Глава 512. Школа Светлого Меча
Примерно в двадцати километрах от древнего Тэнчуна.
У обочины заросшего травой шоссе лежала перевернутая деревянная телега. На ящике, туго перетянутом пеньковыми канатами, ничком лежал боец в кожаном доспехе. Из его спины торчал короткий клинок, а вытекшая кровь окрасила всю повозку в багровый цвет.
Вокруг, в самых причудливых позах, валялись трупы. Между ними сновали люди в черном, обыскивая мертвецов и сваливая оружие и ценности в одну кучу.
Мужчина в черном, явно предводитель, окинул взглядом поле бойни и подозвал подчиненного.
— Здесь закончили, — негромко бросил он. — Сообщи брату Ху и управляющему Чжэну.
Подчиненный почтительно поклонился и исчез. Главарь остался стоять в одиночестве, и в его мрачном взгляде читалось нечто зловещее.
*
Мо Бай с некоторым сомнением взял в руки чашку с молочным чаем. Тонкий аромат чайного листа в сочетании с густым запахом молока напоминал о тех самых напитках, что были привычны до катастрофы. Вот только вряд ли эта штука подействует на него — Воина девятого ранга.
Тэнчун оказался местом, с которым Мо Баю раньше сталкиваться не приходилось. Из-за относительной изоляции местные выжившие почти не имели доступа к промышленным товарам старого мира. Городок выглядел крайне анахронично: в основном деревянные и кирпично-бетонные постройки старого типа. Электричества катастрофически не хватало — работали лишь считанные солнечные панели. По ночам город погружался в непроглядную тьму, мосты через реку поднимались, полностью отрезая поселение от внешнего мира.
За последние пару дней Мо Бай выяснил, что Тэнчун служит перевалочным пунктом для нескольких чайных плантаций. Большую часть листа прессовали в чайные лепешки. Половина уходила курьерам-одиночкам, курсирующим между Юньнанью и Сычуанью, остальное оседало у местных. В городе было немало школ боевых искусств, и каждой из них требовались стабильные поставки чая.
Духовный чай в Юньнани был валютой куда более надежной и стабильной, чем любые монеты. «Значит, в этом всё-таки есть смысл», — решил Мо Бай и сделал глоток.
Напиток оказался удивительно нежным и тягучим, а послевкусие чайного листа в молоке было долгим и приятным. На удивление вкусно.
Как только чай попал в желудок, из глубины тела поднялась тонкая струйка тепла. Она медленно растеклась по конечностям, принося с собой ощущение легкости и комфорта. Мо Бай удивленно вскинул брови: его личная сила, которая все эти дни неумолимо таяла, внезапно замерла.
«Этот чай... он способен удерживать энергию?»
За три дня ранг Мо Бая плавно опустился с девятого до седьмого. С понижением уровня скорость утечки энергии замедлялась, но процесс не прекращался. По расчетам Мо Бая, еще через три-четыре дня он должен был скатиться до шестого ранга. Однако всего один глоток молочного чая замедлил потерю сил, а затем и вовсе её остановил. Местный духовный чай обладал поистине уникальными свойствами.
Мо Бай догадался: именно благодаря этому ресурсу люди смогли выжить и процветать в Туманной котловине в таком количестве.
Он не стал допивать чашку сразу. Вместо этого он перелил напиток в герметичный контейнер и убрал в свое хранилище. Если этот чай помогает сохранять силы, его стоит изучить подробнее. А пока — Мо Бай решил всерьез примерить на себя роль курьера: закупить партию чайных лепешек и отправиться в Сычуань.
Как он выяснил, духовный чай с местных плантаций после обработки в виде чайных кирпичей поступает в несколько крупных торговых домов Тэнчуна. Именно там курьеры и торговцы закупают товар для перевозки. Но для покупки нужны либо юньби в огромных количествах, либо товар для обмена. Юньби были в дефиците — старых монет сохранилось немного, и их не хватало для обслуживания растущего товарооборота. Поэтому бартер процветал.
Мо Бай порылся в своем хранилище, пытаясь найти что-то, что можно было бы продать, не привлекая лишнего внимания. Современное огнестрельное оружие и боеприпасы, пользовавшиеся бешеным спросом в Северной Америке, здесь были в диковинку. В Туманной котловине люди предпочитали холодное оружие. Уровень кузнечного дела был посредственным, железной руды не хватало, и то, что продавалось в местных лавках, не выдерживало никакой критики по сравнению с оружейной промышленностью Саньяна.
Продать одну-две старые винтовки еще можно было бы, но если он выставит на прилавок десяток винтовок «Гром» под безгильзовые патроны или жидкостные «Стилеты», это вызовет ненужный переполох. К тому же у него и не было такого количества старья в запасе. Что касается еды и лекарств, то в Тэнчуне с его буйной растительностью и пашнями голод не был острой проблемой. Консервы и пищевые брикеты стоили копейки — на партию чая так не заработаешь.
Прогуливаясь мимо торговых рядов, Мо Бай заметил курьеров, прибывших из разных уголков котловины. Они разительно отличались от местных: добротное снаряжение, искусно выделанные кожаные доспехи, плащи. Но больше всего внимания привлекало оружие — почти у каждого на поясе или за спиной висел длинный меч или сабля. Никаких тяжелых топоров или Боевых молотов, которые так любили качки в Саньяне — здесь в почете были ловкость и точность.
Беглый осмотр показал, что большинство курьеров имели как минимум пятый ранг, а четверо и вовсе были мастерами шестого ранга. Концентрация сильных бойцов здесь была куда выше, чем в большинстве регионов Альянса.
Пока Мо Бай раздумывал над способами заработка, в торговый дом вбежал запыхавшийся мужчина. Он что-то быстро зашептал приказчику, и тот, побледнев, скрылся в задних комнатах. Через пятнадцать минут управляющий вернулся к посетителям. Громко откашлявшись, он объявил:
— Господа, полагаю, вы все здесь ради закупок духовного чая. У меня плохие новости. Партия свежих чайных кирпичей, следовавшая с западных плантаций, была захвачена местными мародерами. Все двадцать охранников убиты.
В зале поднялся гул возмущения и тревоги. Большинство присутствующих были курьерами или торговцами, ждавшими своей очереди. Потеря такой партии означала дефицит и неминуемый взлет цен.
Управляющий подождал, пока шум утихнет, и продолжил:
— Пожалуйста, не паникуйте. Торговый дом и владельцы плантаций уже объявили награду. Тому, кто вернет похищенный чай и уничтожит мародеров, мы отдадим тридцать процентов отбитого товара в качестве вознаграждения.
Присутствующие зашушукались. Тридцать процентов — это огромные деньги, возможность получить целое состояние, не потратив ни гроша.
— О каком объеме идет речь? — выкрикнул кто-то из толпы.
— О полутонне, — ответил управляющий.
Зал ахнул. Полтонны духовного чая — это пятьсот килограммов. Если считать, что один кирпич весит полкило, то это тысяча кирпичей. В пересчете на местные деньги — при цене в сто юньби за кирпич — выходило более ста тысяч юньби. Целое состояние для любого.
Торговцы тут же начали сбиваться в группы, обсуждая возможность найма охраны. Курьеры же в основном хранили молчание. Большинство из них были одиночками — сильными, но не доверяющими друг другу. Объединяться с конкурентами ради зачистки лагеря мародеров им казалось затеей сомнительной.
Тем не менее, несколько торговцев и пара курьеров подошли к управляющему за подробностями. Они получили наспех отпечатанные карты и краткие сведения о противнике. Мо Бай, воспользовавшись сутолокой, тоже заглянул в бумаги. Благодаря своей феноменальной памяти он мгновенно запечатлел всё содержимое.
Когда он вышел из торгового дома, атмосфера в городе уже изменилась. На улицах стало больше вооруженных Воинов, кое-где мелькали стрелки с огнестрелом. У дверей бара в центре города уже красовалось свежее объявление о награде. Владельцы плантаций явно были в отчаянии.
Мо Бай еще раз пробежался глазами по тексту. Всё сходилось, кроме одного: логово мародеров находилось именно там, где он сам появился несколько дней назад — у горы Юньфэн. Только не в даосском монастыре на вершине, а в заброшенной деревушке Сяодянь у южного подножия.
Мо Бай взглянул на часы. Не было еще и полудня. На центральной площади уже формировались отряды для похода на Сяодянь. Мо Бай лишь скептически покачал головой: по донесениям, мародеров было больше сотни, и среди них хватало мастеров. Эти пятьдесят добровольцев вряд ли смогут их одолеть.
В этот момент с боковой улицы показался отряд в одинаковых красных доспехах. Около восьмидесяти бойцов, подтянутых и дисциплинированных. Почти все — Воины пятого ранга, а пятеро командиров явно достигли шестого ранга. Прохожие тут же зашептались:
— Ого, мародерам конец. Это Сяо Мин из Школы Светлого Меча. Если он лично взялся за дело, пощады не будет.
— Еще бы! Два из пяти чайных хозяйств в окрестностях принадлежат Школе Светлого Меча. Мародеры осмелели настолько, что вырезали их учеников. Это уже не просто грабеж, это кровная месть.
Мо Бай прислонился к покосившейся каменной стеле, наблюдая, как люди Школы Светлого Меча объединяются с добровольцами. В общей сложности набралось около двухсот человек. Громко перекликаясь, они двинулись к северным воротам.
Школа Светлого Меча была здесь основной силой — союзом мастеров боевых искусств и владельцев плантаций. Древний город фактически находился под их управлением. Основной доход им приносили чайные плантации, а также охрана караванов и зачистка окрестностей от мутантов. Местный гегемон, не иначе.
Мо Бай смотрел вслед уходящему отряду, и в его голове роились вопросы. «Мародеры обычно не нападают на таких гигантов, как Школа Светлого Меча, — размышлял он. — Даже если они враждуют, есть негласные правила. А тут — дерзкий налет и полное истребление охраны. Здесь что-то не так».
Впрочем, для него это был отличный шанс. Если мародеры действительно захватили чай, ему нужно лишь первым наложить на него лапу.
Он заметил, как из ворот потянулись группки любопытных и тех, кто надеялся поживиться на пепелище. Мо Бай усмехнулся и тоже двинулся в путь.
Вскоре в лесу у подножия горы Юньфэн мелькнула тень. Мо Бай замер на верхушке огромного дерева. Ветви под ним едва заметно покачивались, но сам он стоял неподвижно, словно часть ствола.
Основным силам Школы Светлого Меча требовалось еще несколько минут, чтобы добраться до развилки. Мо Бай же, срезав путь через лесные заросли, уже был на месте.
И тут он увидел нечто интересное. В тенях подлеска, затаившись, сидело не меньше трех-четырех сотен человек. Засада. Мародеры явно ждали гостей. И, судя по всему, Школа Светлого Меча была их главной целью.
Половина затаившихся бойцов были лишь головорезами четвертого ранга, но их численное превосходство впечатляло. Мо Бай понимал, что просто не будет. Но его интересовала не битва, а те самые пятьсот килограммов духовного чая.