Глава 492. Встреча с двумя божествами
Лунная рельсовая катапульта практически не требовала времени на охлаждение, что позволяло проводить запуски один за другим. Проблема была в другом: сборочный центр на Луне просто не успевал готовить новые спутники с такой скоростью. Произвести модульные компоненты было несложно, но вот их тонкая настройка и подгонка под конкретные задачи требовали ювелирной точности. Даже с таким экспертом, как Доктор Кью, на один спутник уходило около двух дней.
Пока одна линия собирала разведывательные зонды, вторая уже вовсю работала над «Ожерельем богини» — модернизированной версией «Зодиака». Ожидалось, что первый «драгоценный камень» в этой короне — вооруженный спутник «Стрелец» — будет готов к следующей неделе, после чего темпы производства должны были вырасти.
Мо Бай решил чередовать запуски: за первой тройкой разведчиков последуют три боевых платформы «Ожерелья», а затем — еще три спутника связи. Это позволяло сборочным линиям работать в оптимальном ритме, не перегружая персонал и оборудование.
Благодаря автоматизированным заводам Системы и растущему опыту инженеров, лунная база стремительно превращалась в самый технологически продвинутый бастион Альянса. Но время поджимало: до предполагаемого столкновения двух супер-существ в Европе оставалось меньше месяца.
Опасаясь, что крупные контингенты войск могут быть втянуты в разборки монстров, Мо Бай решил отправить на континент лишь небольшую наземную разведгруппу. Им предстояло пересечь Дуврский пролив и, углубившись на восток, развернуть мобильный центр управления высотными дронами, которые будут работать через новые спутники связи.
Это было вынужденной мерой. Окрестности Великобритании превратились в ад из пепла и лавы. Обычные дроны и самолеты мгновенно выходили из строя из-за абразивной пыли, а хваленые винтокрылы «Пехотинец», славящиеся своей надежностью, демонстрировали такой уровень поломок, что небо над Англией официально объявили бесполетной зоной.
Тем временем, пока шла подготовка, начали приходить и добрые вести. Группа геологоразведки, высадившаяся в окрестностях Лондона, обнаружила богатейшие залежи инородного минерала — «Алой меди».
Для военных это было сродни находке золотой жилы. Алая медь — основной компонент термо-топоров, самого популярного оружия ближнего боя в Альянсе. Под влиянием бойцов из Саньяна почти половина солдат Альянса перешла на термо-топоры, оставив высокочастотные кинжалы лишь в качестве вспомогательного снаряжения. Что же касается оружия с эффектами молнии или льда, то оно постепенно выходило из употребления: в реальном бою такие системы оказались слишком капризными.
Другой причиной отказа от «стихийного» оружия стал дефицит материалов. Громовое золото и виброкамень теперь почти целиком уходили на нужды энергетики, сверхпроводимость и проекты по созданию антигравитации. На нужды оружейных заводов их попросту не хватало.
Алая медь, обладавшая феноменальной теплопроводностью, требовалась и министерству промышленности для высокотемпературной обработки материалов. Спрос на неё стабильно превышал предложение, так что находка в Лондоне была как нельзя кстати. Поразительно, но минерал не нужно было выкапывать из шахт — его извлекали прямо из бурлящей лавы, содержание алой меди в которой было невероятно высоким.
Кроме того, в облаках вулканического пепла разведчики обнаружили следы «радиационного серого вещества» — компонента, из которого можно было выделять концентрированный уран. Это сулило Альянсу неисчерпаемые запасы ядерного топлива. И у Мо Бая возникла дерзкая идея, которую пришло время воплотить в жизнь.
*
Три дня спустя. Южная Америка, центральная часть.
Над дикой равниной застыл пейзаж, не поддающийся человеческому воображению. На севере раскинулись джунгли невиданной густоты: растения здесь боролись за каждый дюйм пространства, взмывая ввысь на десятки и сотни метров. Но даже эти лесные гиганты меркли перед Ним.
Мировое Древо, Адам, возвышалось над миром, пронзая облака. Его вершина уходила на высоту более километра, а колоссальная крона диаметром в двадцать километров раскинулась над землей, поддерживаемая лабиринтом из воздушных корней, лиан и титанических ветвей. Крона не была сплошной — сквозь просветы в листве падали лучи солнца, давая жизнь растениям нижнего яруса.
На юге джунгли резко обрывались, уступая место бескрайней равнине. А в самом центре этой пустоши высился странный объект — хребет, извивающийся на многие километры, словно застывшая каменная змея.
Между лесом и горой, прямо на границе тени, стояло одинокое дерево высотой в двести метров. У его подножия, привалившись к холму, оглушительно храпела исполинская горилла. Рядом, у небольшого пруда, кентавр Вивиан лениво помешивала чай в котелке над костром.
Вдруг Шарлотт, огромная горилла, дернул веком и открыл глаза. Вивиан тоже удивленно вскинула голову. Прямо над ними, в пятидесяти метрах над землей, пространство пошло рябью. Раскрылись синие, мерцающие Врата демонов, и из них, неловко перебирая ногами, выпал человек.
Он пролетел метров десять, прежде чем приземлился на невидимую прозрачную платформу — системный щит. Человек неловко поднялся, поправил растрепавшиеся волосы и, встретившись взглядом с Вивиан и огромной мордой Шарлотта, которая уже придвинулась вплотную, выдавил из себя улыбку.
— Давно не виделись! — Мо Бай помахал им рукой, стараясь унять дрожь в коленях.
Его можно было понять. Совсем рядом в небо уходило Мировое Древо, за спиной возвышался неподвижный, как горный хребет, Голиаф, а прямо перед носом сопел Шарлотт — та самая обезьяна, которая когда-то чуть не размазала его одним ударом ладони.
Горилла разглядывала крошечного человечка с явным недоумением. В ушах Мо Бая зазвучал голос Вивиан:
— Какой редкий гость. Ты, пожалуй, последний, кого мы ожидали здесь увидеть. Опять люди натворили дел? Сразу скажу — нам это не интересно.
Мо Бай спрыгнул с платформы. Ноги мягко спружинили о траву. Шарлотт тут же лег на пузо, приблизив свою черную морду к человеку на расстояние вытянутой руки. Он шумно втянул воздух ноздрями, и в его глазах отразилось замешательство. Горилла оглянулась на Мировое Древо и что-то гортанно прорычала.
Вивиан тоже подошла ближе. Она обошла Мо Бая кругом, пристально изучая его, отчего тот почувствовал себя крайне неуютно.
— Тот эликсир, что дал тебе отец Артур, должен был лишь помечать тебя для инсектоидов, — задумчиво произнесла она. — Но сейчас от тебя пахнет силой, превосходящей твой ранг. Этот запах похож на аромат Королевы инсектоидов, но в то же время он в корне иной.
Мо Бай поразился их чуткости. Вероятно, эликсир Артура имел скрытые свойства, о которых дерево умолчало, либо Мо Бай сам изменился под действием системных обновлений.
Откашлявшись, он обратился к кентавру:
— Я пришел по очень важному делу. Оно касается и твоего отца, и… — он указал на спящий «хребет», — вон того парня.
Вивиан посмотрела на Голиафа, который казался частью ландшафта.
— Отец, возможно, захочет тебя выслушать. Но насчет этого здоровяка… Никто не даст гарантий. Последнего, кто рискнул его разбудить, он выплюнул прямо в открытый космос вместе с «порцией святой водицы».
Мо Бай смахнул пот со лба. Кентавр шутила, но он-то знал: «Аптон Первый» действительно был выброшен за пределы атмосферы залпом позитронной пушки. Всё так и было.
Но он был уверен в своих силах. Набрав в грудь побольше воздуха, Мо Бай отошел от тени деревьев на открытое пространство равнины. Он вскинул руки, и из его инвентаря на траву посыпались кубы — контейнеры метр на метр. На каждом из них красовался ярко-желтый знак радиационной опасности.
Зрачки Вивиан сузились. В её взгляде смешались шок и тревога. Мо Бай взмахнул рукой, и на двух ящиках с щелчком разошлись герметичные зажимы. Крышки откинулись, обнажая по шесть черных металлических стержней в каждом.
Это были ядерные топливные стержни, изготовленные из высокообогащенного урана.
Мо Бай тут же попятился, опуская забрало экзоскелета. Даже на девятом ранге находиться в такой близости от открытого источника без защиты было чревато последствиями.
В этот момент в сознании Мо Бая громом отозвался голос, полный вибрирующего эха:
«О-о?..»
Звук был похож на звон гигантского колокола, доносящийся издалека. Мо Бай мгновенно узнал его — это был голос Мирового Древа, Артура.
И тут же земля содрогнулась. Мо Бай воочию увидел, как «горный хребет» длиной в десять километров начал извиваться и менять форму. Исполинская туша поднималась. Тонны земли и камней осыпались с её спины, с грохотом ударяясь о почву. Огромное тело заслонило собой половину небосвода.
«Боги... Вблизи это выглядит просто запредельно!» — пронеслось в голове у Мо Бая.
В тени, нависшей над миром, вспыхнули два багровых солнца — глаза монстра, в которых, казалось, бурлила настоящая лава. Голова размером с авианосец медленно опустилась к земле, приближаясь к ящикам с топливом. Ноздри, каждая размером с тоннель метро, шумно втянули воздух. Поднявшийся вихрь едва не сбил Мо Бая с ног — ему пришлось активировать магнитные захваты на ботинках. Вивиан же вцепилась обеими руками в палец Шарлотта, чтобы не улететь.
Закончив «вдох», чудовище, казалось, осталось довольно. Оно медленно раскрыло пасть. Перед Мо Баем разверзлась бездна, превосходящая размерами рост Шарлотта. Это был провал в иное измерение, черная дыра, чья присасывающая сила заставила ноги Мо Бая подогнуться.
В этот миг ветви дерева, под которым они прятались, начали стремительно расти. Десятки лиан толщиной в несколько метров, подобные живым змеям, метнулись к ящикам. Они намертво прижали контейнеры к земле, не давая урагану, вызванному вдохом монстра, утянуть их в пасть.
Бездна на мгновение замерла, словно в недоумении от того, что «еда» не залетает сама собой. Затем челюсти сомкнулись с глухим ударом. Голиаф начал подниматься на лапы, и Мо Баю показалось, что само небо покачнулось.
А затем из глотки Голиафа вырвался рев эпического масштаба. Звуковая волна была физически ощутимой: трава и почва перед монстром просто вдавились в землю на несколько метров. Слой дерна и камней веером понесся на север — словно гигантский невидимый бульдозер одним махом решил сровнять половину равнины.
На границе северных джунглей внезапно вспыхнул нежно-зелёный купол. Стена земли высотой в десятки метров с грохотом врезалась в это сияние. Земля ходила ходуном.
Мо Бай едва не вскрикнул: этот монстр был запредельно силен. Просто крикнул — и равнины как не бывало.
Но купол Мирового Древа, накрывший джунгли, даже не дрогнул. Мо Бай сглотнул: защита Артура была невероятной. Пожалуй, она была куда мощнее щитов Королевы инсектоидов. Навскидку, даже все двенадцать стержней «Зодиака», обрушившись разом, вряд ли пробили бы эту преграду.
В этом мире у каждого была своя специализация. И Артур, несомненно, обладал лучшим щитом на планете.
Однако Голиаф был явно не в духе. В его раскрытой пасти начала формироваться багровая воронка высокоэнергетической плазмы. Тварь готовилась к «ульте».
«Черт! Если он жахнет своей позитронной пушкой с такого расстояния, тут всё в радиусе ста миль превратится в стеклянную воронку!»
Мо Бай уже приготовился прыгнуть обратно в портал.
Но тут снова раздался гулкий, вибрирующий голос:
«Довольно, Голиаф! Остановись. Я поделюсь с тобой половиной, идет?»