Глава 481. Напросились на неприятности?
— Что это за чертовщина? Гоблины или домовые эльфы-переростки? — пробормотал кто-то из бойцов.
Одна из тварей, подозрительно напоминающая Голлума из «Властелина колец», но с огромными ушами, подобралась совсем близко. Видя, что Шэнь Лянь замер в нерешительности, она резко прыгнула вперед, целясь острыми, как кинжалы, когтями прямо в лицо командиру.
Шэнь Лянь даже не шелохнулся. Из-за его спины метнулась массивная стальная рука и впечатала тварь в землю мощным ударом кулака. Это была силовая броня T-60, выкрашенная в алый цвет. Из-за невыносимой жары, царящей в этом вулканическом аду, отряд «Алый пламень» был временно заменен подразделением разведки из Штурмовой пехоты. Все бойцы были элитой шестого ранга, а командовал ими Шань У — старший из братьев Шань. В отличие от своего брата, возглавившего десант авианесущего крейсера, Шань У уже успел сделать себе имя в бригаде клон-рыцарей.
Шань У посмотрел на монстрика, который всё еще дергался под его кулаком, и нахмурился:
— Живучая пакость. И, похоже, бьет больно.
На броне его руки остались глубокие борозды — когти существа умудрились оцарапать сверхпрочный сплав.
Шэнь Лянь удивленно приподнял бровь. Чтобы тварь такого размера могла оставить след на броне T-60? На такое не способен обычный мутант.
— Это люди так мутировали? — вслух размышлял он. — Или здесь какой-то особый фактор среды?
В наушниках раздался голос Мо Бая из Киото:
— Не недооценивайте их. Выполняйте разведку, а парочку этих недомерков заберите с собой. Пусть Чжао Хуэйцзы их препарирует.
Шэнь Лянь кивнул и махнул рукой, давая знак продолжать путь. Шань У хищно оскалился. Глядя на десяток тварей, которые в нерешительности топтались неподалеку, он вскинул свой тяжелый Болтер:
— Ну что, коротышки, подходите по одному!
Словно почуяв издевку, монстры взвизгнули и бросились в атаку со всех сторон. В центре круга стояли Шэнь Лянь и восемь бойцов в T-60.
Бум! Разрывной снаряд Болтера угодил первому нападающему прямо в морду, превратив его в облако кровавого тумана.
— Оставь парочку целыми! — крикнул Шэнь Лянь. — Нам нужны образцы!
Один из штурмовиков взмахнул термическим топором, разрубая прыгнувшую тварь пополам, а вторую просто раздавил механической ногой, вминая в пепел.
— Да они как мухи назойливые, — проворчал он. — И, похоже, их тут целая туча.
Действительно, тварей не становилось меньше. Из руин выползали всё новые и новые существа. Шэнь Ляню это начало надоедать. Он поднял правую руку, ладонью вперед.
— Тихо, — бросил он.
В радиусе ста метров пара десятков монстров замерли, словно наткнулись на невидимую стену. Шэнь Лянь слегка сжал кулак. Хрусть... хрусть... хрусть... Головы всех существ в круге лопнули одновременно.
Шэнь Лянь опустил руку и посмотрел на Шань У:
— Поищи там кого-нибудь поцелее. Я прихлопнул только тех, кто был рядом. Нам нужно возвращаться с докладом.
Шань У кивнул и повел своих людей вглубь развалин. Не успели они сделать и десятка шагов, как здание неподалеку с грохотом обрушилось. Из облака пыли высотой в несколько десятков метров вышла колоссальная фигура. Существо выглядело так, словно сбежало со съемок фильма ужасов: пятиметровый рост, мощное мускулистое тело, вытянутая, почти лошадиная морда, увенчанная парой закрученных козлиных рогов.
— Это что, демон из преисподней? — Шэнь Лянь был искренне удивлен. Европейские мутанты разительно отличались от азиатских. Другой стиль, другой масштаб.
Шань У не стал тратить время на пустую болтовню. Он вскинул Болтер и выпустил очередь разрывных снарядов прямо в голову гиганта. Тот лишь лениво поднял руку, закрывая лицо. Снаряды калибра 20 мм рвались на его предплечье и ладони, но не оставляли даже царапин.
Пока демон отвлекался на обстрел, один из штурмовиков подобрался к нему сбоку. Его термический топор обрушился на правую ногу монстра. Сноп искр, шипение... и боец с ужасом понял, что его грозное оружие застряло, погрузившись в плоть всего на пять сантиметров.
— Твою мать! Что у него за шкура?!
Договорить он не успел. Кулак демона, размером с хороший валун, врезался в него с такой силой, что штурмовик отлетел на пятнадцать метров, пробив собой каменную стену.
— Живой?! — крикнул Шань У.
Боец, пошатываясь, поднялся из обломков. Он выставил перед собой топор, с опаской глядя на свою грудную пластину. На броне T-60 красовалась четкая вмятина в форме кулака.
— Если он так гнет броню, значит, в нем силы как в пиковом шестом ранге, а то и выше, — прохрипел он. — Но главное — термический топор его почти не берет!
Шэнь Лянь нахмурился. Тяжелые термические топоры, которыми вооружались T-60, весили около шестидесяти килограммов. Раскаленное лезвие должно было прорубать танковую броню, словно масло. Даже воины-инсектоиды седьмого ранга теряли конечности от одного удара. Только на восьмом ранге существа могли игнорировать такой урон, но никто в здравом уме не стал бы подставлять руку под топор.
Хотя Шэнь Лянь не верил, что монстр сможет пробить электромагнитную броню T-60 с одного удара, ситуация была тревожной. Этот «демон» обладал защитой и мощью уровня седьмого ранга. Он был медлителен, но опасен так же, как инсектоиды, с которыми Альянс сражался ранее.
— Хватит тестов, кончайте с ними! — скомандовал Шэнь Лянь. — Забирайте труп этого громилы и уходим к порталу.
Вокруг поднялся невообразимый шум. К щелканью зубов добавились пронзительные крики — монстры созывали сородичей. Шэнь Лянь пошел навстречу нарастающему гулу, его правый кулак окутало черное призрачное пламя.
Шань У понял, что время вышло. Он убрал Болтер и снял со спины стандартное вооружение силовой брони — электромагнитную винтовку «Освободитель» третьей модели.
По рельсам пробежали голубые искры. Десятимиллиметровая вольфрамовая игла на гиперзвуковой скорости впилась в грудь демона. На этот раз бронебойный снаряд не подвел: в теле гиганта зияла дыра размером с кулак, из которой толчками выплескивалась густая, светящаяся красным кровь.
Раненый монстр взревел, бросаясь на Шань У, но остальные штурмовики уже открыли огонь из своих «Освободителей». После нескольких залпов демон с развороченным лицом рухнул замертво.
Двое бойцов подхватили тушу, остальные взвалили на плечи трупы мелких тварей. Отряд бегом бросился к порталу. По пути они встретили Шэнь Ляня, стоявшего посреди сотен тел мелких существ и еще четырех поверженных гигантов. Из тумана и дыма продолжали лезть новые враги.
Шэнь Лянь тяжело дышал, на его лбу выступила испарина. Он дождался, пока последний штурмовик скроется в мерцающем мареве портала, запустил в ближайшего демона огненный шар и шагнул следом. Как только он прошел, поверхность портала погасла. Твари остались по ту сторону, бессильно воя в вулканическом пепле.
...
Северо-запад, база на Кукуноре, зал телепортации.
Зеркало Четвёртого портала дрогнуло. Группа красных T-60 вышла наружу, таща за собой жуткие трофеи. Последние двое бойцов буквально волокли по полу тушу огромного рогатого монстра.
Сотрудники биоинженерного института уже ждали их. Забрав образцы, они поспешили в лаборатории. Шэнь Лянь подошел к одному из техников:
— Передай своим: пусть особо тщательно проверят их кожу. Она не должна быть такой прочной сама по себе, тут какой-то секрет. Пока не будет результатов, я не советую посылать туда новые группы.
Техник удивленно посмотрел на него:
— Даже с твоей силой там не справиться?
— Дело не в этом, — покачал головой Шэнь Лянь. — Эти твари бродят прямо у портала. Любая группа разведки окажется в засаде в ту же секунду, как выйдет. Потери будут неизбежны. Нужно понять, с чем мы имеем дело. Я запрошу подкрепление из Киото, а когда разберемся в их слабостях — вернемся и выжжем там всё.
На следующий день Мо Бай присутствовал на предварительном отчете биоинженерного института по новым врагам из Англии. В больших прозрачных резервуарах плавали тела существ, добытых вчера.
Мо Бай рассматривал их с чувством глубокого изумления. Постапокалиптический мир не переставал его удивлять: зомби, мутанты, инсектоиды... а теперь еще и существа, сошедшие со страниц древних гримуаров.
Чжао Хуэйцзы указала на маленькую тварь в первом чане:
— Это наш первый объект. Из-за поразительного сходства с мифическими существами мы дали им временное название «малый бес».
На видеосвязи присутствовали не только Шэнь Лянь и Шань У, но и Чжан Хунъань, второй человек в институте. Он явно был в восторге от находок.
— Первичное вскрытие и тесты ДНК показали, что они имеют много общего с нашими человекоподобными мутантами, — продолжала Хуэйцзы. — Можно сказать, это результат специфической мутации человеческого организма.
— Как радиационные зомби? — уточнил Чжан Хунъань. — Мы знаем, что облученные люди становятся зомби, а те, кто избежал радиации, иногда превращаются в мутантов. Эти «бесы» — результат какого-то нового фактора?
— И да, и нет, — ответила Чжао Хуэйцзы. — Мы не относим их к радиационным зомби, так как те — ожившие мертвецы. Эти же существа мутировали, будучи живыми.
Чжан Хунъань ахнул:
— То есть эти метровые уродцы когда-то были живыми людьми?
Чжао Хуэйцзы вздохнула:
— Судя по всему, да. Но в их геноме мы обнаружили кое-что странное. Помимо вируса мутации, там есть третий фактор.
Мо Бай нахмурился. Третий фактор?
— Неужели радиация?
— Нет. Это древняя генетическая последовательность. — Хуэйцзы откашлялась. — Это клетки древнего организма, жившего еще до мелового периода. Их нашли глубоко под землей в Англии лет десять назад. Тогда это вызвало сенсацию в палеонтологии, но британское правительство тут же засекретило исследования.
— Ты хочешь сказать, — Мо Бай прищурился, — что эти клетки и стали тем самым фактором? Но почему их так много вокруг портала? Не могли же все жители Лондона заразиться из одной лаборатории.
— Мы нашли кое-что в данных из «Пайн-Гэп». Секретные отчеты говорят о клетках, названных «Красный демон». Зараженные ими люди демонстрировали невероятную выносливость и адаптивность к экстремальным условиям. Британские военные пытались создать на их основе универсальную сыворотку.
— Универсальную сыворотку?
— Именно. Средство от всех болезней: чумы, оспы, лихорадки денге...
Чжан Хунъань озвучил пугающую догадку:
— Выходит, британское правительство перед самым концом света провело массовую вакцинацию своих солдат и граждан этой дрянью? В надежде, что они выживут в апокалипсисе?
Мо Бай замолчал. Это было вполне в духе старой Британии — попытаться спастись любой ценой, используя сомнительные методы. Но в итоге те, кто должен был стать сверхлюдьми, превратились в демонов в собственном выжженном аду.
Похоже, это и был тот самый случай, когда «благими намерениями вымощена дорога в ад». Буквально.