Глава 516. Мародерство в мутной воде
Азия. Киото. Белая зона. Командный штаб.
— Как продвигаются работы на радиорелейной станции? — голос У Фэй прозвучал в тишине зала совещаний сухо и властно.
Несмотря на то, что сообщение Мо Бая на системной доске объявлений немного её успокоило, оно же и вызвало новую волну тревоги. В Туманной котловине Мо Бай мог поддерживать силу лишь на уровне шестого ранга. В таком месте это означало, что угрозу для него представляли не только мутировавшие твари, но и местные выжившие, среди которых наверняка имелись свои мастера.
Чжан Чжи, не отрываясь от монитора, ответил:
— Строительные бригады из Вьетнама и Камбоджи уже достигли заданных точек. Возведение станции идет полным ходом, закончим в течение двадцати четырех часов. Главный вопрос в другом: сумеет ли Мо Бай найти в Туманной котловине место выше уровня тумана, чтобы отправить сигнал и выйти с нами на связь.
— Это уже забота Мо Бая, — отрезала У Фэй. — Ваша задача — завершить работу в кратчайшие сроки.
Оставив этот вопрос, она повернулась к другому участнику совещания:
— Доктор Ли, что по поводу аномальной среды котловины? Вы выяснили, как именно она поглощает силы сильных бойцов?
Доктор Ли поправил очки, его взгляд за стеклами был сосредоточенным.
— Мы долго изучали туман дистанционно, но прогресса не было. Всё изменилось, когда господин Мо вошел в низину и прислал первый отчет. Объединив его данные с образцами, которые привез генерал Аптон — там была и конденсированная влага, и местная почва, и фрагменты растений, — мы, наконец, нащупали верное направление.
Он указал на сидевшую рядом Чжао Хуэйцзы из биоинженерного института.
— Думаю, полковнику Чжао будет сподручнее изложить детали.
Чжао Хуэйцзы кивнула и, быстро пробежав пальцами по терминалу, вывела данные на экран.
— Как вам известно, Туманная котловина и окружающие её Расколотые горы блокируют любые сигналы и выводят из строя электронику. Раньше мы считали, что виной всему мощные магнитные помехи. Однако личные наблюдения Мо Бая и образцы Аптона позволили нам заглянуть глубже. И выводы оказались ошеломляющими.
Она сделала паузу, обводя присутствующих серьезным взглядом.
— Формирование и воздействие тумана — это не просто магнитная аномалия. Это результат комплексной мутации: биологической, ботанической и даже минеральной.
— Комплексная мутация? — изумленно переспросила У Фэй.
— Именно, — подтвердила Чжао Хуэйцзы. — Вы же знаете, что на Земле эволюционируют не только животные. У нас есть Мировое Древо Артур, есть залежи инорода — минерала с невероятными свойствами. Мы полагаем, что кошмарная среда Туманной котловины создана синергией нескольких факторов.
Она переключила проекцию на орбитальный снимок.
— Взгляните. Это сканирование магнитного поля со станции. Большая часть котловины накрыта мощнейшим, невиданным ранее магнитным куполом. Именно из-за него дохнет радиосвязь и электроника. Мы предполагаем, что глубоко под землей залегает колоссальная жила намагниченной руды. Пока это лишь гипотеза, мы такого еще не встречали. Но есть и второй фактор — сам туман. В его составе нет необычных минералов, зато он кишит органикой.
— Растения и микроорганизмы? — У Фэй не скрывала удивления.
— Да. Во взвеси тумана содержатся особые растительные споры, гораздо меньше обычных. Сами по себе они безвредны, но в магнитном поле они работают как естественные ретрансляторы-усилители. Именно поэтому помехи сохраняются даже на высоте более тысячи метров, хотя источник находится в земле. Но самое важное — мы обнаружили споры иного типа.
На экране заплясали крошечные светящиеся точки.
— Это биологические споры неизвестного происхождения. Именно они виновны в «пожирании» сил Мо Бая. Они парят в тумане и обладают выраженной энерготропностью — их притягивает биологическая энергия. Чем сильнее человек, тем больше спор налипает на его энергетическую оболочку. Они высасывают энергию и передают её дальше.
— Что? Высасывают и передают? — У Фэй нахмурилась, пытаясь осознать масштаб проблемы.
Чжао Хуэйцзы на мгновение задумалась, подбирая слова.
— Представьте их как частицы статического электричества. Они поглощают избыточную энергию, излучаемую человеческим телом, и передают её по цепочке соседним спорам. Одна спора вмещает крохи, но их в тумане триллионы. Пока человек находится внутри, его энергию буквально выкачивают насосом и уводят в неизвестном направлении.
Гуань И, до этого молча слушавший через видеосвязь, подал голос:
— Значит, человек превращается в батарейку, которую разряжают в общую сеть? Но куда уходит эта энергия? Согласно закону сохранения, она не может просто исчезнуть.
Чжао Хуэйцзы неловко развела руками.
— Этого мы не знаем. Наших данных, собранных на периферии, слишком мало. Чтобы понять суть процесса, нужно оборудование, которое внутри котловины просто сгорит. Сейчас там выживают лишь простейшие электрические цепи. Чуть более сложный прибор, даже электронные часы, ломается в мгновение ока.
В этот момент раздался холодный, спокойный голос Сушан:
— Высота тумана не превышает двух тысяч метров, верно?
Чжао Хуэйцзы инстинктивно кивнула:
— Да, верно. Но в котловине почти нет гор, вершины которых пробивали бы этот слой. Человек не может просто выпрыгнуть выше облаков.
Сушан едва заметно прищурилась.
— Тогда пусть наш авианесущий крейсер зависнет на высоте двух тысяч метров. Спустите вниз стальные тросы и кабели. Несколько сотен метров, максимум километр — и вы на земле. Проводные телефоны ведь там работают?
У Фэй замерла, её глаза расширились от осознания гениальности этой простоты. «Черт возьми, а ведь это может сработать!»
Если предел помех — две тысячи метров, то лабораторию и узел связи можно разместить прямо на борту крейсера. А образцы и людей можно спускать и поднимать на лебедках.
— Это... это действительно блестящая идея, — пробормотала Чжао Хуэйцзы.
— Более того, — глаза У Фэй азартно блеснули. — Если мы определим местоположение Мо Бая, мы сможем вытащить его на тросе. Главное, чтобы он нашел достаточно высокую точку.
Чжан Чжи тут же подхватил мысль:
— Пусть ищет высокий пик. Мы устроим там аванпост, используя авианесущий крейсер как якорную точку и ретранслятор. При необходимости мы сможем даже перебрасывать туда подкрепления.
У Фэй начала раздавать приказы:
— «Тянь-Кунь» немедленно отправить на базу Зонт Хунъюань для переоборудования. Установить на борту лабораторию, усилить подъемные механизмы и антигравитационные стабилизаторы. Использовать палубу как перевалочную базу. Снабжение и персонал доставлять транспортниками из северо-западных и юго-западных секторов. Хунъи, твой гвардейский батальон пойдет вместе с крейсером. В случае необходимости — десантирование в штурмовых капсулах.
Чжан Чжи засомневался:
— Приборы штурмовых капсул могут отказать из-за магнитных помех. Это слишком рискованно.
У Фэй одарила его не самым ласковым взглядом.
— Дубина, убери из них всё лишнее. Оставь механику. Это одноразовое устройство для спуска, чем проще — тем лучше. К тому же, если расчеты верны, падать придется всего несколько сотен метров. На такой высоте даже старый добрый парашют сработает.
Чжан Чжи хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть про парашюты? Привычка полагаться на реактивные тормозные системы штурмовых отрядов сыграла с ним злую шутку.
— Наши спецподразделения клонов справятся с парашютами без проблем. Пусть видимость в тумане паршивая, но их личная сила — седьмой ранг. Даже если внизу они просядут до шестого, приземлиться для них будет плевым делом.
У Фэй довольно улыбнулась. Стоило лишь найти верный подход, и неприступная Туманная котловина начала сдавать свои тайны.
— Я прикажу модифицировать снаряжение клонов. Выбросим всю электронику. Или пусть Ли Шифан отправится с ними, организует мастерскую прямо на «Тянь-Куне», чтобы подгонять экипировку на месте. Капсулы «Пехотинцев» переделать на ручное управление. Высота сброса меньше километра — технически это несложно.
Пока в штабе кипели споры над чертежами, Мо Бай, затаившись в лесной глуши котловины, с азартом наблюдал за тем, как группа подозрительных личностей настигает транспортный отряд Школы Светлого Меча. Засада была устроена мастерски.
Мо Бай намеренно замедлил шаг. Когда он добрался до места схватки, бой был в самом разгаре. Несколько десятков людей в разномастной одежде методично вырезали конвой в лазурных одеждах.
Ученики Школы Светлого Меча держались стойко. Двое уже лежали мертвыми — стрелы в спинах красноречиво говорили о подлом начале атаки. Остальные, обнажив длинные мечи, сомкнули ряды, создав глухую оборону. Нападавшие, несмотря на численное превосходство, никак не могли пробить этот строй.
— Бросайте товар, и мы позволим вам уйти! — проорал один из налетчиков. — Не заставляйте нас убивать всех!
Из центра оборонительного круга донесся холодный, исполненный презрения голос мужчины средних лет:
— Думаете, я не узнал вас? Немногие в этих краях рискнут посягнуть на груз Школы Светлого Меча. Вы — псы «Полярной звезды». Неужели вы полагали, что мы будем не готовы?
С этими словами один из учеников выхватил из-за пазухи сигнальную ракету и направил её в небо. С шипением сноп искр взмыл вверх и на высоте нескольких сотен метров расцвел золотистым цветком, принявшим форму сияющего меча. Герб школы застыл в туманном небе.
— Черт! Они зовут подмогу! — взревел предводитель нападавших. — Где-то рядом наверняка их засадный полк! Хватит миндальничать, кончайте их всех! Живо забираем добро и уходим!
Десятки бойцов банды «Полярная звезда» единым валом бросились на защитников.
Мо Бай, устроившись на ветвях густого дерева в сотне метров от побоища, с интересом наблюдал за представлением. В отличие от дисциплинированных мечников школы, нападавшие были вооружены кто во что горазд: от сабель и копий до кистеней и шипастых палиц. Если Школа Светлого Меча была оплотом профессиональных воинов, то «Полярная звезда», очевидно, состояла из вольных наемников и бандитов. Впрочем, сражались они неплохо — большинство было пятого ранга, а пятеро и вовсе тянули на шестой. Силы были явно не в пользу школы.
Сидя на ветке, Мо Бай едва не мурлыкал от удовольствия. В Альянсе искусство ближнего боя было унифицировано: либо армейский стиль школы Тянь-и, либо тяжелые топоры штурмовиков из Саньяна. А здесь — настоящая феерия стилей и оружия.
Спустя пару минут стало ясно: Школа Светлого Меча хоть и пятилась, но их боевое построение, рассчитанное на глухую оборону, было на редкость вязким. Четверо мастеров шестого ранга в центре строя гасили все попытки прорыва, сдерживая троекратно превосходящего врага.
«Прямо как в старых романах про боевые искусства. Красота!» — Мо Бай довольно щурился, наблюдая, как сражающаяся толпа постепенно смещается в сторону, уходя с первоначальной позиции.
Взгляд его зацепился за те самые два тела, павших от первых стрел. На их спинах красовались объемистые рюкзаки.
— Ну, грех не воспользоваться моментом, — прошептал он.
Мо Бай бесшумно скользнул вниз. Прикрыв лицо шарфом, он тенью двинулся по самому краю поля боя. Пока все были заняты резней, он подобрался к трупам. Рука нырнула в рюкзак первого убитого — внутри обнаружились плотно спрессованные плитки чая и несколько тщательно упакованных фарфоровых флаконов.
Легкое движение пальцев — и всё содержимое рюкзака исчезло в его пространственном хранилище. Мо Бай уже потянулся ко второму телу, как вдруг за спиной раздался яростный крик:
— Ах ты, ворюга! Мало того, что убил наших братьев, так еще и груз грабишь?!
Мо Бай вздрогнул и обернулся. Из леса выскочил свежий отряд — человек тридцать в одеждах Школы Светлого Меча. Схватка неподалеку на мгновение замерла.
— Перехватите его! Верните товар! — закричали мечники из окружения.
А бандиты из «Полярной звезды», приняв Мо Бая за «своего» из-за его неброской одежды, радостно загоготали:
— Красава! Хватай добро и делай ноги! Мы их придержим!
Мо Бай на секунду опешил. «Вот же влип... Теперь я официально грабитель?»
Впрочем, растерянность длилась лишь миг. Мо Бай демонстративно «пошарил» по второму трупу, на самом деле мгновенно перемещая товар в хранилище, а затем, низко пригнувшись, рванул с места. И побежал он прямиком в сторону бандитов из «Полярной звезды».