Глава 491. Запуск на лунную орбиту
Тонкий, живой изумрудный лист, зажатый между пальцами, и дрожащая на нём капля росы, мерцающая призрачным светом... Мо Бай застыл, не веря собственным глазам.
Лист был окутан едва заметной дымкой защитного поля. Мо Бай предусмотрительно наложил его на свои руки ради безопасности, и только благодаря этому нежная зелень не обратилась в прах посреди серного пекла, бушующего вокруг Лондонского Тауэра. Стоило бы ему убрать щит, и этот осколок жизни высох бы в мгновение ока, не успев сделать и вдоха.
Мо Бай коротким жестом подозвал гвардейца. Тот, снаряженный специальным контейнером для биологических образцов, бережно принял находку. Мо Бай всё ещё пребывал в состоянии глубокого потрясения. По ту сторону этих Врат демонов раскинулись джунгли, буквально дышащие жизнью — такого он никак не ожидал. Но где именно находится это место? Ответ должна была дать лаборатория: после анализа состава листа можно будет определить среду его обитания и вычислить конкретную точку на карте Земли.
Провожая взглядом бронемашину «Химера», которая на полной скорости уносила контейнер в сторону базы, Мо Бай напряженно размышлял. Пространственные порталы никогда не возникали на планете случайно. За каждым из них скрывалось место, прямо или косвенно связанное с осколками кометы.
Подземный зал на Кукуноре соединял пять особых точек. Четыре из них уже были идентифицированы как логова супер-существ или места падения осколков. Оставались лишь одни врата — те, что вели на Луну.
— Луна?.. — прошептал Мо Бай, и выражение его лица резко изменилось. Он нажал на кнопку коммуникатора:
— Шэнь Лянь, передай на ту сторону: как только группа с образцом прибудет на базу Кукунор, немедленно свяжитесь с лунной базой. Пусть проведут тщательную разведку в радиусе ста километров вокруг их портала. Ищите любые аномалии. О любых находках докладывать незамедлительно.
Если первые четыре портала доказали свою связь с кометой, то лунный вряд ли станет исключением. На спутнике определённо скрывалось нечто особенное — если и не само место падения осколка, то нечто, неразрывно с ним связанное. Эта мысль натолкнула его на новые идеи.
— Прикажи войскам разбить здесь лагерь. Мы должны взять эти Врата демонов под охрану, — распорядился он.
Шэнь Лянь кивнул, принимая приказ, но всё же высказал опасение:
— Босс, здесь слишком агрессивная среда. Если мы не найдём тут ценных ресурсов, длительное содержание гарнизона влечёт за собой колоссальные расходы.
Мо Бай искренне удивился тому, что «малыш» Шэнь Лянь начал задумываться о логистических издержках. Улыбнувшись, он ответил:
— Об этом уже позаботилась У Фэй. Группа геологоразведки из министерства промышленности сформирована и прибудет сюда уже сегодня. Выделишь им конвой. Если большая часть демонов действительно перебралась на континент, то здесь главной проблемой останется только климат. А в наших поисковиков я верю.
В этом мире работало железное правило: чем суровее условия, тем дороже добыча. Виброкамень и урановая руда на Кукуноре, хладное железо в Скандинавии, ST32 в Панаме — все эти сокровища таились либо в гиблых местах, либо в логовах высокоранговых мутантов.
«Чем сильнее шторм, тем дороже рыба... — подумал Мо Бай. — Старые сериалы не лгали».
Вернувшись в штаб временного лагеря у портала, Мо Бай вскоре получил отчет от гвардейца, вернувшегося с результатами анализа.
— «Чжуецин»? Чайный лист? — Глаза Мо Бая азартно блеснули, а губы тронула усмешка.
Всё сходилось. Если на Земле и оставались зоны, куда Альянс ещё не успел запустить свои когти, то, помимо Антарктиды, это была окутанная туманами Сычуань. После освоения Англии и Северной Европы Сычуаньская котловина оставалась последним бастионом тайн.
Врата демонов, возвышающиеся посреди Лондона, вели на гору Эмей — родину чая «Чжуецин». Это было и ожидаемо, и в то же время поразительно. Неужели там природа сохранилась в первозданном виде? Вспоминая тот нежно-зелёный лист с каплей росы, Мо Бай чувствовал, как груз вопросов становится всё тяжелее.
Впрочем, время для экспедиции сквозь портал ещё не пришло. Сначала Мо Баю предстояло разгрести завалы работы, вызванные обновлением Системы до 12-го уровня.
Тихое, почти незаметное повышение уровня принесло традиционные, но крайне важные плоды: лимит дополнительных баз увеличился с двенадцати до пятнадцати. Эти три новых слота были на вес золота, ведь последние координаты ушли на лунную базу и Скандинавию, не оставив Мо Баю никакого пространства для маневра. Теперь же у него снова развязаны руки.
Вторым бонусом стала крайне практичная скидка: стоимость строительства всех объектов и оборудования внутри Системы снизилась на 15% в Крышках. И это было колоссальное подспорье. Сейчас Мо Бай возводил объекты с астрономической стоимостью: гигантские сухопутные доки для авианесущих крейсеров, заводы сверхтяжелых машин для производства сухопутных крейсеров и сложнейшее оборудование для Луны.
Затем в списке доступных построек Мо Бай наткнулся на «Электромагнитную рельсовую пусковую установку» и на мгновение лишился дара речи.
— Чертов Адам... — проворчал он. — Стоило мне начать строить свою, как он тут же выкатывает готовый проект.
Цена кусалась: пять миллионов Крышек. Месячный доход Альянса за две недели — как не бывало. Но, несмотря на внутреннюю жабу, Мо Бай понимал, что это сэкономит прорву времени. Вещь была стоящая.
Подсчитав запасы, он прикинул, что соберет нужную сумму примерно через неделю. Листая список дальше, он предсказуемо обнаружил полные чертежи системы орбитального оружия «Зодиак». Почему эти «умники» из нейросети Адама не могли выдать их раньше?
Впрочем, среди чертежей нашёлся настоящий бриллиант — улучшенная версия «Зодиака».
— «Ожерелье богини»?
Это была полномасштабная модернизация. Двенадцать тяжелых вооруженных спутников на сверхвысокой орбите, выстроенных в кольцо вдоль экватора, словно драгоценное украшение на шее Земли. Эти станции могли нести невероятное количество разнообразного оружия: от управляемых вольфрамовых стержней разных калибров для любых типов целей до систем самообороны от угроз из глубокого космоса.
Но главным было то, что спутники имели модульную конструкцию. При необходимости они могли сближаться и стыковаться друг с другом, подобно деталям конструктора, превращаясь в единую колоссальную боевую космическую станцию. Если в будущем запускать с Луны совместимые модули, это «ожерелье» могло стать фундаментом для настоящего орбитального города, превосходящего любые станции старой эпохи.
Мо Бай не стал церемониться и немедленно отдал приказ автоматизированным заводам на Луне: как только закончат с разведывательными спутниками и спутниками связи, все мощности бросить на производство компонентов «Ожерелья богини».
Вооружение спутников можно было комбинировать. Помимо трех типов кинетических стержней, Мо Бай оставил малые оборонительные рельсотроны. Свободное место занимали либо ядерные боеголовки космического базирования, либо тяжелые рельсотроны.
Проблема была в том, что «грибы» на Земле использовать сейчас было попросту опасно — кто знает, каких еще чудовищ породит радиация. А тяжелый рельсотрон, хоть и обладал чудовищной мощью, страдал от недостатка точности при стрельбе с орбиты. У кинетических стержней «Зодиака» были хвостовые маневровые двигатели для корректировки угла атаки, а вот болванка рельсотрона летела «как есть». Один залп крупного калибра мог превратить целый город в воронку глубиной в несколько сотен метров. Оружие с таким экологическим уроном имело слишком много ограничений.
«Разве что против тех парней из Северной Америки... Неплохой инструмент сдерживания», — подумал Мо Бай.
В итоге он решил: девять спутников получат кинетические стержни трех калибров, а оставшиеся три — усиленные космические рельсотроны. При стрельбе из космоса 200-миллиметровый снаряд, подгоняемый земной гравитацией, разгонялся до сорока скоростей звука. Удар такой болванки в силу её массы и скорости стирал в пыль всё в радиусе трех километров.
Настоящее оружие стратегического уровня.
Правда, Мо Бай понимал, что против супер-существ рельсотрон может быть менее эффективен, чем стержни. Удар стержня был точечным и концентрированным, в то время как рельсотрон бил по площади. Против энергетических щитов титанов проникающий эффект стержня был куда полезнее.
Мо Бай отправился на лунную базу и провел там три дня, лично контролируя развертывание электромагнитной катапульты. Вскоре первый разведывательный спутник связи был доставлен на стартовую позицию.
В обзорном зале лунного космодрома собралась верхушка Альянса, желавшая увидеть исторический момент. Помимо Мо Бая и У Фэй, здесь были доктор Ли из министерства науки и киборг Доктор Кью, прибывший из Северной Америки. К удивлению Мо Бая, даже банда фанатов аниме во главе с Чжао Шаньхэ умудрилась взять отгулы и просочиться на Луну, заявляя, что не могут пропустить такое событие.
Мо Бай не возражал. В компании было веселее.
Лунная рельсовая трасса четко пролегала по склону кратера. Сначала шел прямой участок длиной около восемнадцати километров, который затем плавно изгибался вверх, превращаясь в вертикальный трамплин, уходящий прямо в черноту космоса.
— Наш спутник помещен в беспилотный грузовой челнок, — пояснял доктор Ли. — На рельсах челнок будет постоянно ускоряться электромагнитным полем, при этом его собственные двигатели также включатся для набора скорости. На вертикальном участке он получит колоссальное ускорение, достаточное, чтобы преодолеть притяжение Луны.
— Поскольку гравитация здесь в шесть раз слабее земной, — добавил он, — нам требуется гораздо меньше энергии и топлива. К тому же на Луне почти нет атмосферы, а значит, нет сопротивления воздуха и проблем с перегревом обшивки. Форма корабля не обязательно должна быть обтекаемой, что упрощает проектирование.
— И самое главное, — подчеркнул Доктор Кью, — такие грузовики дешевы. После вывода спутника на орбиту челнок совершит маневр вокруг Земли и вернется на Луну для посадки. Это многоразовая система, что снижает стоимость каждого запуска почти до нуля.
Мо Бай удовлетворенно кивал. Он перевел взгляд на Доктора Кью — точнее, на контейнер с его мозгом. Как сообщала научная группа, советы Кью оказались бесценными: его опыт помог избежать множества ошибок, на которые у них ушли бы годы.
На нейроинтерфейсе замигали огоньки, и Кью с ностальгией произнес:
— Когда-то я работал в группе проекта Илона Маска по колонизации Марса. Отвечал за спускаемые аппараты. Кто бы мог подумать, что до Марса я так и не доберусь, зато буду запускать спутники с Луны на Землю... Ирония судьбы.
Мо Бай не знал об этой странице биографии доктора. Ему вдруг вспомнилось, что старый босс Кью всё ещё дрейфует где-то на орбитальной станции старой эпохи, застряв там из-за поломок. Возможно, скоро появится шанс забрать легендарного первопроходца и доставить его на лунную базу, а затем и в Хуарес.
Вш-ш-шух!
Из хвоста многогранного грузового челнока вырвалось пламя. Новый корабль, несущий три спутника связи, пронесся по поверхности, словно падающая звезда, плавно вошел в вираж и свечой ушел в небо, растворяясь на фоне черного бархата космоса.
— Наши новые спутники связи используют оптические сенсоры сверхвысокого разрешения. Это позволит пробиться сквозь помехи в ионосфере, — продолжал доктор Ли. — А модули связи работают на принципах лазерной передачи данных. Да, облака всё ещё мешают, но это на порядок надежнее всего, что у нас было раньше.
— Нам нужно наладить связь с отдаленными аванпостами и группами разведки там, где нет наших баз, — подтвердил Мо Бай. — Окна связи через старые станции слишком коротки и нестабильны.
Доктор Ли согласился:
— Эти три спутника будут размещены на геостационарных орбитах над Европой, Южной Азией и Панамой. Они обеспечат стабильный канал связи и постоянное наблюдение за неопознанными зонами.
Мо Бай понимал, что три спутника — это лишь начало. До недавнего времени группы Гуань И и Шэнь Ляня могли выходить на связь только в строго определенные часы, когда над ними проходила старая станция Маска в Хуаресе. Качество было ужасным. Теперь ситуация улучшится, но для идеальной связи придется ждать еще несколько лет, пока ионные шторма в ионосфере окончательно не утихнут.
И оставалась ещё одна проблема — «Туманная зона» в Сычуани. Разведка и наземные станции подтвердили: этот туман обладает мощнейшими экранирующими свойствами, блокируя даже оптическое сканирование из космоса.
Но у Мо Бая уже зрел план, как решить и эту задачу.