Глава 528. Лифт, упавший с небес
Мо Бай был слегка удивлен. По слухам, чайных плантаций было чуть больше сотни, а их оказалось почти сто пятьдесят.
— Часть плантаций находится не только в Юньнани, на них претендуют и силы из Сычуани, — пояснил У Люцзи. — Ваша головная организация, общество «Феникс», владеет пятью участками здесь, но они находятся в прямом подчинении, и школа Тянь-и не имеет к ним доступа.
Стоящий за спиной Мо Бая Ван Дун помрачнел. Школа Тянь-и пришла в упадок всего несколько лет назад, и «Феникс» давно перестал считаться с ними.
У Люцзи взмахнул рукой, и около трети зеленых точек на карте стали белыми.
— Вот те плантации, из которых вы можете выбирать. Большинство находится в окрестностях Дали. Они невелики, зато близко — удобно управлять и собирать урожай, не придется тащиться в какой-нибудь Тэнчун.
Ван Дун с восторгом разглядывал карту, но всё же вопросительно посмотрел на Мо Бая. Главы четырех школ тоже заметили это: в Тянь-и всё решал именно этот человек.
Мо Бай внимательно изучил карту. Гора Цзицзу на северо-востоке от Дали была среди доступных вариантов. Он ткнул пальцем в неё, а затем прихватил еще две соседние белые точки, даже не заглядывая в каталог доходности.
— Вместе с моим вторым местом в личном зачете — три плантации. Я выбрал.
Главы школ недоуменно переглянулись. Выбор Мо Бая никак не был связан с прибылью. Зачем ему эти земли? Неужели там есть какие-то иные ресурсы, о которых никто не знает?
Но раз выбор сделан, распорядители внесли изменения в реестр, закрепив участки за школой Тянь-и. Затем даос в лазурной рясе поднялся и произнес:
— Полагаю, благодетель знает, что до битвы в Линьюане осталось меньше месяца. По правилам, школа-победитель обязана выставить не менее пятидесяти высокоранговых воинов.
Мо Бай спокойно кивнул:
— Минимум пятьдесят человек? Без проблем.
В глазах даоса промелькнуло изумление, которое он тут же скрыл. Четыре главы одновременно поклонились Мо Баю.
— Благодарим школу Тянь-и за вклад в общее дело двух провинций.
У Мо Бая на мгновение возникло чувство, будто он в детстве совершил хороший поступок и ему вешают на грудь красную ленту. Он неловко почесал затылок, откланялся и поспешил увести Ван Дуна.
Едва они вышли, У Люцзи холодно хмыкнул:
— Никаких манер. Посмотрим, как он соберет пятьдесят человек к следующему месяцу.
Старый даос Сюй Юнь медленно проговорил:
— Школа Тянь-и прославилась после этого боя. Думаю, многие вольные воины захотят к ним примкнуть. Они быстро вырастут. Пятьдесят человек — не такая уж проблема.
У Люцзи лишь презрительно усмехнулся:
— Нам не нужно пятьдесят пушечных мясов. Нужны пятьдесят воинов достойного уровня. Им нужно быть в Чэнду через месяц. С учетом дороги у них меньше двух недель на вербовку. К тому же все знают, насколько опасна битва в Линьюане. Не каждый готов рисковать жизнью даже за большие деньги.
Сюй Юнь вздохнул и промолчал.
Вернувшись в резиденцию школы Тянь-и, Мо Бай и Ван Дун были встречены ликованием учеников. Это была их первая победа такого масштаба. Почти все, кто мог, вернулись в школу — более двухсот человек праздновали триумф, вновь поверив в будущее Тянь-и.
Поздоровавшись с учениками, Мо Бай ушел в свои покои вместе с Ван Дуном и Чэн Цзю.
Чэн Цзю заговорил первым:
— Состязания только закончились, а ко мне уже обратились представители нескольких малых школ и вольные воины. Многие хотят присоединиться. Я пока вежливо отказал, сославшись на необходимость обсуждения внутри школы. Главный вопрос — что делать дальше?
Ван Дун проявил завидную рассудительность:
— Раз школа победила, расширение неизбежно. Но нужно знать меру. Приток новичков быстро увеличит нашу силу, но среди них могут оказаться сомнительные личности. Ошибка в выборе людей может привести к расколу. К тому же ресурсы Тянь-и не безграничны. Даже с тремя новыми плантациями мы сможем прокормить в два, максимум в три раза больше людей, чем сейчас. Больше мы просто не потянем.
Слушая их, Мо Бай остался доволен. Ван Дун обладал стратегическим мышлением, а Чэн Цзю был мастером в делах управления. Редкие кадры.
Мо Бай улыбнулся:
— Не беспокойтесь слишком сильно о расширении. Состязания школ — это лишь закуска. Главное блюдо — битва в Линьюане.
Чэн Цзю всё еще сомневался:
— Господин Мо, вы сказали, что пятьдесят человек — не проблема. Но у нас сейчас едва наберется десяток мастеров высокого ранга. Даже если мы откроем набор, за такой короткий срок мы не подготовим пятьдесят бойцов нужного уровня. До Линьюаня неделя пути, времени на всё — меньше двух недель.
Ван Дун молчал, глядя на Мо Бая. Он верил: если тот сказал «есть способ», значит, так оно и есть.
Мо Бай постучал по столу:
— Завтра идем на гору Цзицзу. Там вы всё увидите. И объявите: через три дня школа Тянь-и начинает официальный набор. Мы покажем им, на что на самом деле способна наша школа.
На следующее утро у подножия горы Цзицзу Мо Бай с удивлением разглядывал ландшафт. Гора выглядела не так живописно, как он ожидал. Из-за тектонических сдвигов вершины обрушились друг на друга, образовав некое подобие гигантского земляного холма.
Но этот холм был превращен в рукотворные террасы, засаженные изумрудными чайными кустами. Легкий ветерок гнал по склонам обрывки облаков, создавая удивительно красивое зрелище.
Наверх вела аккуратная каменная тропа. На середине пути их встретил староста плантации. Школы лишь управляли землей, а выращиванием занимались профессионалы. Обычно победители просто выставляли отряд учеников для охраны от посягательств конкурентов.
Чэн Цзю переговорил со старостой, и тот провел их на самую вершину. Там была ровная площадка площадью около шести тысяч квадратных метров. Из-за обилия камней чай здесь не рос, стояло лишь несколько хижин для рабочих. Из-за высоты рабочие предпочитали жить у подножия.
Мо Бай прикинул: они поднялись примерно на шестьсот метров. С учетом высоты самого Дали, они сейчас находились на уровне полутора-двух тысяч метров над морем.
Этого должно было хватить.
Мо Бай подал знак Чэн Цзю. Тот велел рабочим спуститься вниз — вершина теперь была закрытой зоной. Ученики Тянь-и оцепили подступы к горе и тщательно проверили каждый уголок, исключая возможность слежки.
Убедившись в безопасности, Мо Бай вышел на середину площадки и легким движением извлек из пространственного хранилища странный, огромный ящик на колесах с рукоятками.
Он открыл крышку. Внутри была видна стальная бутыль высокого давления с водородом и сложенная оболочка. Мо Бай повернул вентиль.
Водород с шипением начал наполнять оболочку, которая постепенно раздувалась и начала медленно подниматься. Это был большой метеозонд, способный зависать на заданной высоте благодаря точно рассчитанному давлению.
Шар медленно уходил в небо, волоча за собой тонкий стальной трос. Под ним висел металлический шар, но внутри была не радиоаппаратура, а кусок руды со специфическим излучением — маяк для детекторов.
Вскоре шар скрылся в густом тумане. Мо Бай, видя, что запуск прошел успешно, жестом пригласил Ван Дуна и Чэн Цзю к столу, который он тут же достал из хранилища. Заварив духовный чай, он приготовился ждать.
Чэн Цзю сидел в полном недоумении. Запуск шара казался ему бессмысленным. Даже если он вылетит за пределы тумана, кто его увидит? А если и увидят, пройдут дни, прежде чем кто-то доберется сюда. Но Мо Бай пил чай с таким видом, будто ждал гостей с минуты на минуту.
Прошел час. Трос размотался до конца. Шар теперь удерживался стальным канатом, прикрепленным к тяжелому ящику-балласту, наполненному свинцом.
Еще через час, когда Мо Бай уже начал дремать, внутри ящика раздался звон. Чэн Цзю подпрыгнул на месте — он не слышал звука стационарного телефона уже много лет.
Мо Бай встал и достал из ящика трубку ретро-аппарата. На нем мигал красный индикатор. Тонкий провод был вплетен в канат шара. Это была обычная проводная связь с тем, что находилось выше тумана.
Мо Бай снял трубку и весело произнес:
— Алло, кто на связи?
Из трубки раздался спокойный, но чуточку усталый голос У Фэй:
— Ну что, развлекаешься там в Туманной котловине на полную катушку?
Мо Бай не ожидал услышать У Фэй и слегка смутился:
— Это… всё случайность. Главное, что связь наладили, верно?
У Фэй хмыкнула:
— Главное, что ты жив и здоров. Заканчивай дела и возвращайся скорее.
Мо Бай поспешно пообещал, что так и сделает. Когда У Фэй отключилась, заговорил мужчина с густым басом:
— Говорит капитан «Тянь-Куня», Сюй Чэндэ. Господин Мо, каковы будут указания?
Мо Бай задумался:
— Насколько вы готовы?
Сюй Чэндэ ответил:
— Лаборатория на корабле провела все тесты. У нас есть надежный план. Приступаем.
— Хорошо, — кивнул Мо Бай. — Действуйте. Здесь всё чисто.
Над слоем тумана, под днищем величественного «Тянь-Куня», открылись люки. Начали спускаться четыре толстых каната из углеволокна со стальным сердечником. Между ними были натянуты поперечные распорки, образуя шахтную конструкцию.
На нижнем конце этой конструкции был закреплен пирамидальный полый металлический фундамент. Через полчаса он плавно коснулся земли на вершине горы Цзицзу. Мо Бай тут же начал заливать в полые секции фундамента воду, которую доставал ведрами из хранилища. Произошло нечто удивительное: вода смешалась с порошкообразным химикатом внутри, и масса начала стремительно твердеть и расширяться.
Этот состав был похож на бетон, но в разы прочнее. С учетом металлического каркаса фундамент стал чудовищно тяжелым и монолитным. Всего за пару часов площадка превратилась в надежную опору весом в сотни тонн.
Канаты на «Тянь-Куне» натянулись как струны. Углеволокно обладало невероятной прочностью и эластичностью, выдерживая колоссальные нагрузки. Следом в центр между тросами был вставлен легкий корпус кабины, подвешенный на подъемном тросе. Так родилась простейшая, но эффективная лифтовая система.
Кабина начала медленно погружаться в туман. Пятисотметровый спуск занимал немало времени, но в условиях отсутствия электричества и работающих двигателей внутри тумана это был единственный надежный способ сообщения.
Спустя пятнадцать минут эта странная конструкция наконец опустилась. Из-за отсутствия электроники все затворы были механическими. Мо Бай усмехнулся: кабина со сдвижными решетчатыми дверями напоминала старинную птичью клетку, подвешенную на высоте двух тысяч метров.
Ван Дун и Чэн Цзю замерли, не веря своим глазам. Лифт, спустившийся прямо с небес… Неужели там, наверху, рай?
Двери с лязгом разошлись. Из кабины, весело подпрыгивая, выскочила молодая девушка в ярко-красной броне. Оглядевшись, она увидела Мо Бая, и её глаза радостно заблестели.
— Мо Бай! Тут, говорят, весело и полно народу, который хочет с тобой подраться? Это правда?
Мо Бай с улыбкой обнял Хунъи, погладив её по коротким волосам, а затем повернулся к ошеломленным спутникам:
— Знакомьтесь, это Хунъи. Мой учитель Бацзицюань.
Не успели они вымолвить и слова, как из лифта один за другим начали выходить суровые воины в черной броне. Все как один на подбор, с бесстрастными масками на лицах. У половины за спиной крест-накрест висели мечи, у другой — длинные клинки.
Хунъи указала на них:
— Чжао Хуэйцзы велела мне привести первую группу. Двенадцать человек: шесть из отряда «Попирающий небеса» и шесть из «Грома».
Ван Дун смотрел на этих молчаливых бойцов, и у него волосы на затылке вставали дыбом. Инстинкт воина вопил, что каждый из этих людей — мастер высочайшего класса, не уступающий Чэн Цзю. В схватке один на один у Чэн Цзю был бы шанс, но против двоих он бы не выстоял. А видеть целый отряд таких «одинаковых» воинов было по-настоящему жутко.
Он посмотрел на Мо Бая. Кто же этот человек, способный одним звонком вызвать с небес армию таких свирепых бойцов?