Глава 515. Котловина и Школы
Слух Мо Бая не подвел его. Когда Сяо Мин вышел из лавки, он услышал приглушенный разговор его спутников.
— Глава, количество эликсиров на этой неделе слишком мало, — прошептал один из учеников. — Как нам отчитываться перед Дали?
Сяо Мин ответил ледяным тоном:
— Мы на пороге великого турнира. Каждая школа в Юньнани и Сычуани сейчас вгрызается в любой ресурс. Вы разве не заметили, что даже свободный рынок духовного чая на наших плантациях просел? Все копят запасы, ждут пика цен. Наверху знают о ситуации, не беспокойтесь. Подковерные игры сейчас куда жарче, чем открытые стычки.
— Наш караван с припасами отправится по графику? — спросил другой.
Сяо Мин на мгновение задумался.
— Выйдем раньше. Сегодня же ночью. Нужно доставить этот груз в Дали в течение трех дней.
— Понял, глава.
Мо Бай проводил их взглядом. Но его внимание привлекли четверо «курьеров», сидевших в тени на другой стороне площади. Они делали вид, что заняты своими делами, но их взгляды были прикованы к удаляющейся группе Сяо Мина.
«Ого, — Мо Бай мысленно усмехнулся. — Похоже, желающих поживиться добром Школы Светлого Меча хоть отбавляй. Сначала мародеры на чай позарились, теперь кто-то метит на эликсиры».
Мо Бай не стал задерживаться в лавке. Он купил себе компактный курьерский рюкзак, немного местных продуктов и заглянул в оружейную лавку по соседству. Местное снаряжение его не впечатлило, но ему нужно было сменить одежду. Его броня командира Альянса слишком бросалась в глаза.
Он подобрал себе практичный комплект: легкий кожаный доспех из искусно выделанной воловьей кожи, удобные наручи, поножи и крепкие горные сапоги. Сверху он накинул широкий дорожный плащ с капюшоном, надежно защищающий от ветра и сырости тумана. Теперь он выглядел как типичный курьер-одиночка.
Оружие местных кузнецов Мо Бай даже не рассматривал. Он залез в свое хранилище и выбрал то, что не выглядело бы слишком футуристично. Его выбор пал на старую добрую офицерскую саблю Альянса, напоминающую по форме классическую танскую дао. Простая, надежная, без лишних украшений. Обмотав рукоять и часть ножен грубой мешковиной, он сделал её совсем неприметной.
Винтовку Тип 81 он решил пока спрятать — в городе никто не носил автоматическое оружие, и лишнее внимание ему было ни к чему. Вместо этого он достал короткий двуствольный обрез — свою старую поделку. Этот двадцатимиллиметровый монстр мог стрелять разрывными снарядами от Болтера. Ли Шифан когда-то лично модифицировала его, доведя точность и убойную силу до идеала. На дистанции в сорок метров этот обрез был абсолютным аргументом.
В довершение Мо Бай закрепил на поясе несколько классических Железных гранат Альянса — простая цилиндрическая форма не вызывала подозрений, а взрывались они отменно.
Снарядившись, он положил в рюкзак несколько десятков кирпичей чая — для веса и правдоподобности. Перед уходом он заглянул в гостиницу, оплатил счет и купил несколько бутылок местного молочного чая. Хозяин объяснил, что стандартная порция в 400 миллилитров поддерживает восстановление Ци в течение трех часов. Регулярное употребление чая постепенно укрепляло организм и повышало сопротивляемость внешней среде.
На Мо Бая, правда, эффект действовал иначе: из-за его уникальной конституции чай работал не дольше двух часов, но зато восстановление Ци шло куда интенсивнее.
К сумеркам Мо Бай покинул Тэнчун и направился на восток. Он помнил, что караван Школы Светлого Меча решил выйти ночью. Дождавшись их у заброшенной железнодорожной насыпи, он увидел группу из пятнадцати человек. Девять несли тяжелые грузовые короба, шестеро шли налегке — профессиональная охрана. Они быстро и бесшумно двигались вдоль старых рельсов.
Через несколько минут за ними тенью последовал другой отряд — те самые «курьеры» с площади. Их рюкзаки были почти пусты, они явно шли налегке, готовясь к нападению. Мо Бай, не спеша, двинулся следом за обеими группами, по пути продолжая изучать свойства духовного чая.
За следующие два дня ничего не произошло — преследователи держались на расстоянии, не решаясь атаковать. Мо Бай же позволил своей силе окончательно стабилизироваться. Как он и ожидал, на отметке шестого ранга утечка энергии прекратилась.
«Значит, предел силы в Туманной котловине — шестой ранг», — догадался он. Любая попытка подняться выше каралась мгновенной деградацией. Это объясняло, почему он не встретил здесь ни одного мастера седьмого ранга. Даже Сяо Мин был лишь на середине шестого пути. Чтобы расти дальше в таких условиях, требовались титанические усилия.
Однако Мо Бай заметил интересную деталь: глоток крепкого духовного чая позволял ему на короткое время «всплыть» обратно на седьмой ранг. Для местных это, вероятно, было единственным способом временно преодолеть барьер шестого ранга.
Изучая карту Чэн Цзю, Мо Бай поражался масштабам. Дали в этом мире превратился в гигантский мегаполис с населением более шестисот тысяч человек — настоящий центр цивилизации Юньнани.
По крупицам собирая информацию, он восстановил историю Котловины. В начале апокалипсиса Сычуань и Юньнань пострадали меньше других регионов. Горы стали естественным щитом, задержавшим радиоактивные осадки от ударов по крупным центрам. Благодаря этому здесь выжило около двадцати миллионов человек.
Затем последовали годы кровавых войн с Зомби-тидом — миллионы мутантов хлынули в горы, привлеченные запахом живой плоти. Армия, полиция и ополченцы сражались годами, пока не истребили основные орды. Но цена была ужасной: государственные структуры распались, ресурсы истощились, а население сократилось вдвое.
В наступившем хаосе власть захватили те, кто умел сражаться и обучать других — школы боевых искусств. Огнестрельное оружие почти исчезло, уступив место мечу и Ци. Сформировалась новая иерархия: ранги с первого по третий считались низшими, четвертый и пятый — средними, а шестой — высшим рангом. О мастерах седьмого ранга, которых здесь называли «Воинами Небесного ранга», ходили лишь легенды.
Сейчас регион разделился на две сферы влияния: Юньнань с центром в Дали и Сычуань с Новым Чэнду. Каждую область контролировал союз мощных школ, которые постоянно боролись за ключевые ресурсы — духовный чай и укрепляющие эликсиры.
Сила Школы Светлого Меча в Тэнчуне была лишь верхушкой айсберга. Если в маленьком филиале было около десяти мастеров шестого ранга и сотня пятого, то мощь штаб-квартиры в Дали сложно было даже представить.
Мо Бай понимал: те, кто преследовал караван, вряд ли рискнут напасть на таких бойцов в открытую. Скорее всего, они ждут подкрепления или идеального места для засады.
Он снова взглянул на карту. До Дали оставался день пути. Единственное место, подходящее для перехвата в этом гористом крае, было уже совсем близко.
Уезд Юнпин.