Глава 479. Северная Европа и Луна
Прошло три месяца с тех пор, как был повержен рой инсектоидов и убита их Королева.
Северная Европа, район бывшей границы между Россией и Финляндией. До начала конца времён это место называли Мурманском. Даже в полдень скудный солнечный свет едва пробивался сквозь свинцовые тучи и бесконечную пелену снега. В морозном мареве дрожали лучи прожекторов — это прокладывали путь три тяжелые гусеничные бронемашины.
В таких экстремальных условиях даже самые мощные поисковые огни не давали видимости более тридцати метров. На скованной льдом броне машин едва проглядывал символ в виде синего щита.
В кабине ведущего вездехода помощник водителя, облаченный в плотный противорадиционный термокостюм, нахмурился, вглядываясь в рябь на мониторах.
— Сержант Ли, мы не можем идти дальше, — обратился он к пилоту. — Георадар снова сбоит. Мы вслепую прём: под гусеницами может быть как вечная мерзлота, так и тонкий лед или вообще обрыв. Это слишком опасно.
Сержант Ли, чьи пальцы в перчатках без мизинцев сжимали термос с дымящимся ароматным кофе, пригубил напиток, прежде чем нажать кнопку связи.
— Командир, наш носовой сканер приказал долго жить. Пусть третья машина идет впереди и прощупывает почву. Но учтите, их детектор — последний рабочий прибор в нашем распоряжении. Если и он накроется, придется поворачивать назад.
Динамик в кабине некоторое время молчал, затем из него раздался густой баритон:
— Уже половина пятого. Через час наступит тьма, и тогда проблем станет в разы больше. Становимся на привал. Выпустить спутниковый маяк, передать координаты и маршрут идущему за нами конвою. Отправьте людей проверить защитный кожух на третьей машине. Этот сканер — наша последняя надежда, нельзя его здесь угробить.
Сержант Ли кивнул:
— Принято. Всем внимание! Становимся лагерем. Загоняйте машины за тот пологий склон, пусть он прикроет нас от северного ветра. Ремонтная группа — снаряжение на выход, проверьте кожух детектора на третьей машине.
— Есть! — отозвался бодрый голос в эфире.
Три тяжелых гусеничных вездехода DT50, каждый весом больше танка, начали медленно разворачиваться, подминая гусеницами глубокий снег. Они встали вплотную друг к другу за невысоким холмом. Здесь бушевала такая метель, что даже многотонную махину могло качнуть порывом ветра, а если броневик провалится в снежную ловушку, шансов выбраться самостоятельно почти не будет.
Задний люк первой машины медленно пополз вниз. Из нутра вездехода, неуклюже переваливаясь, вышли трое солдат, закутанных в экипировку, словно консервные банки. Они судорожно вцепились в поручни — стоило разжать пальцы, и яростный ветер мог просто унести их в белую пустоту.
Один из бойцов поднял руку в тяжелом экзоскелете, активируя магнитные захваты на ладонях. С глухим лязгом он примагнитился к борту и, шаг за шагом преодолевая сопротивление стихии, добрался до носа третьей машины. Счистив ледяную корку с цилиндрического кожуха, он прокричал в рацию:
— Сержант, корпус детектора цел. Я обновлю слой антифриза и оберну его брезентом для верности.
— Хорошо, действуй.
Ремонтники натянули плотный брезент на хрупкий прибор, залили всё арктическим составом и вернулись к корме первой машины. Убедившись, что сзади нет валунов, один из них нажал на крупную кнопку в операционной панели.
Раздалось негромкое шипение гидравлики. Корпус DT50 начал раздвигаться назад, удлиняясь почти на четыре метра, а боковые панели поползли в стороны, превращая броневик в подобие раздвижного дома на колесах. Всего за минуту объем вездехода увеличился вдвое. Из бортов вышли мощные гидравлические опоры, намертво зафиксировав махину на грунте.
Затем солдаты вытащили из отсеков тюки с плотным волокнистым материалом. После подачи воздуха позади машины вырос надувной модуль, по форме напоминающий гигантское яйцо. Его стыковочный узел плотно прилегал к люку вездехода.
Соседние экипажи проделали то же самое. Через пятнадцать минут три «яйца» — арктических убежища — были соединены между собой надувными переходами, образовав единый жилой комплекс. Многослойная структура, заполненная инертным газом, делала эти на вид хрупкие конструкции невероятно устойчивыми к холоду и ветру. Внутри было достаточно места, чтобы солдаты могли наконец-то вытянуться и отдохнуть.
Сержант Ли, руководивший переноской провизии и обогревателей, вдруг замер. Из люка второй машины вышел человек. На нем была обычная полевая форма, а на плечах — ни одного знака различия. Это выглядело дико на фоне остальных бойцов, которые напоминали раздутых неуклюжих медведей в своих арктических силовых экзоскелетах, напичканных обогревателями и батареями.
Ли вытянулся во фрунт и отдал честь:
— Командир!
Чжао Шаньхэ потянулся, разминая затекшие мышцы, и небрежно махнул рукой.
— Я выйду ненаружи, поставлю дополнительный ледяной заслон, так будет спокойнее. Готовьте ужин и налаживайте связь, скоро откроется коммуникационное окно.
— Будет сделано, командир!
Чжао Шаньхэ подошел к выходу из надувного модуля. Это был шлюз: сначала закрывается внутренняя дверь, и только потом открывается герметичный люк наружу.
Как только внешняя дверь распахнулась, крохотную камеру заполнил обжигающе холодный воздух. Однако Чжао, на котором не было даже маски, не повел и бровью. Если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, что вокруг его одежды вибрирует тончайший слой белесого свечения. Эта призрачная дымка была едва заметна, но даже самые яростные порывы полярного шторма не могли пошевелить полы его куртки.
В отличие от большинства высокоранговых воинов, способности Чжао Шаньхэ к управлению льдом после достижения восьмого ранга претерпели качественную трансформацию. Его контроль над температурой в каком-то смысле превзошел даже «Темное пламя» маленького Шэнь Ляня. Нынешняя арктическая буря, какой бы суровой она ни была для обычного человека, для него была не более чем легким бризом.
Чжао шагнул в снег, ушедший ему по колено, нахмурился и вдруг легко, словно пушинка, поднялся на поверхность наста. Он окинул взглядом лагерь, кивнул своим мыслям и вытянул руки. Снежные массы вокруг начали приходить в движение, сползаясь к убежищу. За пару минут выросла трехметровая ледяная стена полукругом, надежно укрывшая надувные модули и вездеходы от северного ветра.
Убедившись, что лагерю больше ничего не угрожает, Чжао довольно улыбнулся. За несколько месяцев, прошедших с момента его прорыва на восьмой ранг, он не только обрел колоссальную мощь, но и научился в одиночку обеспечивать выживание целого отряда в экстремальных условиях. Его власть над молекулами воды позволяла мгновенно переводить их из жидкого состояния в твердое и обратно, что делало его идеальным лидером для полярных экспедиций.
Когда он вернулся в модуль, бойцы уже развернули оборудование. В центре стоял не только обогреватель, но и средних размеров гриль. Из холодильника вездехода доставали замороженное мясо — похоже, намечалось снежное барбекю.
Чжао усмехнулся про себя. За время службы в войсках Альянса он, хоть и оставался в душе фанатом манги, приобрел настоящую офицерскую выправку. Лишь в кругу близких друзей, вроде Шэнь Ляня, он позволял себе расслабиться, а на людях поддерживал образ загадочного и немногословного мастера.
Пи-пи-пи... — заверещал коммуникатор. Сержант передал трубку командиру. Из динамика раздался ленивый мужской голос:
— Ну и где вы сейчас?
Услышав этот голос, Чжао Шаньхэ невольно вздрогнул и выпрямился. Сверившись с картой, он ответил:
— Брат Гуань И, мой отряд в пятнадцати километрах от Мурманска. Метель жуткая, детекторы пустот ни к черту — четыре уже сгорели, остался последний. Не уверен, дотянет ли он завтра до порта.
На другом конце провода Гуань И на мгновение задумался.
— Завтра утром я вышлю к вам еще один вездеход с запчастями. Если они пойдут по вашему следу, то часам к двенадцати дня будут у вас. После воссоединения вы должны дойти до порта до темноты. Там находится база подводных лодок, судя по спутниковым снимкам, она не пострадала от ударов. Нам нужно как можно скорее занять подземные уровни и развернуть там филиал. Мо Бай сказал, что у него сейчас есть лимит только на два новых узла: один на Луне, а второй — здесь, в Северной Европе.
Чжао Шаньхэ уточнил:
— Это из-за тех залежей «Хладного железа», что нашли вчера? Запасы и впрямь поражают, они в пять раз больше, чем на северо-западных рудниках. Нам этого на десятилетие хватит.
— Именно, — подтвердил Гуань И. — Изначально мы хотели ставить базу вокруг портала, но местная урановая жила почти истощена. Похоже, тот «большой парень» из Европы выкачал отсюда всё топливо и ушел на юг.
— А почему мы не преследуем его? — удивился Чжао. — Разве это не было нашей главной целью?
— С такими супер-существами нужно быть осторожными. Мо Бай велел сначала закрепиться. Как только наладим пространственный мост, наше влияние распространится на весь регион. Тут не только инородные руды, но и нефть, и редкие металлы — фундамент для развития Альянса. Особенно сейчас, когда лунная база требует колоссальное количество ресурсов. — Гуань И сделал паузу и добавил:
— Портал на одних топливных стержнях долго не протянет. Найди базу подлодок. Как только подтвердишь готовность, я вышлю подкрепление, а следом прибудет и Мо Бай. Я пока не могу покинуть пост — в этой буре бродит что-то опасное, я должен охранять портал.
— Понял. До завтрашнего вечера буду в порту. Пусть вторая волна готовится.
— Договорились.
...
Азия, Киото, подземный штаб Белой зоны
У Фэй, облаченная в строгую военную форму, сидела за столом переговоров. Она завершила видеосвязь с Гуань И и переключилась на Мо Бая.
— Из Северной Европы пришли новости от Гуань И. Всё идет по плану, завтра они должны выйти к военному порту Мурманска.
На экране появился Мо Бай. Он выглядел непривычно: на нем был громоздкий, герметичный экзоскелет, а голову венчал огромный прозрачный сферический шлем. Ракурс был странным — интерьер за его спиной казался перекошенным. Раздался механический голос системы:
[Активация системы искусственной гравитации...]
Экран мелко задрожал, картинка стабилизировалась, хотя камера, похоже, валялась на полу. Мо Бай поднял её и виновато улыбнулся:
— Прости. Первый запуск гравитации на лунной базе — штука непривычная. Зато теперь, когда система работает, жизнеобеспечение перейдет в автоматический режим. Можно будет снять эти чертовы скафандры.
Мо Бай, казалось, напрочь забыл, что У Фэй говорила о Мурманске, и принялся увлеченно выпутываться из доспеха. Спустя пару минут он снова появился в кадре, на этот раз в светло-голубой форме. С облегчением выдохнув, он произнес:
— Так-то лучше. Эти космические экзоскелеты первого поколения — сущий кошмар. Слишком консервативный дизайн, тяжеленные. Я же говорил им, что нынешние люди куда крепче и выносливее предков, не нужно так трястись над старыми стандартами безопасности. Но нет, «безопасность превыше всего»...
У Фэй лишь слегка улыбнулась:
— Всё-таки это база на Луне. На первых порах осторожность не помешает. Когда закончишь расширение центральной зоны?
Мо Бай задумался.
— Зоны энергоснабжения и связи уже готовы. Центр управления и жилой сектор я настроил вчера. Сейчас тестируем гравитацию. Дальше — самое важное: сектор добычи, рафинировочный цех и площадка для пространственного моста. Первая очередь базы рассчитана максимум на пятьсот человек. Добыча и переработка будут полностью автоматизированы. Группа из министерства науки только что прибыла, у них с собой сотни проектов. Завтра обустрою им лаборатории, а послезавтра смогу ненадолго вернуться.
У Фэй кивнула:
— Если всё пойдет гладко, ты как раз успеешь к открытию базы в Мурманске.北方 (Северный) легион уже отправил подкрепление. Первую модифицированную полярную платформу разобрали на части. Как только заработает мост, перебросим её в Европу и начнем добычу «инорода».
Мо Бай вдруг что-то вспомнил:
— Слушай, мы же тогда спасли из Владивостока группу русских, среди них были офицеры флота. Найди их и привези ко мне. Кто знает, может, они подскажут нам что-нибудь ценное по Мурманску.
Завершив разговор, Мо Бай обернулся к огромному панорамному окну. За сверхпрочным стеклом расстилалась безжизненная равнина, усыпанная белесой пылью и камнями. А высоко над горизонтом, в бездонной черноте космоса, сияла величественная голубая жемчужина — Земля.