Глава 480. То, чего мы не знаем
Азия, Киото, штаб-квартира Белой зоны, уровень Пространственного моста.
Являясь сердцем Альянса, зона телепортации Белой зоны была поистине колоссальной. Потолки высотой в тридцать метров и площадь, сопоставимая с четырьмя футбольными полями, поражали воображение. Этот подземный ярус был разделен на пять независимых секторов, что позволяло одновременно снабжать персоналом и ресурсами пять различных баз, соединенных пространственными мостами.
В этот момент поверхность центрального портала пошла рябью. Из мерцающего марева вышла группа людей. Все они, как один, выглядели неважно: пошатывались, хватались за голову, словно у них внезапно отказал вестибулярный аппарат. По их громоздким белым экзоскелетам было ясно — это офицеры и техники, только что вернувшиеся с Луны. Один из них снял шлем, явив миру лицо верховного лидера Альянса — Мо Бая.
Мо Бай потер виски, пытаясь унять головокружение. Переход от лунной гравитации к земному стандарту давался нелегко даже ему. Среди встречающих он заметил главу министерства науки, доктора Ли, и тут же без обиняков проворчал:
— Что за дрянь этот ваш космический экзоскелет! Магнитные антигравитационные бутсы тянут то сильнее, то слабее... Хуже, чем морская болезнь.
Доктор Ли виновато засуетился, пустившись в объяснения:
— Простите, господин Мо. Первая партия снаряжения для лунной базы создавалась на основе тяжелых экзоскелетов штурмового типа — у них лучшая герметичность. По-хорошему, в космосе нужно использовать силовую броню, но министр У Фэй наложила вето на разработку космической версии T-60, так как боевых столкновений на Луне не предвиделось. Нам пришлось втиснуть в корпус обычного экзоскелета систему рециркуляции кислорода, жизнеобеспечение, гравитационные ботинки и операционную систему для лунных работ. Получилось громоздко и неуклюже, признаю. Но это временная мера. У нас ведь совсем нет опыта строительства баз на Луне. У государственного космического агентства были планы, но в нашем министерстве сейчас катастрофически не хватает специалистов по космонавтике.
Мо Бай лишь вздохнул. Это была чистая правда. Его министерство науки строилось на фундаменте из двух сотен экспертов, спасенных из убежищ, к которым позже добавили около тысячи специалистов, найденных среди двухмиллионного населения Альянса. Кадров не хватало повсеместно, а уж в узкоспециализированных областях космоса и подавно. Когда дело дошло до Луны, удалось найти лишь четырех человек с хоть каким-то релевантным опытом, и ни одного настоящего астронавта, побывавшего на орбите.
В итоге многие технологии для лунной базы создавались буквально «на коленке». К счастью, обошлось без катастроф. Во многом благодаря тому, что первым через портал на Луну прошел не обычный человек, а Гао Инь — обладательница нано-протезов и уникальных способностей. Она была единственной в Альянсе, кто мог свободно действовать на поверхности спутника без громоздкого оборудования. Именно Гао Инь возглавила отряд роботов-строителей, которые смонтировали первые модули.
Сама идея строительства была изящной и дерзкой, заимствованной из старого проекта университетской лаборатории. План заключался в том, чтобы сначала с помощью буровой ракеты создать в лунной породе полость, а затем обустроить базу внутри этого защищенного пространства. Концепция казалась фантастической, но среди ученых Альянса нашелся один из авторов того проекта. Суперкомпьютер «Цзючжан» подтвердил жизнеспособность идеи.
Ключевым моментом стало то, что после первичного взрыва образовавшуюся пустоту начали заполнять промышленными 3D-печатными блоками, доставленными через портал. Всего за неделю роботы под началом Гао Инь завершили основные работы. Только тогда Мо Бай с командой высадились на Луне, установили маяк филиала и начали масштабное расширение.
Согласно системным данным, стоимость строительства лунного филиала в пять раз превышала расходы на любую наземную базу. И это без учета луноходов и спецтехники. Огромные запасы системной валюты — более ста миллионов крышек, накопленных в боях с инсектоидами, — улетели буквально за неделю.
«Космос — это чертовски дорого», — подумал Мо Бай. База пока могла принять не более пятисот человек, и это при условии жесточайшей экономии места. Помимо обслуживающего персонала, на Луну без колебаний отправилась группа исследователей со всем оборудованием. Такая самоотверженность вызывала уважение.
Доктор Ли принес и хорошие новости:
— Анализ отзывов первой группы позволил нам начать производство второй серии лунных экзоскелетов. Через пару дней они будут на базе. Кроме того, на Луне будет развернут вспомогательный ИИ «Цзючжан». Он возьмет на себя управление процессами добычи и очистки Гелия-3 — критически важного сырья для термоядерного синтеза. Максимум через месяц производство выйдет на полную мощность, и у нас будет крупнейшая энергетическая база.
Мо Бай кивнул. Именно в этом и заключалась его главная цель. Имея доступ к безграничной чистой энергии, человечество получит шанс вернуться на вершину пищевой цепочки. При достаточном питании можно будет создавать рельсотроны и лазерные пушки невероятной мощности. Поговаривали даже, что исследования частиц на основе кристаллов генералов-инсектоидов дали плоды — Альянс мог перескочить через стадию лазеров сразу к лучевому оружию.
Уходя, Мо Бай заметил платформу, ожидающую очереди на отправку к лунному порталу. На ящиках значилось: «Электромагнитные винтовки». Заметив удивление лидера, доктор Ли пояснил:
— Это новые образцы для испытаний в условиях лунного вакуума. По сравнению с серией «Освободитель», они лучше адаптированы к космосу. Шанс на боевые действия там невелик, но министр У Фэй настояла на предварительных разработках.
Один из исследователей за спиной Ли с гордостью добавил:
— Это штурмовая электромагнитная винтовка «Оса». Главное отличие от «Освободителя» в том, что она заточена под вакуум. Сопротивление воздуха отсутствует, гравитация минимальна. Это позволило нам облегчить пулю, снизить мощность импульса, но колоссально увеличить скорострельность. По сути, это первый полноценный автомат на электромагнитной тяге.
«Полностью автоматический рельсотрон? Заманчиво», — подумал Мо Бай. Это куда серьезнее, чем «Освободитель» с его паузами между выстрелами.
Ученый продолжал:
— Учитывая, что лунной базе может понадобиться охрана, мы также пересмотрели дизайн боевого космического экзоскелета. Облегчили броню, интегрировали системы жизнеобеспечения. Это пока экспериментальные модели, Луна покажет, на что они годны.
Мо Бай был доволен скоростью работы. С помощью «Цзючжана» министерство науки Альянса творило чудеса, хотя в нем было всего несколько тысяч человек. Конечно, помогали и «черные технологии» из системы, и эксперты, которых Мо Бай правдами и неправдами переманил из Северной Америки. Там были и мастер механики Доктор Кью, и эксперт по электромагнетизму Виктор, и создатель прототипов мехов Фудзи Ицуки. К ним добавились сотни талантов, нанятых или тайно переправленных из Хуареса. Эти люди закрывали пробелы в знаниях, позволяя Мо Баю вздохнуть свободнее.
Когда посторонние удалились, доктор Ли понизил голос:
— По нашему особому проекту успехи... скромные.
Мо Бай понял, о чем речь. Два месяца назад он договорился с Артуром, Мировым Древом, об обмене данными по осколкам комет. Артур честно вернул осколок, извлеченный из Королевы инсектоидов, и в придачу прислал свой собственный. Внезапно Адам из Органа «Божественный дар» в Хуаресе предложил то же самое: его осколок в обмен на результаты исследований. Артур не возражал. Так три легендарных кристалла впервые собрались вместе в штабе Белой зоны.
Однако месяц в лабораториях принес лишь разочарование. Все три осколка имели одинаковую структуру и состояли из неизвестного вещества, способного хранить колоссальную энергию. Проблема была в том, что эта энергия — «сила источника» — была полностью исчерпана их владельцами. Без возможности получить или воссоздать эту энергию исследования зашли в тупик. В итоге осколки совершили круг почета между Хуаресом, Мировым Древом и Альянсом, не дав никому новых технологий.
«Неужели они — лишь одноразовые батарейки?» — гадал Мо Бай. Кроме невероятной прочности, осколки не проявляли никаких свойств. Даже самый мощный лазерный резак Альянса не смог отщипнуть от них ни крошки.
«Штука такая твердая, что из нее вышли бы идеальные пули или клинки», — шутил Гуань И. Увы, никто бы не решился использовать столь бесценный артефакт как обычную сталь.
Глядя на прозрачные кристаллы, похожие на осколки стекла, Мо Бай вздохнул:
— Неужели мы так и не найдем им применения?
— Увы, — развел руками доктор Ли. — Если энергия, которую они несли, — это драгоценность, то сами они — лишь пустая ювелирная шкатулка. Крепкая, но бесполезная.
Едва Мо Бай отправил два осколка обратно Артуру и Адаму, как пришла весть с базы на Кукуноре. Разведотряд, отправленный через Четвёртый портал в Англию, наконец вышел на связь. Группу возглавлял маленький Шэнь Лянь.
На видео лицо Шэнь Ляня было испачкано копотью. Позади него что-то яростно полыхало, пламя стояло стеной. Несмотря на то, что Шэнь сам был мастером огня, выражение его лица было непривычно мрачным.
— Босс, ты не поверишь, но Англии больше нет. Весь остров превратился в один сплошной действующий вулкан. Повсюду огонь и лава.
Камера разведывательного дрона начала подниматься, расширяя обзор. Шэнь Лянь и его отряд стояли на узком хребте черной скалы. Вокруг, насколько хватало глаз, текли реки расплавленного камня. Вместо городов — обугленные скелеты зданий, утопающие в магме. Небо было затянуто иссиня-черными тучами, из которых то и дело сыпался огненный дождь — раскаленные камни и брызги лавы. Воздух был пропитан едким вулканическим пеплом.
Это был сущий ад.
Мо Бай, У Фэй и остальные зрители замерли в шоке. Как Британия могла превратиться в такое?
Дрон развернул камеру. Вдалеке виднелись несколько колоссальных вулканов, которые непрерывно извергали в атмосферу столбы дыма и огня. Когда дрон пошел на посадку, Шэнь Лянь снова посмотрел в объектив:
— Мы здесь три дня. Подтверждаю: эта зона когда-то была Лондоном. Сейчас это просто выжженные руины. Выживших не обнаружено. — Его голос дрогнул. — Но мы нашли в этих руинах кое-что... крайне неприятное. Смотрите сами.
Камера повернулась к провалу в почерневшем здании. Там, в тенях, копошилось некое существо. Маленькое, ростом чуть больше метра, тощее, с серой кожей и острыми ушами. На голове не было ни волоска. Когда тварь обернулась, Мо Бай увидел человеческое лицо, но совершенно лишенное жизни — в глазах светились лишь жадность, коварство и первобытная злоба.
Заметив дрон, существо быстро, на четырех конечностях, поползло в сторону отряда. При этом оно издавало странный щелкающий звук: Клац-клац-клац... И тут же из темноты развалин и дымящихся нор начали доноситься ответные щелчки. Одна за другой твари выбирались на свет, окружая маленький отряд Шэнь Ляня.