Глава 522. Сборы по обе стороны завесы
Азия. Киото. База «Хунъюань». Ремонтный док авианесущего крейсера номер один.
«Тянь-Кунь» стоял здесь уже трое суток. В чрево гигантского корабля непрерывным потоком грузили новое оборудование и снаряжение. Пространство, изначально предназначенное для установки главного калибра, было безжалостно расчищено под новые бортовые лаборатории и компактные автоматизированные заводы.
Капитан Сюй Чэндэ на мостике хмуро наблюдал за контейнерами, плывущими по экранам мониторов.
— Опять грузы? — недовольно спросил он. — Мы и так выбились из графика на час.
Стоявший рядом адъютант поспешил с объяснениями:
— Капитан, часть прецизионного оборудования мастерской «Бифан» требует монтажа в стационарном положении, вот отдел снабжения и решил воспользоваться заминкой, чтобы забить трюмы под завязку. Мы не знаем, сколько времени придется провести над Туманной котловиной, лишний запас не помешает.
В этот момент ожил интерком:
— Капитан, монтаж временного модуля мастерской «Бифан» завершен.
Сюй Чэндэ облегченно выдохнул и повернулся к помощнику:
— Приказ отделу логистики: прекратить погрузку. Всё, что не успели, доставим винтокрылами в полете. Начать предстартовую проверку по сокращенному протоколу, пункты с седьмого по одиннадцатый пропустить. Вылет через пятнадцать минут.
Через двенадцать минут колоссальный корпус «Тянь-Кунь» начал медленно отрываться от земли. Набрав высоту в тысячу метров, крейсер взял курс на юго-запад.
В главном ангаре «Тянь-Кунь» был развернут особый жилой модуль. В самой просторной из его комнат Ли Шифан, чьи волосы были заплетены в тугие косы, вместе с группой экспертов из министерства науки изучала данные на световом экране.
— Состав тумана включает специфические биологические и растительные споры, — докладывал один из техников. — В сочетании с аномальным магнитным полем земли это и создает уникальную среду котловины.
Ли Шифан покачала головой:
— Биология — не мой профиль. Оставьте это институту. Что там по моей части?
Техник прокрутил изображение вниз:
— Внутри Туманной котловины невозможна работа сложной электроники, включая печатные платы. Господин Мо рекомендует использовать неметаллические материалы для изготовления брони.
— Я об этом уже думала, — отозвалась Ли Шифан. — Есть один превосходный неметаллический материал, и у нас его горы. Вот только обрабатывать его — сущая мука. Даже лучшие заводы выдают не больше двадцати килограммов в час. Всё, что успели подготовить, я взяла с собой. Осталось решить, какую форму придать изделиям.
На другом экране красовалась груда темной, багрово-черной субстанции — фрагменты хитинового панциря Королевы инсектоидов.
*
Туманная котловина. Восточный район Дали.
От Ван Дуна Мо Бай узнал, что великое состязание состоит из двух частей: командных битв школ и личного первенства. Победители в личном зачете могли выбрать одну из наград: чайную плантацию, оружие от великого Мастера или почетную должность старейшины в одной из крупных школ.
Плантации и редкое оружие были классическими призами. Что до должностей, то это был способ для великих школ переманить к себе талантливых одиночек.
В зале совещаний школы Тянь-и собрались все девять мастеров шестого ранга. Помимо Ван Дуна и брата с сестрой Чэн, здесь были еще шесть воинов, большинство из которых не понимали причин экстренного сбора.
Когда все затихли, Мо Бай кивнул Ван Дуну. Тот взял слово:
— Школа Тянь-и официально подает заявку на участие в ежегодном состязании Юньнани, которое начнется на следующей неделе.
Зал взорвался шепотом и возгласами удивления:
— Участвовать в состязании? Но для командного боя нужно как минимум десять мастеров высокого ранга! Нам не тягаться с великими школами, у нас и десяти человек-то не наберется!
Ван Дун жестом призвал к тишине:
— У школы Тянь-и появился новый приглашенный старейшина — господин Мо Бай. Он тесно связан с нашими истоками и гарантирует нам достойный результат.
Многие видели поединок Мо Бая с Ван Дуном и знали, что он боец высшего класса. Но командный бой — дело иное. Ван Дун мог быть знаменитым мастером, но у Тянь-и не было того фундамента, что у школы Светлого Меча или банды «Полярная звезда». Даже заштатная второсортная школа могла выставить два-три десятка сильных бойцов. На их фоне Тянь-и выглядела бледно.
Мо Бай слегка улыбнулся:
— Для начала, я знаю, что большинство из вас практикует Меч Зеленого Лотоса. У меня есть упрощенная версия этой техники. Я убрал из нее лишние, показные приемы выброса Ци, сосредоточившись на чистой боевой мощи. Вы — элита школы, и я уверен, что изучение этой формы принесет вам плоды.
Ван Дун подтвердил:
— У нас была лишь половина оригинального учения. Господин Мо восстановил пробелы, но за неделю вы не освоите всё. Однако эта упрощенная версия в реальном бою творит чудеса.
Несмотря на радость, воины всё еще сомневались. До состязания считанные дни — разве можно успеть что-то изменить? Тогда Мо Бай указал на два стола, стоявших в стороне. На одном из них ровными рядами лежали сотни чайных брикетов и десятки флаконов с Укрепляющим эликсиром.
— Всю эту неделю ресурсы будут в неограниченном доступе. Семь дней такой подготовки заменят вам месяцы обычных тренировок.
Глаза бойцов загорелись. Духовный чай был редкостью, эликсиры — и вовсе сокровищем, которое выдавали по каплям. Здесь же лежало столько, что хватило бы на полгода безбедной жизни.
Затем Мо Бай сдернул черную ткань со второго стола. На нем тускло поблескивали клинки и доспехи.
— Боевые ножи эпохи Тан, третья модификация. По качеству они на голову выше ваших. Проводимость Ци и острота — вне конкуренции.
— А это, — Мо Бай поднял меч, — имитация «Грома» школы Тайи. При ударе генерирует электрический разряд, парализующий врага.
— Есть еще термо-тесаки, они отлично ложатся в канву техники Зеленого Лотоса. Прожигают любую защиту.
— И, наконец, кожаные доспехи из шкур инсектоидов-генералов с роговыми пластинами. Невероятная прочность, защита от огня и яда.
Пока воины, пуская слюни, окружили столы, Ван Дун не выдержал:
— Это же первоклассное снаряжение! Ты решил разориться ради нас?
Мо Бай лишь пожал плечами. Сам он давно пользовался легким экзоскелетом серии «Коммандер», а это были старые запасы, образцы из военпрома и подарки от Ли Шифан. Самый низкорослый из шести бойцов тем временем с восторгом вцепился в самое массивное оружие на столе.
— Не радуйтесь раньше времени, — усмехнулся Мо Бай. — Настоящие сокровища я даже не достаю — в здешних условиях они всё равно не работают. Тренируйтесь усердно, через неделю нам нужно войти хотя бы в пятерку лучших.
Ван Дун, глядя на Чэн Цзю, который счастливо поглаживал лезвие высокочастотного меча, уверенно заявил:
— Дай мне три дня, и я вымуштрую их так, что краснеть не придется.
Мо Бай удовлетворенно кивнул. Ван Дун, помолчав, спросил:
— И всё же, как ты планируешь вести командный бой? Нас всего десять.
Мо Бай закатил глаза:
— Десять человек? Да я бы их всех и в одиночку раскидал, если бы не правила. Раз сказано, что школа вылетает при потере половины бойцов, придется вам просто не мешаться.
Ван Дун смущенно кашлянул.
— Короче, — подытожил Мо Бай, — найдете на арене место потише, спрячетесь там и постарайтесь не выглядеть жалко. Остальное — на мне.
Тем временем в двухстах километрах к западу от Дали в небе завис величественный корабль.
— Тяга двигателей на минимуме. Электромагнитное экранирование активировано. Магнитные балансиры в норме, — докладывали на мостике.
Сюй Чэндэ хмуро смотрел на землю, скрытую пеленой. Час назад «Тянь-Кунь» попытался пойти на снижение, но результат был плачевным. Как только корабль опустился до двух тысяч метров, электроника взбесилась. Навигация, связь и даже системы управления двигателями начали давать сбои. Пришлось экстренно набирать высоту.
— Безопасная высота — две тысячи триста метров, — констатировал эксперт. — Здесь системы стабильны, спутниковая связь работает. Благодаря новым антигравитационным модулям мы можем висеть тут вечно.
— Лаборатория готова? — спросил капитан.
— Да. Первый углеволоконный трос пошел вниз.
Из чрева «Тянь-Кунь» начал опускаться吊艙 (диаспускной модуль) на длинном кабеле. По мере снижения помехи нарастали, часть датчиков отключилась, но оптические камеры и пробоотборники продолжали работу.
— Что с нашей гостьей? — спросила Чжао Хуэйцзы, поверх формы которой был накинут белый халат. Она нажала кнопку связи:
— Хунъи, как ты там?
Из динамика донесся жизнерадостный голос:
— Ой, тут так забавно! Вокруг одни облака, будто я на «Облаке-Кувырке» лечу! Вам обязательно стоит на это взглянуть.
Чжао Хуэйцзы криво усмехнулась.
— Как самочувствие? Силы действительно убывают?
— Да, — голос Хунъи стал серьезнее. — Даже внутри кабины я чувствую, как энергия по капле утекает. Как и говорил Мо Бай, герметичность замедляет процесс. С моим восьмым рангом я продержусь до седьмого около суток. В бою всё произойдет гораздо быстрее.
Чжао Хуэйцзы задумчиво кивнула. Хунъи продолжала:
— У клон-солдата из отряда «Попирающий небеса» энергия тоже падает, но физическая сила в норме. А вот у клон-рыцаря вообще никаких изменений.
— Великолепно! — воскликнула Чжао Хуэйцзы. — Значит, наши элитные клоны седьмого ранга в котловине сохранят силу на уровне крепкого шестого ранга, а обычные клон-рыцари вообще не пострадают.
— Так мы можем высаживать десант? — удивилась Хунъи.
— Не всё так просто, — охладила ее пыл Чжао. — Клон-рыцари — не мастера ближнего боя, их сила в силовой броне. А без нее они — легкая мишень. Не заставлять же их бегать с термо-топорами наперевес.
Ученый из министерства науки, стоявший рядом, вмешался:
— Мастерская «Бифан» уже готовит особые доспехи без металла и электроники. И еще — винтовки «Гром». Если убрать электронные прицелы, они отлично сработают в Тумане.