Глава 493. Трехстороннее соглашение
Голос Артура рокотал над миром. Это не было обычным звуком — скорее направленная ментальная волна, заставляющая вибрировать сам воздух.
Очевидно, Мировое Древо знало своего соседа слишком хорошо. Багровая сфера энергии в пасти Голиафа начала стремительно уменьшаться, пока не схлопнулась, оставив после себя лишь горсть искр. Мо Баю показалось, что даже Шарлотт, стоявший рядом, облегченно выдохнул.
Нужно признать: в те секунды, когда монстр копил энергию для выстрела, Мо Бай ощутил такую мощь, которая не снилась никаким расчетам Альянса. Когда-то им потребовалось десять кинетических стержней «Зодиака», чтобы пробить щит Королевы инсектоидов — и это при условии, что она была истощена поддержкой щита над Панамой. Но если бы Королева была в полной силе, даже двенадцати ударов из космоса могло не хватить.
Артур же, величайший защитник среди супер-существ, обладал щитом, который, по прикидкам Мо Бая, был в два-три раза прочнее. И всё же, стоило Голиафу раззявить пасть, как Древо тут же пошло на попятную. Значит, позитронная пушка этого чудовища была способна разнести даже защиту Артура.
Если бы такой выстрел пришелся по поверхности земли... Мо Бай похолодел. Не прошьет ли он планету насквозь?
Смахнув холодный пот, Мо Бай замер. Он чувствовал, как между Древом и Монстром идет интенсивный ментальный обмен. Он не понимал их языка, но «громкоговоритель», который Артур включил ранее, явно предназначался для него — чтобы человек не наделал глупостей, ведь топливо принес именно он.
Спустя мгновение голос Артура зазвучал вновь — в нем слышалось облегчение, смешанное с укоризной:
— Безрассудный человечишка... Как ты посмел явиться сюда с таким грузом? Ты ведь понимал, какой соблазн это представляет для меня и, тем более, для Голиафа. Он, по сути своей, безмозглый чревоугодник, который даже спит на залежах руды. Инстинкт защиты еды у него — превыше всего.
Голос Артура стал серьезным:
— Теперь говори, зачем ты это принес. И выбирай слова с умом. Если твой ответ нас не устроит... Что ж, я еще могу сдержаться, но Голиаф, которого ты только что чуть не спровоцировал на драку со мной, будет в ярости.
Стоило Артуру замолчать, как голова монстра — размером с Дом народных собраний — опустилась на землю прямо перед Мо Баем. Два багровых глаза, каждый величиной с плавательный бассейн, уставились на него. Один глаз косился на ящики, опутанные лианами, а второй, горящий яростью, в упор сверлил человека.
Мо Бай почувствовал, как его тело превращается в ледяной столб. Руки и ноги перестали слушаться, даже мысли в голове начали вязнуть в каком-то липком оцепенении. Лишь спустя несколько секунд из глубины его существа, по меридианам, разлилось тепло. Энергия Ци заструилась по венам, возвращая телу чувствительность.
— О?.. — удивленно отозвался Артур. — Ты так быстро оправился от ауры Голиафа? Даже Шарлотту, когда он впервые попал под его давление, потребовалось две минуты, чтобы просто шевельнуться. А ты ведь всего лишь на середине девятого ранга, тебе до Шарлотта как до луны. Как это возможно?
Наступила тишина, а затем в голосе Древа послышались нотки озарения:
— Понимаю... Информационный агент Королевы. В твоих генах прописан код идентификации её вида. В каком-то смысле часть тебя — это существо десятого ранга. Забавно. Думаю, Голиафу стоит выслушать тебя повнимательнее.
Мо Бай наконец смог вздохнуть полной грудью. Эти титаны были за гранью воображения. Голиафу достаточно было просто посмотреть на него, чтобы полностью лишить воли к действию. В реальном бою сотня бойцов девятого ранга для этого монстра была бы лишь вопросом количества укусов. Вершина пищевой цепи не знала преград в виде численности.
Собравшись с мыслями, Мо Бай твердо произнес:
— У меня есть предложение! Альянс обеспечит вас урановыми стержнями, которые вам так необходимы. Взамен вы должны сделать три вещи.
Артур и Голиаф явно не ожидали такой дерзости от «букашки». Древо замолчало, а монстр моргнул глазом, размер которого превосходил многоэтажный дом.
Прежде чем Артур успел ответить, воздух содрогнулся от ментального удара такой силы, что у Мо Бая потемнело в глазах, а Вивиан смертельно побледнела.
В этом грохоте прозвучали всего два слова, похожие на удар колокола:
«КАК... МНОГО?»
Мо Бай, едва придя в себя, едва не расхохотался от абсурдности ситуации. Значит, Голиафа интересовал только размер пайки?
— Мне нужно знать, — осторожно начал Мо Бай, — сколько вы потребляете в год. Только тогда я смогу назвать цифру.
В разговор вмешался Артур:
— Наш расход зависит от состояния. Когда Голиаф спит, его потребление минимально. Когда он бодрствует — возрастает втрое. Если он начинает перемещаться по планете — расход удваивается. А если он вступает в бой... это бездонная пропасть, черная дыра для энергии.
Мо Бай указал на кучу ящиков:
— В одном таком контейнере шесть стержней. На сколько вам хватит одного ящика в обычном состоянии?
Артур взял паузу, переговариваясь с Голиафом на своем уровне. Спустя минуту он ответил:
— Такого объема Голиафу хватит примерно на три года... если он будет беспробудно спать.
Мо Бай быстро прикинул в уме. Значит, если этот левиафан просто будет сидеть на месте, ему нужен ящик в год. Если решит прогуляться или поплавать — ящика хватит от силы на полгода. Черт возьми! Шести таких стержней на крупнейшей атомной подлодке хватило бы на сто лет автономного плавания десятитысячетонной махины. А этому парню — на одну прогулку? Неудивительно, что он, едва выбравшись на берег, завалился спать. Он просто не может позволить себе бодрствовать — слишком дорого обходится метаболизм.
Такой расход энергии был логичен. Туша весом в миллионы тонн, ходячий горный хребет — на его движение нужны были целые реки энергии.
Затем Мо Бай посмотрел на Мировое Древо.
— Я отличаюсь от Голиафа, — пояснил Артур. — Моя энергия поступает из трех источников. Первый — фотосинтез листьев на вершине кроны. Второй — поглощение влаги и питательных веществ из почвы. И третий — поглощение радиации из минералов.
— С фотосинтезом понятно, — кивнул Мо Бай. — Но ты ведь такая громадина. Разве ты не высасываешь всю жизнь из почвы вокруг себя?
— Вовсе нет, — ответил Артур. — Я в основном перекачиваю воду для охлаждения и циклов жизнеобеспечения, расщепляя её часть на энергию. В плане питательных веществ я крайне сдержан, ведь мне нужно кормить тех, кто живет под моей сенью — растения и животных. Им тоже нужна еда.
Теперь Мо Баю всё стало ясно. Древо питалось солнцем и водой, а дефицит покрывало урановой жилой под корнями. Но из-за огромного количества подопечных энергии вечно не хватало.
— Моя потребность в радиации меньше, чем у Голиафа, — подытожил Артур. — В обычном состоянии мне нужно примерно столько же, сколько ему во сне. Но если я разворачиваю защитный барьер на полную мощь, потребление взлетает до небес.
Выходило, что едят они примерно одинаково, просто Древо имело альтернативные источники дохода, а Монстр был вынужден «грызть камни» в буквальном смысле.
— Альянс готов предоставить вам очищенное топливо в объеме, покрывающем ваше базовое потребление, — предложил Мо Бай. — Поставки будут осуществляться раз в пять лет.
Голиаф скосил глаз на двенадцать ящиков. Если разделить поровну, выходило по шесть на каждого — больше десяти лет спокойного сна. Это было сопоставимо с той жилой, на которой он лежал.
— Но у меня есть еще одно условие, — добавил Мо Бай. — Вам двоим незачем тесниться на одном континенте. Если мы гарантируем поставки, вам больше не нужно делить одну кормушку, верно?
Оба супер-существа замерли. Действительно, они стали соседями не от большой любви, а потому что каждый охранял свою жилу, опасаясь, что другой её обчистит. Это было опасное соседство: рано или поздно ресурсы в земле иссякнут, и тогда битвы не миновать.
Но если люди будут приносить «готовую еду», Голиафу больше незачем торчать здесь. Он мог бы вернуться в свой любимый Тихий океан.
— Предлагаю так, — Мо Бай глубоко вдохнул. — Голиаф забирает десять ящиков, оставляет два Артуру, а жилу под собой отдает Древу — в качестве компенсации. Камни с собой не унесешь. Что скажете?
Голиаф долго молчал. Он посмотрел на ящики, затем с явной неохотой — на место, где проспал последние годы. Под ним была его уютная «кровать» из руды.
Наконец, он издал низкий рокот. Согласен. В конце концов, стержни в ящиках были куда «вкуснее» и легче в усвоении, чем неочищенная порода.
Артур тоже не возражал. Мо Бай облегченно выдохнул — если бы они не поделили «пирог», он бы стал первым блюдом на этом празднике.
— Теперь главное, — голос Артура стал строгим. — Что ты хочешь взамен? В этом мире не бывает бесплатных стержней.
— Это лишь аванс, — спокойно ответил Мо Бай. — Наше первое требование простое: вы не нападаете на людей. Никогда. Без причины.
Это было базовое условие. Любое движение этих гигантов могло стереть цивилизацию с лица земли. Что позитронная пушка Голиафа, что биологическое оружие, которое мог бы синтезировать Артур, — всё это было фатально.
Существа посовещались и согласились. Получать «социальный паек» на дом, не утруждая себя охотой, — сделка была слишком выгодной.
— Второе, — продолжил Мо Бай. — Мы увеличим поставки, если ваши подданные и сородичи перестанут нападать на людские поселения.
Голиаф был одиночкой, но у Артура под началом были целые племена существ девятого ранга. Их нужно было обуздать.
— И сколько вы дадите? — спросил Артур. — Мне нужно кормить тысячи созданий, проводить исследования. А Голиафу скучно просто спать, он скучает по охоте на крупную рыбу в океане.
Мо Бай едва не закатил глаза. «Кормить семью», «скучает по рыбалке»... Как быстро эти титаны начали набивать себе цену.
— Мы увеличим базовую ставку на 50%, — отрезал Мо Бай. — Этого хватит тебе, Артур, на все твои нужды, а Голиафу позволит проводить в активном состоянии гораздо больше времени.
Он уже всё подсчитал. Лишние пол-ящика позволят монстру пару лет поспать, а потом полгода всласть поплавать. Вполне достойная жизнь для пенсионера планетарного масштаба.
— И последнее, — голос Мо Бая стал предельно серьезным. — Если в мире появится угроза уровня Королевы инсектоидов, стремящаяся уничтожить Землю, человечеству может понадобиться ваша помощь. В этом случае, сколько бы энергии вы ни потратили на бой, Альянс возместит всё до последней капли. Идет?
Оба титана погрузились в глубокое молчание. Время тянулось томительно долго, сердце Мо Бая готово было выпрыгнуть из груди. Наконец, два голоса — один гулкий, как лес, другой вибрирующий, как гора — синхронно отозвались в его сознании:
«СОГЛАСЕН».