Глава 461. Воздушная война на истощение
— Доклад системы артиллерийской поддержки!
— Вся артиллерия действует согласно плану: разделена на два эшелона, ведя огонь поочередно для охлаждения стволов. В случае необходимости готовы перейти на режим максимальной скорострельности.
— Вторая фаза началась. ВВС, приготовиться к вступлению в бой!
В обширной зоне в десяти километрах за линией фронта объединенные силы Панамы развернули четыре крупных аэродрома. Один находился к юго-западу от базы на горе Анкон, другой — в секторе генерала Антевена на севере, а два самых больших принадлежали ордену «Рыцарей Розы» Хуареса.
На взлетно-посадочных полосах аэродромов Хуареса один за другим оживали двигатели. Рев реактивных турбин смешивался с рокотом винтов, создавая оглушительную симфонию, заглушавшую любой другой звук.
Первым в небо поднялся реактивный самолет с характерным силуэтом: два двигателя, установленные над хвостовой частью фюзеляжа за основным крылом. Но самой узнаваемой деталью был нос, смещенный чуть в сторону, чтобы дать место грозному шестиствольному 30-миллиметровому орудию с боезапасом в 1350 снарядов.
Да, это был легендарный штурмовик A-10 «Тандерболт II», более известный как «Бородавочник». Этот ветеран, вставший в строй еще в 1972 году, прошел через бесчисленные сражения и заслужил славу по всему миру. До апокалипсиса Конгресс США пытался отправить старика на покой, но Хуарес сумел вывезти огромное количество списанных машин с авиабазы Дэвис-Монтен в Аризоне — знаменитого «кладбища самолетов», где томились почти пять тысяч военных бортов.
Конечно, в рабочем состоянии тогда находилось не так много машин, но самой ценной находкой Отто из Хуареса стали именно A-10. Простая конструкция, невероятная живучесть и неприхотливость в обслуживании делали их идеальными для условий конца света. В то время как правительство Новой Америки изо всех сил оберегало свои F-35, те оказались малополезны: в условиях радиации и воздействия частиц Миновского их стелс-технологии не работали, а тесные внутренние отсеки для вооружения не позволяли вести длительную поддержку наземных войск против полчищ мутантов. В итоге цена и сложность F-35 делали их крайне неэффективными.
В ходе трех Корпоративных войн штурмовики A-10 Хуареса неизменно показывали блестящие результаты. Однако время и бои брали свое: из первоначальных пятисот машин осталось менее трехсот. В панамскую кампанию были брошены два полных полка — 180 «Бородавочников», становой хребет авиации Хуареса.
Рядом с бронированными A-10 на соседнюю полосу выруливали их предшественники — штурмовики «Скайрейдер». Эти машины в их новом исполнении были шедевром «Кан-Тао». Хоть они и уступали A-10 в полезной нагрузке, «Скайрейдер» управлялся одним пилотом и обладал феноменальным временем патрулирования.
Поскольку восполнять потери A-10 было нечем, Хуарес закупил у «Кан-Тао» около трехсот «Скайрейдеров», и теперь их число уверенно превзошло количество «Бородавочников».
Замыкали строй легкие вертолеты «Шершень», также приобретенные у «Кан-Тао» в количестве более двухсот единиц. За год боев военные Хуареса не переставали хвалить эти машины. Вслед за ними Братство и орден «Асгард» также закупили партии «Шершней» для своих нужд.
В этот момент с аэродромов «Рыцарей Розы» поднялось более сотни машин — первый ударный эшелон. Одновременно с северного аэродрома и базы Анкон взлетели остальные группы. Огромная армада из двухсот шестидесяти самолетов величественной тучей двинулась к восточному берегу канала, где сотни тысяч инсектоидов уже терзали вторую линию обороны.
Рой среагировал мгновенно. Из-под купола вырвались тысячи мутировавших шершней, заполнив небо черным живым маревом. Сотня легких вертолетов «Шершень» отделилась от основной группы и пошла в лобовую атаку. Небо расчертили трассеры пушек и смертоносные жала инсектоидов. На землю градом посыпались ошметки тварей, но вместе с ними в пламени гибли и вертолеты. В первой же стычке за две минуты союзники потеряли более тридцати машин — битва в воздухе сразу перешла в фазу белого каления.
Пока вертолеты прикрытия связывали боем летучих тварей, штурмовики прижали носы к земле и с ревом пронеслись над первой линией обороны. Ливень снарядов из авиапушек обрушился на кишащие инсектоидами траншеи. Тысячи неуправляемых ракет сорвались с пилонов, превращая передовую в сплошную полосу взрывов, похожую на рябь от дождя на воде.
Группы самолетов на высоте пятидесяти метров буквально «лизали» землю, поливая рой огнем. В момент набора высоты пилоты сбрасывали фугасные бомбы, которые цепочкой детонировали на равнине, выкашивая ряды врага.
— Первый этап поддержки завершен. Тактика: удар-отход. Время бомбометания — тридцать секунд. Нагрузка — 65%. Приказ: израсходовать 80% боезапаса за один заход и немедленно уходить на форсаже, — раздался спокойный голос Дашэна.
Вивиан в недоумении спросила:
— Почему не оставить часть боеприпасов для второго захода?
Мо Бай лишь коротко ответил:
— Посмотри на вертолеты прикрытия.
Вивиан присмотрелась к экранам и ахнула. Прошло всего две минуты, а из ста двадцати «Шершней» осталось лишь семьдесят три. Оставшиеся вертолеты, включив форсаж, поспешно отходили вслед за штурмовиками. Позади них остались обломки пятидесяти машин, а Рой не досчитался более шестисот мутировавших шершней.
— Жалящие шипы этих тварей не только вылетают с огромной скоростью, но и могут выпускаться очередями. Броня «Шершней» не держит такой удар — достаточно двух-трех попаданий, чтобы сбить вертолет. A-10 и «Скайрейдеры» тоже уязвимы. Мы жертвуем прикрытием, чтобы штурмовики могли отработать без помех. Если они пойдут на второй круг, мы потеряем всё сопровождение.
В голосе Мо Бая сквозила горечь. Беспилотники, доставленные из Азии, всё еще находились в процессе сборки и обслуживания на «Тихом океане» и других подводных матках. В ближайшее время они не могли подняться в воздух, поэтому вся тяжесть легла на плечи пилотов-людей и клонов. К счастью, половину «Шершней» пилотировали клоны «Кан-Тао», что удерживало потери среди людей на грани допустимого. Иначе потеря десятков пилотов за один вылет стала бы фатальной для любого штаба.
Мо Бай не сводил глаз с расширяющегося купола. Твари, вылетавшие оттуда, отличались от прежних: они были крупнее, быстрее, а их жала стали многоразовыми. Это означало, что каждый следующий заход авиации будет встречен еще более яростным сопротивлением.
Сделав глубокий вдох, Мо Бай приказал Дашэну:
— Воздушные цели противника скоро войдут в зону оптимального огня 50-миллиметровых рельсотронов. Приготовиться к зенитному перехвату. Нужно поддержать вторую волну штурмовиков. Передай «Шершням»: пусть держатся вне секторов обстрела ПВО.
— Принято. Подразделения 50-миллиметровых рельсотронов приступают к выполнению задач ПВО.
Когда прибыла вторая волна штурмовиков, Рой выставил еще больше сил. На этот раз к обычным шершням добавились странные существа с кожистыми крыльями, похожими на летучих мышей. У них были раздутые тела и длинные шеи с пастями, полными мелких зубов. Стало ясно, что это не бойцы ближнего боя.
— Что это за летуны? Почему у одних брюхо красное, а у других зеленое?
Мо Бай тоже впервые видел этих тварей. Они летели выше шершней и намного быстрее. Вскоре они нависли над штурмовиками. «Шершни» прикрытия отчаянно пытались их сдержать, но численное превосходство было подавляющим. Новые твари прорвали заслон. Одна из них, с зеленым брюхом, выплюнула сгусток вязкой кислоты. Снаряд преодолел километр и угодил в хвост A-10.
Чудовищная коррозия за считанные секунды разъела один из двигателей. Мотор задымил и заглох. Самолет с поврежденным оперением и одним двигателем начал рыскать. Пилот отчаянно боролся за управление, не решаясь катапультироваться — внизу кишел Рой, и прыжок означал мучительную смерть в жвалах.
Но выровнять машину не удалось. Второй плевок кислоты угодил прямо в фонарь кабины. Раздался обрывок крика, и штурмовик, сорвавшись в пике, врезался в землю, взорвавшись ярким факелом.
— Ломайте строй! Рассредоточиться! Уклонение!
Плотный строй авиации рассыпался. Небо расчертили зеленые трассеры кислоты и красные огненные шары, которыми плевались другие особи. Один такой шар попал в левое крыло «Скайрейдера», и машина мгновенно вспыхнула. Это было похоже на попадание напалма — огонь прилипал к металлу и пожирал его, не давая шансов на спасение.
Мо Бай в ярости прорычал:
— Где рельсотроны?!
Голос Дашэна оставался стабильным:
— Наши самолеты сейчас перекрывают сектора обстрела. Если мы откроем огонь, мы собьем своих.
Стиснув зубы, Мо Бай наблюдал, как более пятисот новых летучих тварей безнаказанно расстреливают его авиацию с дистанции в километр. Он был вынужден отменить задачу поддержки для второй волны.
Наконец, через две минуты остатки авиации вышли из зоны ПВО крепостей. Дашэн тут же отрапортовал:
— Цели захвачены. Готовы к стрельбе.
— Огонь!
Синие дуги электрических разрядов озарили позиции. 50-миллиметровые рельсотроны выдавали по два выстрела в секунду. 236 орудий, сосредоточенных в основном на горе Анкон, мгновенно создали в небе над полем боя густую сеть разрывов. В зонах детонации воздушных снарядов летучие инсектоиды падали дождем.
Вертолеты «Шершень» прижали машины к земле, уходя из-под своего же огня, и поливали небо из хвостовых пушек, срезая замешкавшихся тварей.
За одну минуту артиллерия выпустила более десяти тысяч снарядов, буквально выметя небо над линией фронта. Потери летучего Роя превысили половину.
Вивиан выдохнула с облегчением:
— Хоть мы и потеряли самолеты, заманить их под огонь ПВО того стоило. Жертвы не напрасны.
Мо Бай понимал необходимость этой жертвы, тем более что треть сбитых пилотов были клонами, но вид 68 потерянных машин разрывал ему душу. Это были самолеты — самый дорогой и сложный ресурс, даже в эпоху «Заку» и силовой брони.
Однако радость была недолгой. Из-под купола Роя вылетели тысячи новых шершней и сотни плевунов, мгновенно восполнив потери.
Мо Бай уставился на пульсирующие врата и спросил ИИ:
— Какова сейчас скорость пополнения войск противника?
— Согласно расчетам, скорость выхода новых единиц составляет примерно сто десять тысяч особей в минуту.
У Мо Бая на шее вздулись вены. Роя становилось всё больше. Индия, казалось, была бездонным колодцем, из которого твари лезли бесконечным потоком. А ведь каждые сорок минут инкубаторы вокруг врат выдавали еще по сто тысяч. С расширением купола площадь инкубаторов росла, и скоро они смогут выдавать по двести тысяч в час.
«Стоит ли выкладывать козырь?» — Мо Бай всё еще колебался. Глядя на восточный фронт, где сражались звери, он пробормотал:
— Шарлотт, Элис... Вы ведь тоже припасли что-то напоследок? Если не ударите сейчас, шанса может и не быть.