Глава 477. Обмен
Мо Бай уже предчувствовал нечто подобное, но всё равно был поражен. Осколок кометы. Он совсем забыл об этом ключевом элементе. Все известные существа десятого ранга на Земле были связаны с семью осколками, упавшими из космоса. Их значимость невозможно было переоценить.
И вот Элис прямо заявляет, что пришла за одним из них — за тем, что, возможно, является самым ценным предметом в Индии.
Мо Бай быстро привел мысли в порядок и осторожно ответил:
— Ты ведь не думаешь, что я так просто отдам тебе вещь такой важности?
Элис мягко улыбнулась:
— Ты можешь не верить, но осколок кометы, безусловно, ценен, однако в ином смысле. Его значимость скорее символическая, чем практическая.
Мо Бай на мгновение задумался и уловил суть:
— Ты хочешь сказать, что его главная ценность уже исчерпана?
Он переглянулся с Гуань И и Сушан. Троица мгновенно поняла намек. Осколки упали на Землю, даровали сознание и позволили существам преодолеть пик эволюции. Но, судя по словам Элис, после этого первого толчка они утратили эту способность. Они больше не могут создавать новых супер-существ.
Элис кивнула:
— Осколок — это своего рода носитель. В нем заключена уникальная энергия, позволяющая жизни пробить барьер и дарующая разум материи. Но эта сила одноразовая. Как только носитель достигает десятого ранга, энергия истощается, оставляя лишь пустую оболочку.
— Значит, и тот осколок, что у Артура, теперь просто кусок камня? — спросил Мо Бай.
— Именно так.
— Тогда зачем Артуру чужой осколок?
Элис пожала плечами:
— Отец Артур хочет собрать остальные осколки, чтобы сравнить их со своим. Это просто любопытство исследователя жизни. Если вы удовлетворите его интерес, он изучит осколок и вернет его вам, предоставив определенную компенсацию.
Мо Бай колебался. Он не хотел ссориться с Мировым Древом. Все эти годы они жили в относительном мире, а в войне с инсектоидами и вовсе выступили единым фронтом. Это был первый случай, когда люди и мутанты сражались плечом к плечу против общего врага.
Мо Бай не хотел рушить этот хрупкий союз. Добрые отношения с мутантами Южной Америки могли пригодиться в будущем, если на Земле появится новая угроза, подобная инсектоидам.
Что же касается честности Артура... Мо Бай полагал, что для существа такого уровня ложь — это нечто ниже его достоинства. Мировое Древо обладало высочайшим интеллектом и своеобразной моралью, в которой обман был просто бессмысленен.
В конце концов, Мо Бай принял решение:
— Хорошо. Когда мы найдем осколок, ты сможешь его забрать. Но я хочу знать, как скоро вы его вернете.
Элис расплылась в улыбке:
— Лорд Артур так и сказал, что ты согласишься. Не волнуйся, отцу нужно всего лишь месяц на изучение.
Она хитро прищурилась:
— Отец Артур добавил: если ты согласишься без лишних споров, он позволит вам в ответ изучить его собственный осколок в течение месяца, когда будет возвращать этот. Справедливый обмен, не так ли?
Мо Бай опешил. Артур оказался на удивление щедр. Это лишь подтверждало догадку: отработанные осколки действительно не имели той колоссальной ценности, которую им приписывали вначале.
Элис сообщила, что у нее есть способ найти предмет:
— Сами осколки испускают специфические энергетические колебания. Отец научил меня чувствовать их резонанс.
Вместе с ней троица отправилась в долгое путешествие по хитиновым хребтам Королевы. Они карабкались по гигантским пластинам панциря, пока не достигли головы чудовища. Здесь располагались десятки фасеточных глаз разного размера — целое поле из линз величиной с футбольный стадион.
Элис остановилась между двумя самыми крупными глазами.
— Не могли бы вы помочь мне вскрыть здесь панцирь? — вежливо попросила она.
Гуань И выступил вперед. Он выхватил меч «Попирающий небеса» и вонзил его в хитин. Окутав лезвие Ци, он начал резать. Оказалось, что в этом месте толщина брони составляла всего около метра. Под ней обнаружился продолговатый предмет длиной около двух метров, покрытый твердой коркой.
Гуань И аккуратно вскрыл оболочку, и взорам предстал полупрозрачный кристаллический осколок неправильной формы. К удивлению Мо Бая, он не светился и выглядел как обычный кусок тусклого стекла.
Элис внимательно осмотрела его и удовлетворенно кивнула:
— Да, это он.
— И вот эта стекляшка создала Королеву инсектоидов и Артура? — засомневался Мо Бай. — Выглядит совершенно заурядно.
— Артур полагает, что это лишь сосуд, — пояснила Элис. — Когда энергия иссякает, сосуд пустеет. Отец просто хочет понять, есть ли различия между его осколком и этим. Он не ждет от него чудес. Кстати, если вы найдете остальные пять осколков, отец тоже будет рад их изучить и щедро вознаградит вас.
Мо Бай кивнул. Они не стали задерживаться на вершине. Элис спрятала невзрачный кристалл, и они спустились вниз, к руинам, где остался кокон Аптона Четвертого.
— Ты сказала, что этот кокон лучше отдать вам. Почему? — спросил Мо Бай.
Элис посмотрела на пульсирующее яйцо:
— Если я не ошибаюсь, это был способ Королевы «обновить» или усилить этого генерала. Но процесс прервался из-за ее смерти. Сейчас он застрял в промежуточном состоянии. Если вы разобьете кокон, он просто погибнет.
— А разве это плохо? — хмыкнул Мо Бай. — Одним врагом меньше. Девятый ранг, как-никак, потенциальная угроза.
Элис улыбнулась:
— Если вы отдадите его нам, отец будет очень заинтересован. Гибрид инсектоида и человека с такой высокой степенью завершенности — это бесценный биологический образец.
Мо Бай замялся:
— И что я получу взамен?
Элис укоризненно посмотрела на него:
— Вечно ты требуешь выгоду. Мы же помогаем тебе избавиться от потенциальной опасности!
Впрочем, она понимала, что Мо Бай не обязан просто так отдавать образец. Подумав, она добавила:
— Давай так. Мы изучим этот кокон и вернем его тебе. Через месяц, вместе с осколком кометы. И тогда же Артур передаст тебе дополнительную награду. Слово нашего рода крепче человеческого, мы тебя не обидим.
Мо Бай взвесил все «за» и «против». Раз уж он доверил Артуру осколок, то и полуживой кокон Аптона можно отдать. Доверие — вещь такая: либо ты веришь до конца, либо нет.
— Хорошо, забирай, — согласился он.
Элис просияла. Она подошла к кокону и приложила к нему маленькую ладонь. Бледное зеленое сияние окутало трехметровое яйцо, и оно медленно поднялось в воздух.
— Управление гравитацией? — удивился Мо Бай.
— Отец помог мне, — ответила Элис. — Пересадил часть способностей Лорда Шарлотт. Конечно, в самом базовом варианте, чтобы мне было легче путешествовать.
С этими словами кентаврида потащила за собой гигантский кокон, который был в несколько раз больше нее, и скрылась в портале.
Мо Бай смотрел ей вслед. Стоявший рядом Гуань И нахмурился:
— Ты уверен, что отдавать такие вещи этому дереву — хорошая идея?
Мо Бай понимал, что Гуань И беспокоит не кокон, а осколок. Но сейчас он просто не мог отказать Мировому Древу. К тому же битва с Королевой наглядно показала пропасть между людьми и супер-существами.
Да, у них был сверхкалиберный рельсотрон, способный ранить таких существ. Но для успеха нужно было, чтобы «Зодиак» сначала лишил врага подвижности и защиты. Повторить такую комбинацию будет почти невозможно.
Мало того что Артур теперь знает о возможностях людей, так еще и система «Зодиак» разряжена. Чтобы изготовить новые вольфрамовые стержни и вывести их на орбиту, потребуются колоссальные ресурсы и время — как минимум полгода.
Более того, Альянс теперь всерьез опасался Маска, отца Вивиан. Оружие, способное прошить Землю на километр, заставляло нервничать. Даже штаб-квартира Альянса в Киото не была защищена от такого удара. Это оружие было слишком опасным.
Альянс уже контролировал большую часть Азии, теперь на очереди была Индия. Но одними сухопутными крейсерами такие территории не удержать. Авианесущих крейсеров у Альянса было мало, и в ближайшие пару лет их число не превысит десятка — производство было слишком сложным и дорогим.
Экспансия за пределы Азии требовала времени.
Отбросив лишние мысли, Мо Бай посмотрел на портал. Из него начал выезжать тяжелый гусеничный транспортер DT-50. На платформе размещалась мобильная лаборатория биоинженерного института под руководством Чжао Хуэйцзы.
Машина за машиной, колонна солдат и ученых заполняла мертвый город. Здесь было слишком много целей для изучения, и главная из них — километровое тело Королевы.
Чжао Хуэйцзы вышла из машины, ее руки дрожали от возбуждения.
— Это величайшее биологическое открытие в истории! — воскликнула она. — Исследовать вершину эволюции этого мира, существо десятого ранга... Это просто сон!
— Почти все внутренние ткани растворены генетическим ядом, — предупредил Мо Бай. — Остался только панцирь и некоторые внешние органы.
Чжао Хуэйцзы с сожалением посмотрела на гигантскую тушу:
— Жаль, без сердца и органов спектр исследований сузится. Но даже так — этот панцирь бесценен. Его прочность невероятна. Если мы сможем пустить его на доспехи, их хватит вашим семьям на десять поколений вперед!
Мо Бай замер. Действительно, даже с учетом потерь при переработке, количества хитина хватит, чтобы переодеть в супер-броню несколько легионов.
Ученый указала на голову Королевы:
— Хрусталики фасеточных глаз — редчайший материал. А наши люди уже нашли следы вещества, похожего на червеядро. Для науки это на вес золота!
— Мы также обнаружили нервные пучки и железы с феромонами, — продолжала она. — Это поможет понять структуру роя. Эта мертвая Королева — настоящий клад!
В конце она указала на лужи жижи под панцирем:
— Это вещество растворило тело существа десятого ранга. Это мощнейший биологический растворитель. Если мы поймем принцип его действия и создадим на его основе спец-боеприпасы, то даже то чудовище из Южной Америки взвоет от боли после пары попаданий.
Глаза Мо Бая блеснули. Пусть они не смогут в точности воссоздать «яд источника» Артура, но даже частичная имитация станет грозным оружием против существ девятого ранга и выше.
Теперь у него в руках будет не только рельсотрон, но и средство, способное заставить супер-существ считаться с человечеством.