Глава 511. Особенный молочный чай
Азия, Киото, Белая зона, Центр управления.
Совещание длилось уже довольно долго, и лица присутствующих становились всё мрачнее с каждой минутой. Исчезновение Мо Бая, верховного лидера, в районе Туманной котловины было событием исключительной важности. Подобное уже случалось в Саньяне, но тогда связь удалось восстановить буквально на следующий день. Сейчас же шли третьи сутки, а от военного ведомства не поступало ровным счетом никаких вестей.
Демонические врата в Лондоне оказались заблокированы. По словам Аптона, в Туманной котловине сила человека постоянно утекает, что приводит к деградации ранга. Все присутствующие были высокопоставленными чинами Альянса и прекрасно понимали: пространственное перемещение Мо Бая напрямую зависит от его личного запаса энергии. Если он ранен или истощен, он просто не сможет перенестись обратно самостоятельно.
Ма Тяньсюн с силой грохнул кулаком по столу.
— И что, нет никаких других вариантов? — прорычал он. — Например, отправить десантников с воздуха, чтобы прочесали котловину и нашли его?
Юань Шэнь лишь устало покачал головой.
— Это исключено. Начнем с того, что самолеты в этом тумане мгновенно теряют ориентацию. Пилоты не смогут определить даже собственное местоположение, не говоря уже о нулевой видимости — они просто врежутся в первую же гору. Но главное даже не в этом: мы не знаем, где именно находится Мо Бай. Посылать авиацию наугад — бессмысленная трата ресурсов.
В этот момент заговорил Тянь Чэн, командующий Юго-западным легионом:
— Наш 3-й взвод и инженерные части пытались проложить две дороги из Гуйяна в сторону Чунцина и Куньмина, но строительство в тумане — это сущий ад. Нам не хватает ни людей, ни специализированного оборудования. Ландшафт там давно перестал соответствовать старым картам. За эти дни мы продвинулись вглубь Туманной котловины меньше чем на пятьдесят километров, даже не сумев преодолеть внешнее кольцо разрушенных гор. Даже если мы бросим на это все силы, пробиться вглубь удастся лишь через несколько месяцев.
Пока присутствующие предавались унынию, на столе совещаний мигнул световой индикатор. На связь вышла У Фэй, находившаяся в Дасине. Почти одновременно вспыхнули ещё два огонька: к каналу подключились Сушан с базы на Кукуноре и Гуань И, находящийся в далекой Северной Америке.
Выражение лица У Фэй было на удивление спокойным, что резко контрастировало с её недавней мрачностью. Окинув взглядом участников совещания, она произнесла:
— Мне удалось получить сообщение по каналу экстренной связи Мо Бая. Он всё ещё в Туманной котловине. Заблудился, но находится в полной безопасности.
В зале мгновенно воцарилось оживление. Пусть У Фэй не уточнила способ связи, главное было сказано — Мо Бай жив. А уж вытащить его оттуда — вопрос времени и техники.
У Фэй посмотрела на Сушан и Гуань И. Судя по их лицам, они уже были в курсе новостей.
— Теперь нам нужно обсудить ситуацию в Туманной котловине в комплексе, — продолжила она. — Мы должны не только организовать спасение Мо Бая, но и учитывать угрозу расы демонов в Лондоне, а также специфические условия самой котловины.
Сушан, нахмурившись, взяла слово:
— Те двое высокоранговых демонов, с которыми я столкнулась, весьма сильны. Один на один я бы победила, но против двоих выстоять крайне тяжело. Даже вместе с Аптоном наши шансы были пятьдесят на пятьдесят. Способность одного из них напоминает магическую световую пушку Аптона — один выстрел уничтожил портал с их стороны. Не исключено, что он владеет и пространственными техниками. Второй демон обладает Сферой, работающей как на атаку, так и на защиту, а также странной способностью превращать воздух в твердую материю.
С другого конца экрана заговорил Гуань И.
— У меня тоже не всё гладко, — задумчиво произнес он. — Отто из Хуареса постепенно меняет свою позицию по отношению к нам. В последнее время он позволяет себе много мелких пакостей. В Северной Америке нарастает настороженность и стремление вытеснить нас. К тому же, по данным Винсента, остатки Анклава, бежавшие в Бостон, похоже, получают тайную поддержку от местных сил и потихоньку восстанавливают свою мощь.
У Фэй презрительно хмыкнула:
— Эти американцы... Талантов у них немного, но как только внутренняя грызня хоть немного утихает, они тут же принимаются за ксенофобию. Впрочем, это было ожидаемо.
Гуань И тяжело вздохнул.
— Я пока не могу покинуть свой пост надолго. Смогу прибыть на поддержку через портал только в самом крайнем случае. Сушан, как дела у вас?
Сушан не выказала беспокойства. Она лишь слегка вскинула свои тонкие брови.
— Всё в порядке. Пока мы не можем починить портал, наша задача — следить, чтобы раса демонов не сделала этого первой и не отправилась на поиски Мо Бая. Хотя, если они его починят, я просто позову тебя, и мы разберемся с ними окончательно.
Выслушав всех, У Фэй подвела итог:
— Сушан и Аптон остаются охранять лондонское направление. Наши спутники уже на позициях и ведут круглосуточное наблюдение. Пока их «крупные шишки» не вернутся в Лондон, нам не о чем беспокоиться. 3-й взвод и инженерные части должны ускорить строительство дорог. Необходимых людей и технику мы перебросим из других зон. И последнее — лунная база. Следующий этап развертывания электрических нейтрализаторов должен пройти прямо над Туманной котловиной. Несмотря на помехи от тумана, у нас есть резервный план связи.
Ма Тяньсюн с любопытством подался вперед.
— Что за резервный план?
Слово взял Тянь Чэн из 3-го взвода:
— Это старая наработка, созданная ещё на этапе планирования дорог. Суть в том, чтобы использовать мощные радиостанции, соединенные проводной связью, которую мы будем прокладывать вглубь Туманной котловины.
Ма Тяньсюн на мгновение опешил.
— Использовать провода вместо беспроводной связи? Но как это поможет связаться именно с Мо Баем?
— Всё просто, — пояснила У Фэй. — Туман в котловине — это, по сути, очень плотная пелена, прижатая к земле. Её высота не превышает двух-трех километров. Если подняться выше, радиопомехи и экранирование резко снижаются. Насколько нам известно, в зоне Туманной котловины немало мест, чья высота переваливает за отметку в две тысячи метров. Если мы найдем способ пробиться сквозь туман на такой высоте и выставить антенну, связь станет возможной. Для этого нам понадобится координация спутников и наземных радиовышек.
— С помощью радиосигнала мы сможем провести триангуляцию и определить его примерное местоположение, — добавила она. — Мы установим башни мониторинга по периметру котловины и используем спутники для уточнения координат. Как только Мо Бай сможет пробить сигнал сквозь слой тумана, мы его засечем. Тогда наши спасательные средства смогут его забрать.
Юань Шэнь всё ещё сомневался.
— А как Мо Бай передаст сигнал? Он вообще знает об этом плане?
— Этот план разработал он сам, — ответила У Фэй. — Это один из протоколов на экстренный случай, и его начали реализовывать ещё до того, как он отправился в Туманную котловину.
Тянь Чэн кивнул.
— По периметру котловины уже готовы три радиостанции на юге. На востоке, в провинции Хубэй, и на севере, в Ланьчжоу, пункты мониторинга также завершены. Осталась только юго-западная станция в Юго-Восточной Азии, на территории Лаоса. Инженерные части нашего филиала в том регионе обещают закончить работы в течение 48 часов. Что касается спутников, нам нужно перенаправить электрические нейтрализаторы, запущенные с Луны, в зону Восточной Азии. Когда их число превысит сотню, мы сможем «прожечь» в ионосфере окно, достаточное для работы разведывательных спутников связи. Тогда и наступит время для спасательной операции.
Тут Тянь Чэн затронул ещё один важный момент:
— Опираясь на опыт 3-го взвода, могу сказать, что даже винтокрылы при полете в тумане страдают от полного отказа навигации и сбоев в электронике. Обычные летательные аппараты вряд ли смогут там нормально взлетать и садиться.
У Фэй задумалась.
— Передайте в научно-исследовательский институт: нам нужен транспорт, способный летать в условиях Туманной котловины. Пусть пошевелят мозгами.
— Принято.
Завершив видеоконференцию, У Фэй устало потерла переносицу и тихо прошептала:
— Ну и где же ты, Мо Бай? Что ты там затеял?
*
Азия, Туманная котловина, Тэнчун.
Мо Бай находился в Тэнчуне уже три дня. Сейчас он сидел по-турецки на деревянной кровати в небольшой хижине и с крайне странным выражением лица разглядывал большую керамическую кружку. В кружке плескалась молочно-белая жидкость с коричневатым оттенком. Судя по запаху, это был самый настоящий чай с молоком.
Он вспомнил события трехдневной давности, когда только подходил к этому маленькому городку. По пути в Тэнчун он наткнулся на четверых людей, сражавшихся с мутантами-гуманоидами. Они охраняли самодельную деревянную повозку. Мо Бай с легкостью помог им отбиться, и командир этого маленького отряда сопровождения, Хань Жэньчжун, пригласил его вместе дойти до Тэнчуна.
Надо сказать, этот Хань Жэньчжун оказался тем ещё балагуром — его рот не закрывался всю дорогу. Мо Бай, будучи мастером вытягивать информацию, без труда направил поток его красноречия в нужное русло.
Оказалось, что Тэнчун после апокалипсиса превратился в довольно крупное поселение. По словам Хань Жэньчжуна, здесь проживало несколько десятков тысяч человек. Это искренне удивило Мо Бая: по его опыту, поселения выживших такой численности были огромной редкостью. Но когда он узнал, что в радиусе сотни километров есть ещё семь-восемь подобных городков, его изумление переросло в шок.
Это означало, что только в одном районе Тэнчуна проживает около двухсот тысяч человек — сила, сопоставимая с мощью Саньяна. А из осторожных расспросов следовало, что на территории бывшей провинции Юньнань такие поселения встречаются на каждом шагу. Выходило, что количество выживших в Туманной котловине в разы превосходит любые самые смелые оценки аналитиков Альянса.
Затаив свои подозрения, Мо Бай узнал от болтливого попутчика, что из Тэнчуна на север и восток можно через Баошань, Дали и Паньчжихуа добраться до Сычуани. Однако путь этот был крайне опасен: не только из-за изрезанного ландшафта, но и из-за бесчисленных могучих мутантов. И именно из-за того, что и в Сычуани, и в Юньнани производились уникальные товары, в которых нуждались соседи, возникла особая профессия: «Курьер».
В отличие от обычных караванов, транспорт не мог пройти по узким горным тропам между провинциями. Весь товар приходилось нести на собственной горбуше. Учитывая обилие мутантов, курьер должен был обладать недюжинной личной силой. Профессия «курьер» стала синонимом слова «мастер», а баснословная стоимость редких товаров делала этот опасный бизнес невероятно прибыльным.
Хань Жэньчжун принял Мо Бая за такого курьера именно потому, что в одиночку между крупными поселениями почти никто не путешествовал. К тому же одежда Мо Бая сильно отличалась от местной, а курьеры всегда выглядели необычно.
— Сейчас как раз сезон сбора и обжарки духовного чая, — улыбаясь, рассказывал Хань Жэньчжун. — Курьеры вроде тебя сейчас так и шныряют между соседними городками, закупая чайные лепешки.
«Похоже, я вовремя», — подумал Мо Бай. Он знал, что Юньнань славится чаем, но не понимал, почему в постапокалиптическом мире чай стал настолько ценным ресурсом. Ведь это не еда и не оружие — не товар первой необходимости.
Поскольку Хань Жэньчжун считал его «своим», Мо Бай не мог задавать прямых вопросов, чтобы не выдать свою неосведомленность, но нашел способ спросить обходными путями.
— И что же в Тэнчуне пользуется наибольшим спросом?
Хань Жэньчжун так и расцвел.
— Если говорить о нашем духовном чае, то самый знаменитый — это Огненный пуэр. Особенно тот, что растет у Вулканического парка. О-о, это вещь! Практики боевых искусств за ним в очереди стоят. Он не только восстанавливает Ци и укрепляет тело, но и дает шанс пробудить в Ци свойства огня. Для воина это бесценное сокровище.
Мо Бай мгновенно зацепился за ключевые слова: «духовный чай», «Огненный пуэр», «восстановление Ци», «укрепление тела», «свойства огня». Значит, Юньнань торговала с Сычуанью именно этим духовным чаем. А местный Огненный пуэр позволял Воинам пробуждать огненную Ци.
Это было похоже на действие эликсиров усиления, но эффект достигался через чай. Огненная природа Ци — редкость, но вполне объяснимая. В свое время Саньян прославился своим Эликсиром Силы, для которого требовался местный мутантный ямс. Позже биоинженерный институт Альянса начал выращивать его массово, сделав эликсир общедоступным. Юньнань, будучи чайным краем, вполне могла породить мутировавшие кусты, чей чай обладал лечебными и укрепляющими свойствами.
Мо Бай искренне заинтересовался этим товаром. Он также выяснил, что в Юньнани есть своя валюта — как и на Северной заставе когда-то, здесь в ходу были старые монеты, называемые «юньби».
Что касается цен, Хань Жэньчжун пояснил, что они меняются каждый год, и лучше узнавать их в местных лавках, тем более что стоимость сильно зависит от качества листа.
Вскоре они добрались до жилых кварталов Тэнчуна. Вопреки ожиданиям, поселение выживших находилось не в старом центре. В районе вокзала и между Баошанем когда-то упал «ядерный гриб», уничтожив половину города. Нынешним пристанищем людей стал бывший туристический район — древний город Хэшунь.
С востока он был прикрыт горами, а с запада и севера — реками, представляя собой естественную крепость. Горы задерживали большую часть радиоактивной пыли, а реки служили преградой для мутантов. Старинный городок оказался идеальным убежищем.
Войдя в Хэшунь, Мо Бай распрощался с Хань Жэньчжуном. Найдя лавку, скупающую всякую всячину, он сдал десяток банок мясных консервов и выручил немного местных денег. Расспросы в лавках показали, что свежий Огненный пуэр поступит в продажу через пару дней. Мо Бай снял комнату в одной из гостиниц, бывших когда-то частными гостевыми домами. Жилье стоило недешево, но внутри было удивительно чисто и уютно — роскошь по меркам конца света.
И вот теперь он сидел и смотрел на чашку чая с молоком, за которую отдал пять юньби. Для сравнения: сутки в этой лучшей гостинице стоили всего три. Его удивлению не было предела.
Хозяин гостиницы, с гордостью рекламировавший напиток, уверял:
— Этот чай восстанавливает силы и Ци, лечит раны и даже укрепляет кости! Сварен из свежайшего чайного листа нового урожая на парном молоке — наш фирменный рецепт. Гарантирую, попробуете раз — и за вторым придете!
Выпроводив хозяина, Мо Бай задумчиво уставился на чашку.