежих порций нутриентов сотня новых зомби выглядела вполне пристойно — по крайней мере, они больше не напоминали гниющие трупы.
Короткий отдых в один час — для воинов такого уровня этого было достаточно, чтобы восстановить ясность ума, — и отряд снова погрузился в вагоны. На этот раз к составу прицепили третью платформу с рычагами: сотня новых «пассажиров» заметно прибавила весу.
Следующие четыре дня прошли в том же ритме. Железнодорожные пути то обрывались, то появлялись вновь. Они сменили три состава, попутно «усыновив» ещё несколько десятков мутантов. Спустя неделю пути перед ними выросли очертания Яаня — города в ста километрах от Чэнду.
Это был последний оплот цивилизации перед Линьюанем .
До апокалипсиса Яань стоял на пересечении путей в Тибет и Юньнань. Сейчас это был один из крупнейших узлов Сычуани с населением в сто пятьдесят тысяч человек.
Мо Бай не стал заходить в сам город. Они арендовали временный лагерь на окраине — огороженную жестью и забором территорию, предназначенную для караванов и отрядов, стекающихся к Линьюаню . Здесь было шумно, пахло кострами и потом, но зато никто не задавал лишних вопросов.
Пока Лун У и Чжао Шаньхэ ставили палатки, а зомби Лю Минъяня , работавшие как неутомимые мулы, разгружали припасы, Мо Бай, Ван Дун и Хунъи отправились в город на разведку.
Яань разительно отличался от городов Юньнани. В Дали или Тэнчуне жизнь была замкнутой, общины — подозрительными, а власть школ — абсолютной. Сычуань же дышала свободой. Здесь не было массивных стен, лишь ряды колючей проволоки, а люди сновали туда-сюда с поразительной легкостью.
— В Сычуани всё иначе, — пояснил Ван Дун . — Здесь на тридцать процентов больше людей, чем в Юньнани, и нравы куда проще.武者 (Воины) постоянно перемещаются, а власти定居点 (поселений) регулярно устраивают совместные рейды на мутантов. Здесь безопаснее ходить по дорогам, и даже простые люди не боятся покидать дома.
Он сделал паузу, указывая на здание в центре.
— И главное отличие: в Дали четыре школы грызутся за власть. Здесь же всем заправляет Общество «Феникс» , одна из двух величайших сил провинции. Вторая — школа Шаньского меча — полностью посвятила себя охране Линьюаня .
Мо Бай задумался. Такое разделение труда выглядело подозрительно гармонично. Одна школа забирает себе все богатства и влияние Чэнду, а вторая — берёт на себя тяжёлую ношу войны в подземельях.
«Неужели они — две стороны одной медали?» — промелькнула мысль.
Они подошли к массивному зданию бывшего художественного музея. Теперь здесь располагалось представительство школы Шаньского меча , занимающееся приёмом и распределением сил, прибывших на битву за Линьюань .
— Школа Тянь-и ? Победители турнира в Дали? — чиновник за стойкой удивленно вскинул брови. Он перечитал бумаги и попросил их подождать.
Вскоре из внутренних покоев вышел невысокий, полноватый мужчина с хитрым прищуром.
— Прошу прощения за задержку. Я Янь Куань , внешний执事 (распорядитель) школы Шаньского меча в Яане.
Он мягко улыбнулся, но в его глазах блеснула сталь.
— Дело в том, что школа Тянь-и исторически считалась вассалом Общества «Феникс» . И хотя в котловине вассалитет — вещь формальная, вы прибыли как самостоятельная сила. Прежде чем мы допустим вас к Линьюаню , вам стоит уладить дела с «Фениксом». Многие школы там несут тяжелые потери, и «Феникс» может настоять на том, чтобы вы действовали в составе их корпуса.
Мо Бай посмотрел на Янь Куаня. В его словах слышался тонкий подтекст: «Феникс» не собирался так просто отпускать тех, кто решил объявить о своей независимости.