Глава 52. Эволюция
Четверо бойцов, разделившись на пары, взлетели по лестницам на галереи второго этажа, фланкируя главный коридор. Оттуда им открывался отличный вид на колышущуюся массу мертвецов, медленно вползающую в зону света. Несколько тактических фонарей разом ударили лучами по наступающим зомби.
— Докладываю! — в наушниках раздался голос бойца сверху. — Численность противника — более сотни. Дистанция — восемьдесят метров. Из служебных выходов в хвосте колонны продолжают лезть новые особи.
Почувствовав близость живой плоти, зомби оживились. Низкое утробное урчание нарастало, переходя в хриплый вой. Твари задирали головы, пытаясь учуять Мо Бая и его людей, а их неуклюжая походка сменилась на стремительный, ломаный бег.
— Приготовить самодельные гранаты! По две на брата! — Голос У Фэй в эфире был ледяным и четким.
Стрелки на втором этаже выхватили из подсумков боевых жилетов увесистые трубки. Эти модифицированные «пайп-бомбы» с кольцевым запалом были куда надежнее своих кустарных предшественников.
Мо Бай тоже не стоял без дела. Он сжал в руке гранату, которая была заметно крупнее стандартных — спецзаказ для особо живучих тварей. Её корпус был густо облеплен стальными шариками и роликами от подшипников, посаженными на слой пластилина и обмотанными изолентой для пущего разлета осколков.
Позади него еще двое бойцов замерли, продев пальцы в кольца чеки.
— Готовсь… — скомандовала У Фэй. — Три, два, один… Пошли!
С галерей второго этажа в хвост и середину толпы посыпались черные цилиндры. Мо Бай и бойцы внизу одновременно метнули свои снаряды.
Стук падающего железа на миг сбил мертвецов с толку. Некоторые даже затормозили, тупо глядя на катящиеся под ноги трубки. Но основная масса продолжала нестись вперед, ведомая лишь голодом.
Спустя секунды коридор содрогнулся от серии оглушительных взрывов. Вспышки пламени на мгновение поглотили зомби. Тысячи осколков и стальных шариков в замкнутом пространстве превратились в смертоносный вихрь. Тех, кто оказался в эпицентре, буквально разорвало в клочья. Те, кто попал в радиус поражения, превратились в решето. Повсюду летели ошметки плоти, костей и обрубки конечностей. Когда дым немного рассеялся, выяснилось, что из огромной толпы на ногах осталось не больше тридцати тварей — те, кто плелся по краям.
Оглушенные взрывами, уцелевшие зомби в замешательстве завертели головами. Наконец, сквозь пелену гари они увидели приближающийся отряд Мо Бая. С хриплым воем мертвецы бросились в последнюю атаку.
Первый же зомби рухнул с разнесенным черепом от точного выстрела пулей калибра 5.8 мм.
— Они определенно стали крепче, — заметила У Фэй, не прерывая стрельбы. Её [Тип 95] работал как часы: короткие, расчетливые очереди. Один выстрел — один труп. Шесть тварей легли в ряд, не успев добежать до неё и пары шагов. Когда безногий обрубок, уцелевший после взрыва, попытался вцепиться ей в лодыжку, она, не глядя, всадила пулю ему в голову.
Вокруг Мо Бая застрекотали [Тип 81] . Бойцы с галерей поддерживали огнем, выхватывая цели лучами фонарей. Спустя несколько вдохов всё было кончено: в главном коридоре не осталось ничего живого, лишь три десятка свежих трупов добавились к общей куче.
Мо Бай присел у одного из мертвецов, убитого выстрелом в голову. Одежда на нем истлела, но под лохмотьями скрывалось тело, разительно отличающееся от привычных зомби.
— Конечности и торс стали массивнее. Скорость движения тоже выше, чем у рядовых особей. И живучесть… Если не попасть точно в голову, они продолжают лезть. Они эволюционируют. Это уже второй уровень, — резюмировал Мо Бай.
— Второй уровень, подумаешь… — раздался в рации самоуверенный голос одного из бойцов. — Дохнут так же шустро, от одной пули.
— Когда на нас шел первый [Зомби-тид] , там были только первоуровневые. Мы тогда и не подозревали, что бывает иначе. [Радиационные зомби] — это самое дно пищевой цепи мутантов, — Мо Бай выпрямился, его взгляд был суров. — Прошло всего несколько месяцев, а «двойки» уже встречаются повсеместно. Сегодня их вышла целая сотня.
Он обвел взглядом своих людей:
— Готов поспорить, еще через пару месяцев вы будете встречать «троек» каждый день.
От этих слов по спинам бойцов пробежал холодок. Тот самый парень, что храбрился минуту назад, неуверенно спросил:
— Но они же не могут мутировать бесконечно? Не будет же через год так, что по улицам будут бегать одни твари четвертого уровня?
Мо Бай задумался. В своей прошлой жизни он помнил, что даже спустя восемь-девять лет после катастрофы основную массу составляли «двойки» и «тройки». Тварей четвертого уровня и выше было меньше процента. Но даже один такой экземпляр был не по зубам обычному вооруженному отряду. Только [Новые люди] , прошедшие специальную подготовку, могли тягаться с ними один на один.
— По улицам — вряд ли, — Мо Бай похлопал бойца по плечу, направляясь вглубь коридора. — Но через год встретить в такой толпе одну «четверку» будет делом обыденным.
У Фэй догнала его, понизив голос:
— Твари четвертого уровня… Наше оружие их почти не берет. Что мы будем делать тогда?
Мо Бай не стал отрицать очевидное:
— Появятся пушки помощнее. К тому же, мы ведь тоже не стоим на месте, верно?
У Фэй промолчала, глядя на свои ладони. Год назад она была опытным следователем, и её единственной опорой был пистолет [Тип 92] . Теперь же угрозы росли так быстро, что даже винтовки [Тип 95] начинало не хватать.
Но она чувствовала перемены. После того как она начала практиковать [Технику закалки тела] , её показатели взлетели. Реакция стала молниеносной, стрельба — сверхточной. А когда она ощутила в себе первое движение [Ци] , на тренировке её удар кулаком заставлял стокилограммовый мешок вместе с инструктором отлетать на несколько шагов.
И дело было не только в силе. Обострилось чутье. Только что Мо Бай увидел зомби через свой навороченный визор, а она почувствовала их приближение просто интуитивно. Она знала, что там опасность, и знала, что её много.
У Фэй не догадывалась, что в системном меню Мо Бая, в графе её персональных данных, светились два таланта:
[Меткая стрельба: повышает точность при использовании любого огнестрельного оружия.]
[Чувство угрозы: позволяет ощущать опасность в определенном радиусе и получать данные о противнике. Чем сильнее обладатель, тем шире радиус и детальнее информация.]
У Фэй была идеальным кандидатом на роль элитного стрелка и командира. Сейчас она была на третьем ранге, и её радиус чутья составлял около 120 метров. Когда она перешагнет порог четвертого ранга, эта дистанция увеличится минимум до 200 метров. На таком расстоянии она сможет всаживать пулю в яблочко даже из пистолета.
Пока Мо Бай размышлял о невероятных способностях У Фэй, та внезапно переменилась в лице. Левой рукой она резко оттолкнула его в сторону, а правой выхватила свой [Тип 92] . Вспышка выстрела на миг осветила стену, выхватив из темноты уродливый силуэт.
На стене, словно гигантская саламандра, замерло странное существо. Оно цеплялось за поверхность всеми четырьмя лапами, длинный тонкий хвост нервно дергался. Голова твари была треугольной и омерзительной, с парой вращающихся глазок, а изо рта только что втянулась длинная, похожая на плеть, тень.
Мо Бай, отлетев в сторону, почувствовал, как холодный поток воздуха пронесся в миллиметре от его тела. Глянув на пол, он увидел глубокую царапину на плитке. Это был след атаки монстра.
Пуля У Фэй не попала в цель. Существо в сумерках двигалось с невероятной скоростью, буквально перетекая по стене. У Фэй продолжала стрелять, пули выбивали искры из бетона и металлических конструкций, на мгновение подсвечивая юркую тварь.
Остальные бойцы тоже заметили врага. Затрещали [Тип 81] , но их стрельба и в подметки не годилась точности У Фэй. Если её пули буквально вгрызались в стену в сантиметре от хвоста монстра, то очереди бойцов лишь дырявили перегородки в нескольких метрах позади, не принося никакой пользы.
Пистолет У Фэй клацнул затвором — пуст. Она мгновенно убрала его в кобуру и перешла на [Тип 95] . Тварь тем временем метнулась на потолок. От выстрелов вниз посыпались декоративные панели и осколки стекла, разбиваясь вдребезги.
Мо Бай держал винтовку наготове, но не стрелял. Он лихорадочно рылся в памяти, пытаясь опознать существо. И тут его осенило.
Он опустил ствол и выхватил из рюкзака синий цилиндр — чуть меньше самодельной гранаты, с кольцом сверху. Дернув чеку, он швырнул его по траектории движения монстра и заорал:
— Светошумовая!
Бойцы и У Фэй инстинктивно зажмурились и отвернулись.
Бум! — негромкий хлопок, и пространство торгового центра на мгновение залило нестерпимо ярким белым светом. Светошумовая граната — классика нелетального оружия полиции.
На долю секунды тварь, которая до этого была воплощением скорости и грации, оцепенела. Этого мига хватило У Фэй: короткая очередь прошила одну из лап монстра. Тот не удержался на потолке и с тяжелым шлепком рухнул на платформу второго этажа, извиваясь и дергаясь.
Мо Бай и У Фэй бросились вверх по лестнице. Бойцы, уже бывшие на втором этаже, вовсю палили по мутанту. Несмотря на раненую лапу, тварь умудрялась извиваться на пятачке, уходя от пуль. Некоторые пули попадали ей в спину, но просто рикошетили от чешуи. Стало ясно: уязвимы только лапы, хвост и голова.
Внезапно голова монстра дернулась вперед. Один из бойцов вскрикнул: его рука вместе с оружием оказалась захвачена чем-то невидимым и с силой потащила его к пасти твари.
Мо Бай отбросил винтовку. В один мощный прыжок он оказался рядом. Правая рука метнулась вперед, пальцы, сложенные «ножом», полоснули по воздуху перед бойцом. Раздался отчетливый звук разрываемой плоти. Длинная тонкая тень с хлюпаньем втянулась в пасть монстра, тот издал болезненный визг и попятился.
Тут же град пуль обрушился на его голову и шею. Брызнули фонтанчики крови. Визг стал невыносимым. Обезумев от боли, тварь прыгнула на У Фэй, которая как раз меняла магазин. Прежде чем она успела отскочить, Мо Бай возник сбоку. Он накрыл ладонью треугольную голову монстра. [Ци] безумным вихрем вырвалась из его пальцев — пять тончайших клинков энергии мгновенно прошили череп твари, обрывая жизнь и гася нервные импульсы. Мутант обмяк, превратившись в безжизненную тушу.
Мо Бай тяжело выдохнул и тут же обернулся к У Фэй. Та сидела на полу, отмахиваясь от подбежавших бойцов. Она подняла взгляд на Мо Бая, в котором читалось извинение, и спросила:
— Ты знаешь, что это за дрянь?
— Похоже на мутировавшего пятнистого эублефара или какую-то домашнюю ящерицу, — Мо Бай криво усмехнулся. — В прошлой жизни их держали как экзотических питомцев. Кто бы мог подумать, что эта мелочь вымахает до таких размеров. Их главный инструмент — длинный язык. Видимо, после мутации на нем появились зазубрины и шипы. Острый, как бритва.
Тем временем остальные бойцы уже бинтовали руку раненого товарища. Мо Бай подошел к нему, приложил ладонь и с помощью [Ци] прижал сосуды, останавливая кровотечение. Язык ящерицы сработал как цепная пила: он буквально слизал пласт кожи и мяса. Если бы не винтовка, принявшая на себя часть рывка, парень остался бы без руки.
Как только Мо Бай убрал ладонь, кровотечение почти прекратилось, а боль заметно притупилась. Боец облегченно выдохнул. Мо Бай велел ему следить за раной и не заносить заразу, после чего вернулся к туше мутанта.
У Фэй выглядела мрачной. Эта тварь была даже не четвертого, а всего лишь третьего уровня. Чешуя на спине держала пули, а скрытность была такой, что У Фэй почуяла её лишь в пятидесяти метрах. Если бы не её реакция и вмешательство Мо Бая, всё могло закончиться плачевно.
— Всё в порядке, — Мо Бай ободряюще сжал её плечо. — Таких скрытных рептилий немного. Будем осторожнее. Но нам определенно нужно подумать о дополнительной защите для рук, ног и шеи наших людей.
У Фэй кивнула. Ни зомби, ни мутанты не целились в бронепластины на груди. Они кусали, рвали когтями и хлестали языками именно по незащищенным конечностям. В корпус обычно стреляют только люди.
Присев у трупа ящерицы, Мо Бай снова использовал пальцы как нож, вскрывая череп. В районе переносицы он нащупал и извлек белесый студенистый комок размером с грецкий орех. Трофей тут же исчез в его инвентаре.
Поисковый отряд продолжил осмотр. В торговом центре «Ванда», за исключением нескольких запертых зомби, больше никого не оказалось. Вскоре прибыли три грузопассажирских «Улиня» и один бортовой «Дунфэн» транспортной группы вместе с подкреплением из демонтажников и охраны. Все были в предвкушении — каждый понимал, сколько сокровищ таит в себе не разграбленный торговый центр.
Первыми в кузова полетели сладости, шоколад и снеки. Следом — одежда и снаряжение из магазина товаров для отдыха. Продуктовый супермаркет внутри пострадал сильнее всего: мясные отделы превратились в зловонную помойку, но в отделе бакалеи нашлось приличное количество растительного масла, а на складе — запасы риса и муки. Для одного супермаркета улов был просто фантастическим.
В итоге машин транспортной группы не хватило. Мо Бай понял, что ближайшую неделю они будут заняты только вывозом добра из «Ванды».
Он поручил У Фэй возглавить погрузку второй ходки, а сам решил вернуться в убежище — у него появились новые идеи.