Глава 532. Цель — Линьюань
Азия, Туманная котловина , северо-восток Дали , гора Цзицзу .
Штаб-квартира школы Тянь-и у подножия горы всего за полмесяца разрослась до размеров небольшого городка. Среди лесов выросли двухэтажные деревянные дома, а пересекающиеся под прямым углом улицы делали поселение похожим на торговый пост, а не на обитель древнего боевого ордена.
Мо Бай провёл неделю на борту «Тянь-Куня» , парящего над облаками, разгребая завалы дел Альянса. Среди прочего пришла добрая весть: младший соученик Гуань И, Сюй Чжэньшань , охранявший Киото , наконец завершил свой прорыв. Он официально достиг девятого ранга, став четвёртым сверхчеловеком Альянса после самого Мо Бая и близнецов Гуань.
Впрочем, новости из Северной Америки не давали расслабиться. Сразу несколько лидеров местных фракций также начали попытки штурма девятого ранга. Особенно выделялись Арес , магистр ордена «Асгард» , и старый знакомый Данс из «Стальных рыцарей». Что касается Хуареса , то, по словам Гуань И, вслед за недавно возвысившимся Отто , явные признаки скорого прорыва начала проявлять Вивиан .
«Все они рванули вверх, едва Гуань И раскрыл секрет сжатия энергии», — подумал Мо Бай. Но девятый ранг — это не только прорва энергии. Нужна была стальная воля и запредельная ментальная устойчивость. У Вивиан , способной контролировать сотни ментальных воплощений, шансов было явно больше, чем у остальных.
Интересно, что после долгих бесед с Мо Баем Гуань И и Сушан пришли к любопытному выводу: Туманная котловина — идеальное место для возвышения воинов. Поскольку внешнее давление тумана принудительно ограничивает силы мастеров шестым рангом, им приходится постоянно гонять энергию внутри тела, невольно сжимая и очищая свою Ци. Это делало их силу куда более плотной и качественной, чем у тех, кто тренировался на свободе. И чем выше был ранг мастера, тем сильнее было это благотворное давление.
Гуань И даже предположил, что котловина может стать ключом к переходу с восьмого ранга на девятый, в разы сокращая время, необходимое для конденсации Ци.
Метод «использования давления среды для ковки духа» казался безумным, но Мо Бай, вновь оказавшись в тумане, подтвердил это на себе. Даже его сила девятого ранга подспудно стремилась к ещё большему сжатию.
Забавно, что местные воины котловины об этом даже не подозревали. Можно было только гадать, каких высот они достигнут, если выберутся во внешний мир и начнут тренироваться там.
Впрочем, проверять это сейчас времени не было. Мо Бай лишь распорядился отобрать несколько одарённых учеников школы Тянь-и , чтобы отправить их на лифте к дирижаблям . Там, в условиях разреженного тумана, они должны были на собственном опыте прочувствовать разницу сред и ускорить своё развитие.
Тем временем Чжао Хуэйцзы и её группа исследователей наткнулись на ещё одну странность. Оказалось, что поглощённая туманом энергия не исчезает бесследно. С помощью споров-проводников она передаётся в определённом направлении.
— Направленность? — Мо Бай непонимающе уставился на учёную. — Что это значит?
— Представь, что Туманная котловина — это огромный бассейн, — пояснила Хуэйцзы . — Энергия всех существ выше шестого ранга — это вода, которая стекает в него.
Мо Бай моргнул.
— И куда она течёт?
— У этого бассейна есть сливное отверстие. Энергия непрерывно перекачивается спорами в одну конкретную точку.
До Мо Бая наконец дошло. Туман высасывает силы из людей, зверей и растений, а затем, словно по невидимым проводам, передаёт их куда-то вглубь.
— Наши радиостанции, которые раньше следили за твоим аэростатом, теперь фиксируют движение энергетических потоков, — продолжала Хуэйцзы . — Эффективность передачи поразительна, потери почти нулевые. Словно сверхпроводник.
— Сверхпроводимость споров… — пробормотал Мо Бай. — И где же эта точка сбора?
Хуэйцзы указала на монитор:
— Квантовый компьютер «Тянь-Куня» на основе данных с пяти станций вычислил координаты. Это здесь.
Мо Бай взглянул на карту. Район Чэнду. Место казалось смутно знакомым, а затем его словно током ударило. Черт возьми, да это же Линьюань ! То самое место, куда они направляются.
Значит, всё не просто так. Линьюань — это не только логово подземных мутантов, но и энергетическое сердце всей котловины. Грядущая экспедиция внезапно приобрела куда больший вес.
Мо Бай на мгновение задумался, а затем обратился к стоявшей рядом Хунъи :
— Найди Шэнь Ляня и его отряд «Алая цепь». Пусть передаст свои дела в Лондоне Хёге , его пламя против демонов всё равно не так эффективно, как кулаки Чжао Шаньхэ . И свяжись с Лун У в Киото, пусть немедленно прибывает сюда со своими людьми.
Хунъи удивленно округлила глаза:
— Вызываешь людей из Киото? Почему не брата Сюй Чжэньшаня ? Он же теперь девятого ранга, силища невероятная!
— Сюй только-только прорвался, ему нужно время, чтобы освоиться, — отрезал Мо Бай. — К тому же в котловине его всё равно прижмёт до шестого ранга, он не будет намного сильнее мастера восьмого. А вот Лун У с его «железным телом» и грубой силой здесь будет незаменим.
— Понятно… — протянула Хунъи и вдруг хитро улыбнулась. — Слушай, а если всех суперлюдей затащить в туман и заставить драться, получается, самым крутым окажется та огромная горилла из Южной Америки?
Мо Бай лишь закатил глаза и легонько щелкнул её по лбу.
— Иди уже, работай.
Три дня спустя у подножия горы Цзицзу , перед свежевыстроенными деревянными домами, Ван Дун и Чэн Цзю с нетерпением ждали Мо Бая. Сегодня был день выступления к Линьюаню . Ван Дун заметно нервничал: он видел личную гвардию Мо Бая — все как один выше шестого ранга, — но не знал, сколько именно бойцов пойдёт с ними.
Чэн Цзю беспокоился по другой причине: Мо Бай отобрал его сестру, Чэн Сяоли , и ещё нескольких учеников для «закрытых тренировок» на вершине. Мо Бай не вдавался в детали, и хотя Чэн Цзю доверял ему, расставание с сестрой давалось ему нелегко.
Наконец на тропе показалась группа людей. Впереди шёл Мо Бай, облачённый в чёрную облегчённую броню. Её изготовила Ли Шифан из панциря Королевы инсектоидов , усиленного тройной модуляцией. По словам мастера, если бы пластины были чуть толще, они бы превзошли по прочности силовую броню .
Рядом с ним, как всегда жизнерадостная, шагала Хунъи в алых доспехах, словно собралась не на войну, а на прогулку. С другой стороны шёл незнакомый молодой человек в чёрной броне с красной каймой. Он с любопытством озирался по сторонам.
— Сестрица Хунъи , а тут симпатично! — воскликнул он. — Туман, чайные плантации… виды — загляденье!
Ван Дун присмотрелся к юноше и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Перед ним был настоящий мастер. Не слабее Хунъи с её стилем Бацзицюань . Пожалуй, даже сильнее самого Ван Дуна .
Следом за ними из тумана выплыла фигура, заставившая Чэн Цзю вздрогнуть. Огромный, невероятно мощный мужчина с бритой головой. Его рост переваливал за два метра, а мышцы бугрились под кожей, как у профессионального культуриста. За спиной он тащил гигантский вещмешок.
— Малой Мо, когда жратва-то будет? — пророкотал Лун У . — Перед спуском поесть не успел, в животе урчит.
Мо Бай лишь отмахнулся, призывая великана к тишине. Сила этого парня росла с каждым днём, как и его аппетит. Если он достигнет девятого ранга, то, вероятно, начнёт съедать по полевой кухне за присест. Похоже, у тех, кто идёт по пути физического укрепления, мощь и голод всегда идут рука об руку.
Если Хунъи и Хёга внушали Ван Дуну уважение как опасные бойцы, то Лун У вызывал первобытный ужас. Один его взгляд заставлял чувствовать себя добычей перед лицом хищника.
Чэн Цзю и вовсе онемел. Где Мо Бай находит таких людей? Даже главы четырёх великих школ вряд ли обладали подобной аурой. Он и не подозревал, что эта троица стоит выше любых глав школ на несколько ступеней.
Мо Бай обернулся к своим спутникам:
— У нас нет времени на долгую адаптацию. Привыкайте к среде на ходу. У солдат проблем не будет, они все шестого ранга, туман на них почти не влияет.
Услышав это, Ван Дун снова посмотрел на тропу. Из тумана начали выходить безмолвные воины в чёрной броне с рюкзаками за плечами.
Несколько десятков бойцов с двумя мечами за спиной встали за Хунъи — личная гвардия Мо Бая. За Хёгой выстроилось столько же мечников с длинными клинками. Но больше всего впечатляли люди Лун У — бойцы отряда «Прорыв» . Они не отличались строгой дисциплиной, но от каждого исходила такая мощь, что гвардейцы Мо Бая на их фоне казались блёклыми. Каждый из них был седьмого ранга, и даже «придавленные» туманом до шестого, они оставались неостановимыми машинами войны.
Всего набралось больше сотни человек. Ван Дун почувствовал, как дергается веко. Собрать в одном месте сто двадцать мастеров шестого ранга… Даже великим школам пришлось бы ради этого вывернуть карманы наизнанку.
— Почти все в сборе, — Мо Бай повернулся к Ван Дуну . — Перед выходом познакомься. Это Лун У .
Великан шагнул вперёд, земля под его ногами, казалось, вздрогнула.
— Ван Дун , нынешний глава южной ветви школы Тянь-и , — представил его Мо Бай. — А Лун У , если помнишь историю, был одним из пяти великих учеников главной школы в Киото ещё до конца света.
Ван Дун замер, вглядываясь в лицо гиганта. Сквозь грубые черты проступило что-то знакомое, виденное в детстве на старых фото.
— Дядя Лун У ?.. Это возможно? Вы живы?!
Великан озадаченно нахмурился, а потом его лицо осветилось узнаванием:
— Ты… мелкий из семьи Ван? Тот самый сорванец, что свалился с финиковой пальмы и ногу сломал?
Ван Дун , окончательно убедившись, что перед ним легендарный старший наставник, рухнул на колени и трижды ударил челом о землю.
— Ученик в шестьдесят третьем колене, Ван Дун , приветствует наставника Луна! — голос его дрогнул от слез.
Лун У растроганно вздохнул. Найти живую ветвь своей школы за пределами Киото было истинным чудом. Он хлопнул Ван Дуна по плечу и кивнул на Мо Бая:
— А этот парень — названый брат твоего наставника Гуань И. Он тоже практикует наши техники, так что считай его своим дядей. С ним тебя точно никто не обидит.
Ван Дун ошарашенно уставился на Мо Бая. Кто же он такой на самом деле, этот его «случайный» родственник?
— Ладно, кончайте сентиментальничать, — прервал их Мо Бай. — Пора в путь, дорога неблизкая.
В этот момент из тумана раздался спокойный, интеллигентный голос:
— Кажется, ты про меня совсем забыл?
Мо Бай хлопнул себя по лбу. Точно, ещё один.
По тропе спускался мужчина средних лет в очках в чёрной оправе. На нём была помятая клетчатая рубашка, а в облике читалось что-то учительское, книжное. Но за его спиной раздавались тяжелые, пугающие шаги. Из мглы выходили фигуры, которые были выше и массивнее даже бойцов Лун У .
Глаза Лун У сузились:
— Лю Минъянь ?
Мастер-некромант последние полмесяца провёл на вершине горы, и они с Лун У разминулись. Мо Бай виновато улыбнулся:
— Прости, Лю, совсем замотался. Рад, что ты решил проветриться.
— Я понимаю твои опасения, — сухо ответил Лю Минъянь . — Если «праведные» школы узнают, кто мои подопечные, у тебя будут проблемы. Но мне стало слишком скучно сидеть на месте.
— Что ж, тогда идём вместе, — согласился Мо Бай.
Ван Дун смотрел на черные фигуры, выходящие из тумана, словно демоны из преисподней, и холодный пот градом катился по его спине.
Лун У подошёл к нему и Чэн Цзю , шепнув:
— Держитесь подальше от Лю Минъяня и его ребят. Он человек неплохой, но аура от его солдат… скажем так, вредна для здоровья. Долго побудете рядом — заболеете.
Мо Бай тем временем подошёл к Лю:
— Сколько с тобой?
— Шестеро восьмого ранга, сорок восемь — седьмого, — небрежно бросил тот. — Хватит?
Мо Бай мысленно присвистнул. В этих условиях усиленные зомби Лю Минъяня были, пожалуй, самой стабильной силой. Их мощь почти не подавлялась туманом. А те шестеро восьмого ранга — это были тела, созданные по технологии клонирования Кейта Грея , которых Лю полгода превращал в свои идеальные орудия.
По физической силе эти создания могли поспорить с кем угодно. Неудивительно, что даже Лун У при виде них чувствовал себя неуютно. В прямом столкновении Лю мог просто завалить его мясом.
Экспедиция в Линьюань официально началась.