Глава 517. Скрытое оружие
Бандиты из «Полярной звезды», завидев несущегося к ним Мо Бая и разъяренное подкрепление Школы Светлого Меча за его спиной, быстро сориентировались. Часть из них расступилась, пропуская «своего», и тут же сомкнула ряды, готовясь встретить преследователей сталью.
Это дало передышку основному отряду конвоя школы. Несколько мечников, вырвавшись из общей свалки, бросились наперерез Мо Баю, едва тот миновал позиции бандитов.
Первый из них, не тратя слов, сделал резкий выпад, целясь острием в бедро. Очевидно, его хотели не убить, а лишить подвижности, чтобы вернуть награбленное.
Мо Бай лишь усмехнулся под маской. Резкий кувырок в сторону — и лезвие прошло в каких-то десяти сантиметрах над ним. Скорость Мо Бая была такова, что мечник даже не успел довернуть кисть для повторного удара.
Хотя его магическая энергия была зажата в тиски шестого ранга, физическая база оставалась на уровне восьмого. Даже если мышцы работали не в полную силу из-за аномалии, это всё равно была мощь за гранью человеческих возможностей.
Полагаясь на одну лишь ловкость, Мо Бай проскочил мимо двоих бойцов, но тут перед ним возникла стена из сверкающей стали. Мастер шестого ранга из Школы Светлого Меча закрутил меч так искусно, что перед Мо Баем расцвел смертоносный цветок из бликов. Его техника была на голову выше предыдущих.
Мо Бай не стал мудрить. Правая рука метнулась к рукояти, и боевой нож — подарок системы — ударил точно в центр этого стального вихря.
Дзынь! — резкий, болезненный для ушей звон.
Мечника отбросило на три шага назад. Его ладонь онемела от чудовищной отдачи, он едва не выронил оружие, а на лице застыла маска абсолютного неверия.
— Ты кто такой?! — в глазах мастера читался первобытный ужас.
Мо Бай промолчал. Разворот, и его клинок плашми обрушился на середину меча противника.
Бум!
По великолепной стали пошла трещина, вырвав кусок размером с добрый орех. Меч вылетел из рук ошеломленного воина, который, схватившись за вывихнутое запястье, поспешно отступил.
Мо Бай уже собирался скрыться в лесной чаще, как вдруг сзади донесся подозрительный голос:
— Постойте... Он не наш! Хватайте его!
Бандиты из «Полярной звезды» оказались тугодумами, но реакция у них была отменная. Мо Бай услышал за спиной два резких свиста. Он мгновенно затормозил и развернулся.
Две стрелы неслись к нему, рассекая воздух и оставляя за собой видимые глазу бирюзовые шлейфы Ци. Стрелял мастер-лучник, и стрелял на поражение.
Мо Бай коротким движением отбил одну стрелу клинком, а от второй уклонился, лишь слегка пригнув плечо. Мощный поток воздуха, сопровождавший снаряд, вспорол кожаный наплечник его брони, но разогнанная Ци, острая как лезвия миксера, не смогла пробить его собственную кожу.
«Ого», — Мо Бай с интересом взглянул на лучника. Тот держал необычный, массивный лук, а за спиной в кожаном колчане оставалось меньше десятка стрел. Этот парень был опаснее, чем казалось. Если бы такая стрела попала в цель, она вполне могла бы прошить нынешнее тело Мо Бая насквозь.
Тем временем с флангов снова блеснула сталь. Еще двое из Школы Светлого Меча — один из них шестого ранга — атаковали в паре. Их мечи двигались синхронно, один метил в горло, другой в ноги, не оставляя пространства для маневра.
Мо Бай вонзил нож в землю, блокируя нижний выпад, а его корпус неестественно переломился пополам, пропуская верхнее лезвие над собой. Затем он крутанулся на месте, словно туго закрученное полотенце, и пружиной выстрелил вверх. Перелетев через головы мечников, он приземлился в кувырке и тут же сорвался в безумный спринт.
В мгновение ока он оказался в сотне метров от них. Но что поразило свидетелей больше всего — за его спиной, буквально в сантиметрах, неслась стрела с бирюзовым шлейфом. Мо Бай двигался быстрее, чем летел снаряд, выпущенный лучником шестого ранга. Еще секунда — и он окончательно растворился в густых зарослях.
На поляне воцарилась гробовая тишина. Все замерли, глядя вслед исчезнувшему призраку. Что это была за скорость?
Главарь «Полярной звезды» и лучник обменялись взглядами, полными немого шока.
Предводитель бандитов стиснул зубы и коротко бросил:
— Отходим!
Бандиты быстро растворились в лесу, оставив на поляне лишь израненных учеников Школы Светлого Меча и их подоспевшее подкрепление.
Мастер, чей меч Мо Бай превратил в бесполезный кусок металла, баюкал поврежденную руку, глядя на огромную зазубрину на клинке. Его любимое оружие было безнадежно испорчено. К нему подошел командир спасательного отряда.
— Старший брат Шэнь Тянь, что здесь произошло?
Шэнь Тянь помрачнел:
— Засада «Полярной звезды» была ожидаема. Но тот человек... он явно не из них. Будь он на их стороне, мы бы все были мертвы еще до вашего прихода.
Командир подкрепления ахнул:
— Да как такое возможно? Брат Шэнь, вы же один из лучших учеников второго поколения нашей школы!
Шэнь Тянь протянул ему обломок меча.
— Этот Меч Золотой Радуги выкован лично великим мастером для старших учеников. Тот незнакомец одним ударом превратил его в хлам. Его физическая сила запредельна. Во всем втором поколении лишь пара человек смогли бы продержаться против него хоть минуту.
— Вы хотите сказать... — голос младшего сорвался на шепот, — что он из тех же монстров, что и наш Учитель? Мастер высшего ранга?
Шэнь Тянь на мгновение задумался.
— Нужно скорее возвращаться в школу. Мне нужно подтверждение от Учителя. Есть ли в Дали новые мастера, владеющие техникой ножа и обладающие такой скоростью? Если это кто-то из Сычуани, школа должна была получить вести.
Ученики быстро собрали тела павших товарищей, прибрали поле боя и поспешили прочь.
Тем временем Мо Бай остановился у горного ручья. Место было тихим, скрытым от посторонних глаз. Небо начало затягиваться тучами, пошел мелкий дождь. Найдя небольшое углубление в скале, Мо Бай устроился поудобнее, достал трофейный рюкзак и выудил оттуда маленький бирюзовый флакон. На этикетке значилось: «Укрепляющий эликсир».
«Бирюзовый фарфор... Для внутреннего применения?» — Мо Бай откупорил пробку и осторожно принюхался. Пахло свежими травами, но без привычной аптечной горечи. Скорее, это был аромат луговой травы после дождя под лучами солнца.
Не почувствовав подвоха, он капнул немного жидкости себе в рот.
«Хм, вкус как у хорошего травяного чая».
Прохладная струйка скользнула по горлу, вошла в меридианы и мягким потоком растеклась по телу, постепенно затихая. Мо Бай закрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Он заметил, что в местах, где прошла энергия эликсира, связь между меридианами, органами и мышцами стала чуточку «чище», текучее.
Если это не было самовнушением, то польза этого средства для проводимости энергии была колоссальной. Скорее всего, местные жители, веками использующие этот эликсир, даже не осознавали его истинного потенциала.
Мо Бай обладал телом восьмого ранга. Здесь, в котловине, этот эликсир обычно давали тем, кто переходит с пятого ранга на шестой. Местные, вероятно, считали, что для мастеров выше шестого ранга он бесполезен — или же просто предел развития в этой зоне не позволял им увидеть эффект. Для них использование эликсира на мастере шестого ранга было пустой тратой ресурсов.
Но Мо Бай, будучи Целителем и обладая уникальной конституцией, чувствовал каждое изменение в клетках. Эффект препарата в его теле удваивался.
«Если дать это Гуань И или Сушан, результат будет скромнее, но при длительном приеме их сила начнет расти. Пусть по капле, по крупице, но для тех, кто застрял на девятом ранге, любая возможность прогресса — на вес золота».
Туманная котловина оказалась настоящей сокровищницей. Один лишь духовный чай и этот эликсир уже оправдывали любые затраты Альянса на экспансию. Но главное сокровище — люди. По самым скромным подсчетам, здесь выжило больше людей, чем во всем остальном Альянсе. Миллионы, а может и десятки миллионов рабочих рук и опытных воинов.
Когда дождь стих, Мо Бай сверился с картой и двинулся в сторону Дали.
Рельеф здесь был дьявольски сложным. Тектонические сдвиги превратили бывшие равнины Сычуани в лабиринт изломанных хребтов и узких долин.
Мо Бай бежал по дну ущелий. В лесах мелькало зверье, порой попадались мутанты, но все они почему-то старались держаться от него подальше. Мо Бай понимал: после инъекции феромонов Королевы инсектоидов любое существо, чья сила была значительно ниже его, чувствовало инстинктивный ужас в его присутствии.
Он уже миновал Уезд Юнпин, намеренно обойдя его стороной. Городок на двадцать тысяч душ наверняка был полон шпионов Школы Светлого Меча или «Полярной звезды». Лишние встречи ему были ни к чему.
Но судьба — дама ироничная. Спустя полчаса на горной тропе он наткнулся на группу людей, отчаянно отбивавшихся от стаи кошачьих мутантов. Твари размером с матерого тигра, но с кисточками на ушах и странным мехом — явно переродившиеся рыси.
Их было около пятнадцати. В центре окружения Мо Бай с удивлением узнал своих недавних знакомых из Тэнчуна — брата и сестру, купивших у него чай. Чэн Цзю и Чэн Сяоли.
Они и шестеро их спутников стояли спина к спине, образовав два небольших круга. Мутировавшие рыси — существа хитрые и молниеносные. Они не бросались в лоб, а кружили, изматывая людей, нанося резкие, рваные раны и тут же отскакивая.
Чэн Цзю мрачнел с каждой секундой. Он выбрал этот путь, чтобы избежать столкновений с другими школами, но угодил в лапы к зверью. Если так пойдет дальше, они просто выдохнутся, и тогда рыси устроят пир.
— Сяоли, — прохрипел Чэн Цзю, не сводя глаз с вожака стаи. — Бери троих и прорывайся. Мы прикроем. Возвращайтесь в Уезд Юнпин. Если повезет, встретите патруль. Отдадите им чай, лишь бы выжить.
— И не подумаю, брат! — отрезала девушка. — Полчаса назад шанс был, теперь — нет. Если мы ударим в полную силу, может, и положим половину, но тогда остальные разорвут вас. Будем стоять вместе!
Словно почувствовав их решимость, рыси синхронно прыгнули.
Мо Бай наблюдал за схваткой из тени деревьев. Его поразило оружие Чэн Цзю: вместо привычного меча тот выхватил длинный однолезвийный клинок, напоминающий Танский меч. Его техника была лишена изящества, но в ней чувствовалась мощь и надежность.
А Чэн Сяоли и вовсе не обнажила кинжал. Её руки двигались с невероятной скоростью, и две тонкие черные тени прочертили воздух, оставив кровавые борозды на шкурах хищников.
«Скрытое оружие?»
Мо Бай не успел додумать, как эти тени, оказавшиеся трехгранными шипами, в полете совершили невероятный вираж и вернулись в руки девушки. Один из шипов вонзился в шею рыси, убив её на месте, другой распорол брюхо второй твари так глубоко, что внутренности едва не вывалились наружу.
Контролируемое на расстоянии оружие... Эффект был не хуже, чем у набора метательных ножей, который он подарил Хунъи. И всё это — благодаря феноменальной технике рук.
Чэн Цзю не отставал. Его клинок, окутанный белым лезвием Ци, разрубил пополам рысь, замешкавшуюся из-за раны в животе.
За несколько секунд брат и сестра уложили троих хищников, но кольцо врагов только плотнее сжалось вокруг них.