Глава 514. Хорошие вещи
Сделав широкий круг, Мо Бай вернулся к тропе, ведущей к развилке у горы Юньфэн. Ему хотелось своими глазами увидеть финал столкновения Школы Светлого Меча с мародерами. Увиденное превзошло его ожидания.
Бой уже затихал. Сотни тел устилали дорогу и окрестные склоны. Большинство убитых были в черных одеждах мародеров. Победителями вышли ученики Школы Светлого Меча, хотя и отряды местных ополченцев, пришедших с ними, потеряли почти половину своего состава.
Мо Бай с интересом наблюдал за оставшимися схватками. Мастера Школы Светлого Меча, во главе с Сяо Мином, обладали поразительным преимуществом. Их фехтование было на удивление изящным: гибкая работа ног, молниеносные выпады. На фоне неуклюжих и полагающихся лишь на грубую силу мародеров они казались танцорами смерти.
В Альянсе курс подготовки пехоты тоже включал ближний бой, но там всё строилось на базе техник школы Тянь-и, которым обучал Гуань И. Это был жесткий, прямолинейный стиль: удар на удар, сокрушительная мощь, цель которой — прикончить врага одним движением. Идеально для армии.
Техника же Школы Светлого Меча больше напоминала традиционные боевые искусства старого мира. Они использовали колющие, режущие и секущие удары, нанося врагу множество ран. Мародеры валились один за другим, истекая кровью, но умирали не сразу — мастера били точно по суставам и сухожилиям, мгновенно лишая противника возможности сражаться.
Сам Мо Бай привык к стилю Гуань И, а его посох «Кентянь» и вовсе подразумевал сокрушение защиты врага грубой силой. Изящество местных мечников было ему в новинку. На его взгляд, такая техника больше подходила для показательных выступлений или дуэлей, чем для настоящей резни на поле боя, где важна эффективность, а не эстетика.
Однако Сяо Мин заставил Мо Бая замереть от удивления. Его манера боя разительно отличалась от стиля учеников. Его сверкающий клинок словно двигался сам по себе, направляемый невидимой рукой. Меч вращался и порхал вокруг Сяо Мина, почти не касаясь его ладоней. Клинок жил своей жизнью, и каждый, кто попадал в его радиус, мгновенно получал глубокую, до костей, рану.
«Потрясающе. Он управляет мечом с помощью Ци?»
В Альянсе техника школы Тянь-и, которую преподавал Сюй Чжэньшань, была искусством убивать на поле боя. Но здесь Мо Бай впервые видел нечто иное — утонченное управление материей через энергию. Меч Сяо Мина был смертоносен в радиусе пяти метров, двигаясь с невероятной скоростью и точностью. Стоило противнику оказаться чуть дальше, и клинок становился менее послушным, но в ближнем кругу Сяо Мин был практически неуязвим.
Мо Бай вспомнил разговоры с Сюй Чжэньшанем. Тот упоминал о древних техниках «Управления предметами». Если верить легендам, те, кто в совершенстве владел этим искусством, назывались «Бессмертными меча». Конечно, до легенд Сяо Мину было далеко, но его техника вполне заслуживала права называться искусством летящего клинка.
«Школа Светлого Меча... Определенно стоит познакомиться с ними поближе», — решил Мо Бай.
Через час он уже вернулся в Тэнчун. На площади всё еще толпились люди, не знавшие, что мародеры практически уничтожены, а драгоценный груз чая уже покоится в его хранилище. Мо Бай, пребывая в отличном расположении духа, зашел в гостиницу и заказал еще одну чашку фирменного молочного чая.
Около двух часов дня в гостинице появилась знакомая пара. Брат и сестра, похожие друг на друга как две капли воды, уверенно поднялись на второй этаж и постучали в угловую комнату.
Войдя, Чэн Цзю и Сяоли увидели Мо Бая, который не спеша собирал вещи. На полу ровными стопками лежали кирпичи духовного чая.
Чэн Цзю, не скрывая радости, достал из нагрудного кармана кожаный кошель. Из него он извлек одиннадцать черных металлических пластинок размером с визитку.
— Это вексельные карты номиналом в десять тысяч юньби каждая, — торжественно произнес он. — Они принимаются во всех крупных поселениях Юньнани и Сычуани. Их можно обналичить в любой солидной меняльной лавке.
Мо Бай взял одну карту, проведя пальцем по уникальной гравировке. Текстура металла была необычной — такую подделать практически невозможно. Спрятав карты, он небрежно кивнул на груз:
— Забирайте.
Чэн Сяоли подала знак, и в комнату вошли шестеро крепких парней с огромными специальными рюкзаками за спинами. Они начали быстро паковать чай. Кирпичи были компактными — примерно десять на десять сантиметров и толщиной в пару сантиметров, так что в один герметичный рюкзак влезало больше сотни штук. Вшестером они без труда уложили всю тысячу.
Чэн Цзю, убедившись, что товар упакован, почтительно поклонился Мо Баю.
— Благодарю за содействие, уважаемый. Если судьба забросит вас в Чэнду, обязательно загляните в Общество «Феникс». Я буду рад принять вас как почетного гостя.
Мо Бай кивнул и, когда они уже собрались уходить, спросил:
— Один вопрос напоследок. Сяо Мин из Школы Светлого Меча... Он хорош. Что это за техника?
Чэн Цзю охотно пояснил:
— Школа Светлого Меча в Тэнчуне — это лишь филиал главной школы из Дали. Как и большинство школ Юньнани и Сычуани, они практикуют путь меча. У них два основных направления: «Искусство Ясного Меча» и «Меч Золотой Радуги». Сяо Мин — глава местного филиала, он практикует именно «Искусство летящего клинка Золотой Радуги».
— Искусство летящего клинка? — негромко повторил Мо Бай.
— Пять лет назад на великом турнире в Дали Школа Светлого Меча победила школу Золотой Радуги, и те влились в их состав, — продолжил Чэн Цзю. — Теперь это одна из мощнейших организаций в регионе. Ученики вольны выбирать стиль. «Ясный Меч» — это классика: концентрация, использование тяжелых или длинных мечей. А «Золотая Радуга» — это путь легких клинков и управления ими на расстоянии. Но для этого нужен редкий талант, поэтому мастеров вроде Сяо Мина не так уж много.
Мо Бай поблагодарил его, и гости покинули номер.
«Золотая Радуга, летящий клинок, Ясный Меч... В Юньнани действительно много интересного. Гуань И бы тут с ума сошел от восторга. Хотя, скорее всего, он бы просто разрубил любого местного мастера одним ударом и разочаровался».
Когда за Чэн Цзю закрылась дверь, Мо Бай разложил на столе полученную карту. Это был его главный трофей. В лавках Тэнчуна можно было купить лишь схемы окрестностей, а на этой карте, мастерски перерисованной с довоенных образцов, был нанесен путь через горы, где даже компас сходил с ума.
Его взгляд зацепился за рюкзаки, в которых люди Чэн Цзю унесли чай. Видимо, это было стандартное снаряжение курьеров. Но возник другой вопрос: если из Юньнани в Сычуань везут духовный чай, то что везут обратно?
Ответ нашелся в самой крупной торговой лавке города. Мо Бай зашел туда, чтобы купить рюкзак «как у курьеров» для маскировки, и увидел, как один из прибывших путешественников сдает товар.
Тот доставал из рюкзака небольшие керамические флаконы, тщательно обмотанные старыми газетами. Флаконы были двух видов: матово-черные и глянцево-лазурные. Управляющий лавкой, старик по фамилии Фу, внимательно осмотрел печати на горлышках, вскрыл один черный флакон, принюхался и удовлетворенно кивнул.
— Отличная работа. Вот ваше вознаграждение.
Он отсчитал курьеру пачку черных карт. Мо Бай прикинул: сумма за дюжину этих флаконов составляла почти треть от того, что он выручил за целую тысячу кирпичей чая. Значит, эта жидкость была невероятно дорогой.
В этот момент в лавку вошел Сяо Мин в сопровождении своих учеников. Увидев флаконы на прилавке, он просиял:
— Управляющий Фу, свежая партия?
Старик Фу улыбнулся:
— Ваша правда, господин Сяо. Только что прибыли. Двенадцать флаконов: по шесть «Черного потока» и «Лазурной бездны».
— Прекрасно! — воскликнул Сяо Мин. — Мы забираем всё.
Лицо Фу тут же вытянулось.
— Помилуйте, господин Сяо! Вы же знаете правила. В этом году Укрепляющие эликсиры в дефиците. Школа Светлого Меча уже выкупила восемьдесят процентов наших поставок. Оставьте хоть что-то другим, иначе меня просто съедят конкуренты. Я ведь торговец, мне нужно поддерживать отношения со всеми.
В лавке тут же зашушукались другие покупатели:
— Опять Светлый Меч всё подгребает. Нам и глотка не достанется?
— Эти эликсиры и так стоят целое состояние, а теперь их и вовсе не найти будет.
— Как нам тренироваться, если они монополизировали рынок?
Сяо Мин обернулся и грозно хмыкнул. Звук его голоса, усиленный Ци, прокатился по помещению, заставив недовольных смолкнуть. Но он понимал: перегибать палку нельзя. Если лишить остальных надежды, это приведет к новым нападениям на караваны.
— Хорошо, — нехотя бросил Сяо Мин. — Мы понимаем ситуацию. В этом году в Дали намечается большой турнир, и потребность в ресурсах велика как никогда. Но мы не тираны. Фу, мы заберем десять флаконов. Оставшиеся два пусть достанутся тем, кто успеет их купить.
Он выложил оплату, забрал десять флаконов и быстро вышел. Толпа тут же бросилась к прилавку, пытаясь выкупить остатки.
«Укрепляющие эликсиры?» — Мо Бай внимательно прислушивался к разговорам.
Вскоре картина прояснилась. «Черный поток» использовался для Ковки плоти — втирая его в кожу, воины укрепляли мышцы и кости. «Лазурную бездну» принимали внутрь для расширения меридианов и ускорения потока Ци. Эти средства были ключом к быстрому росту силы, особенно для тех, кто пытался пробиться с пятого ранга на шестой.
«Значит, духовный чай из Юньнани и эти эликсиры из Сычуани — вот на чем держится местная система рангов», — размышлял Мо Бай.
В Альянсе эликсиры усиления работали хорошо до пятого ранга, но дальше их эффективность падала до жалких двадцати процентов. Здесь же, судя по всему, комбинация чая и этих специфических растворов позволяла почти любому одаренному бойцу со временем достичь шестого ранга.
Это было важное открытие. Духовный чай можно было выращивать, но производство эликсиров явно было более сложным и ограниченным процессом. И именно в Сычуани, судя по всему, находился источник этих «хороших вещей».
Мир Туманной котловины оказывался куда сложнее и богаче, чем представляли себе аналитики в Киото.