Глава 476. Королева и осколок
После легкого головокружения, вызванного пространственным переходом, Мо Бай и его спутники оказались по ту сторону портала. Несмотря на то, что они готовились к худшему, увиденное заставило их замереть от изумления.
Кровавый мицелий, некогда покрывавший весь город живым ковром, всего за неделю почти полностью высох и съежился. Его поверхность затвердела и потрескалась. Повсюду валялись сморщенные, похожие на засохший изюм коконы инсектоидов. Город-улей, некогда внушавший первобытный ужас, превратился в безмолвное кладбище.
Мо Бай поднял взгляд, и его внимание тут же приковала к себе колоссальная хитиновая гора. Это был панцирь Королевы — сотни метров в высоту и около километра в длину. Исполинская туша повалилась на бок в паре километров от портала, раздавив под собой несколько городских кварталов.
— Это и есть Королева инсектоидов? — прошептал Гуань И, не в силах отвести глаз от невиданного чудовища.
Мо Бай глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь в сердце.
— Похоже, после выстрела крепостного орудия она не погибла сразу. Успела проползти несколько шагов, прежде чем рухнуть. Иначе ее туша накрыла бы сам портал.
Гуань И кивнул:
— Раз она могла двигаться, значит, смерть не была мгновенной. Странно. Существо такого уровня не должно было погибнуть так просто, даже если его почти перерубили пополам. Неужели ее действительно прикончил выстрел рельсотрона?
Тут Сушан заметила нечто странное:
— Вы видите? Это просто пустой панцирь. Кажется, все внутренние органы и ткани внутри него просто... растворились.
Они подошли ближе. Действительно, исполинская туша, возвышавшаяся над землей подобно горному хребту, представляла собой лишь пустую оболочку. То, что когда-то было плотью Королевы, растеклось по земле темной жижей, похожей на застывающую лаву.
Гуань И нахмурился:
— Что здесь произошло? Она использовала какую-то способность, чтобы раствориться и сбежать?
Мо Бай покачал головой:
— Не похоже. Если бы она хотела сбежать, она бы отбросила часть тела, как ящерица хвост. Но здесь всё выглядит так, будто она растворилась изнутри.
Сушан подошла к одной из конечностей — стометровому суставчатому отростку, вонзенному в землю. Она взмахнула красным мечом из пары «Гром». Алый разряд электричества ударил в хитин, но на поверхности осталась лишь едва заметная черная подпалина. Учитывая, что толщина панциря здесь была около метра, такой удар был для Королевы не чувствительнее укуса комара.
Мо Бай помрачнел. Сушан ударила не в полную силу, но даже так — это был удар мастера девятого ранга. И он не смог даже поцарапать внешнюю оболочку, не говоря уже о внутреннем теле.
Королева инсектоидов, существо десятого ранга, действительно была вершиной пищевой цепочки этой планеты. Разница в один ранг означала пропасть в могуществе. Мо Бай когда-то прикидывал, что сила воина восьмого ранга и мутанта девятого различается в десять-двадцать раз. Шэнь Лянь, выложившись на полную, всё равно в двадцать раз слабее супер-гориллы Шарлотт.
Но то, что он видел сейчас, пугало еще сильнее. Даже если бы Сушан била в полную силу, она бы лишь слегка повредила одну ногу. А толщина панциря на основном теле Королевы достигала десяти метров. Гуань И мог бы рубить его своим мечом до полного изнеможения, и не факт, что пробил бы.
Вспомнив, как Королева всего шестью ногами удерживала портал и поддерживала почти неуязвимый щит, Мо Бай окончательно осознал: разрыв между девятым и десятым рангом невозможно компенсировать количеством.
И тут возник главный вопрос: пусть 380-мм снаряд рельсотрона обладал чудовищной кинетической энергией и мог пробить защиту, был ли он способен убить такое существо? Мо Бай сомневался.
Внезапно его взгляд упал на нечто совершенно неуместное у подножия гигантской конечности. Там, в щели между хитином и землей, рос маленький белый цветок. Хрупкие лепестки едва заметно покачивались на ветру в лучах неяркого солнца.
Мо Бай замер. В городе-улье, где каждая песчинка и каждый клочок бетона были поглощены кровавым мицелием, не могло быть растений. Откуда здесь цветок? Это было так же нелепо, как если бы боевой робот N-2 надел венок из маргариток.
«Постойте... цветы?»
Мо Бай посмотрел на тушу Королевы.
«Неужели это работа Артура — Мирового Древа из Южной Америки?»
Он нахмурился. Защита Королевы десятого ранга была понятна: энергетические щиты, пространственные искажения — всё, чтобы не подпустить врага к телу. Ее барьеры были невероятно сильны, но «Зодиак» Маска разбил их вдребезги.
Затем последовал удар рельсотрона, прошивший десятиметровый хитин и нанесший тяжелую рану. Но Королева с ее регенерацией должна была выжить. Если только Артур не лишил ее этого шанса.
Мо Бай вспомнил о пространственном семени, которое Артур дал для связи порталов. Когда Королева была ранена и перестала удерживать переход, Артур смог пропустить свою силу через портал со стороны Южной Америки.
Мо Бай присел перед белым цветком и подумал: «Артур, ты старое дерево, ты всё просчитал. Не знаю, что это за метод, но прикончить Королеву, пока она была ранена... только ты на такое способен».
Хотя, возможно, то супер-чудовище, что спит в садах Мирового Древа, тоже приложило руку. Похоже, дерево и монстр нашли общий язык.
Поделившись догадками с Гуань И и Сушан, Мо Бай получил их молчаливое согласие. Это действительно походило на «добивающий удар» от Мирового Древа.
Оглядывая мертвую Калькутту, Мо Бай произнес:
— Похоже, после гибели мицелия остатки инсектоидов либо вымерли, либо разбежались. Мы можем основать здесь передовую базу. В Индии колоссальные ресурсы, а сам город-улей — это неисчерпаемое месторождение биоматериалов. Тут хватит работы на десять лет.
Гуань И поддержал идею. Остатки мицелия на Кукуноре позволили вырастить сотни тысяч клонов. Биомасса из Панамы обеспечит миллионную армию. А эти руины — настоящий клондайк. Здесь можно найти такие образцы тканей и технологий, о которых раньше и не мечтали.
Но главным сокровищем была сама Королева. Километровая туша, чей хитин по прочности превосходил усиленную сталь шестого уровня... Трудно было представить, сколько секретов скрывает тело первого павшего существа десятого ранга.
Они уже собирались вернуться к порталу, чтобы вызвать подкрепление и ученых, как вдруг почувствовали мощную волну жизненной энергии. Все трое мгновенно напряглись.
Пройдя через завалы рядом с телом Королевы, они оказались у руин, которые показались Мо Баю знакомыми. Именно здесь он когда-то встретил Тёмного генерала Аптона. Здание, где раньше вызревали тысячи коконов клон-рыцарей. Сейчас все они были пусты — воины погибли в атаках на крепости Альянса.
Но в самом центре руин, под грудой обломков, стоял исполинский кокон высотой в пять метров. Сквозь его красноватые полупрозрачные стенки угадывался человекоподобный силуэт.
Они осторожно подошли ближе. Знакомые черты лица, сложенные за спиной крылья... Ошибки быть не могло. Это был старый знакомый.
Аптон Четвертый. Запасное тело генерала инсектоидов.
После гибели Второго и Третьего он бесследно исчез, и вот — нашелся здесь. Троица в недоумении смотрела на кокон. Почему генерал инсектоидов снова превратился в яйцо? Королева мертва, а он всё еще в зародышевом состоянии?
Мо Бай уже кивнул Гуань И, чтобы тот разрубил кокон, как вдруг сзади раздался женский голос:
— Какая интересная находка. Не могли бы вы передать его нам?
Все трое резко обернулись. Кто мог подойти к трем мастерам девятого ранга незамеченным?
Позади них стояла маленькая девушка-кентавр. Элис. Она улыбалась, и от нее не исходило ни капли враждебности, хотя ее присутствие было почти неощутимым.
— Элис? Что ты здесь делаешь? — подозрительно спросил Мо Бай. Портал из Южной Америки вел только в подземный комплекс Кукунора, он не должен был открываться здесь, в Калькутте.
Элис хихикнула:
— Лорд Артур послал меня проверить, насколько окончательно умерла Королева. Я не боец, поэтому ждала, пока вы пройдете первыми. Тот симпатичный парень, что охраняет ваш портал, подтвердил, что вы уже ушли, и тогда я последовала за вами.
Мо Бай только вздохнул. Эта девчонка-кентавр ловко использовала их как саперов. Но он не мог не спросить:
— Значит, Королева умерла не от нашего рельсотрона, а от рук Артура?
Элис кивнула:
— Это был «яд источника» Лорда Артура. Он разрушает генетическую цепь жизни, заставляя плоть буквально распадаться.
Сушан нахмурилась:
— Это как коллапс при генетической мутации?
Элис покачала головой:
— Нет. Твоя мутация — это перекос из-за слишком быстрого роста силы. А «яд источника» просто разрывает связи в ДНК, превращая ткани в первичный белок. Он стирает само существование цели.
Гуань И, до этого хранивший молчание, внезапно спросил:
— Мутацию Сушан... твой Артур может вылечить?
Глаза Мо Бая загорелись. Если Артур разбирается в генетике настолько, что создал такой яд, то он наверняка может помочь Сушан.
Элис улыбнулась:
— На самом деле, этой девушке помощь Лорда Артура не нужна. Девятый ранг — это предел генетической мутации человека. Раз она смогла пробиться сквозь него и выжить, мутация больше не будет прогрессировать. Ей нужно лишь научиться контролировать свою силу, и ее жизни больше ничего не угрожает.
Услышав это, Сушан почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Неужели болезнь, терзавшая ее десять лет, прошла сама собой после достижения девятого ранга?
Гуань И всё еще сомневался:
— Ты сказала, что девятый ранг — предел для людей. Но почему тогда Артур и Королева достигли десятого?
Мо Бай внезапно понял, к чему всё идет.
Осколки кометы.
Королева инсектоидов и Мировое Древо Артур получили самосознание и возможность эволюционировать за пределы возможного именно благодаря им.
Элис посерьезнела:
— Собственно, это и есть моя главная цель. Мне нужен осколок кометы, который упал здесь, в Индии. Тот самый, что принадлежал Королеве.