Глава 46. Бифан
Проводника звали Ли Цинь. Невысокий, но на редкость шустрый и пронырливый, он сразу заявил, что крутится здесь дольше всех, уступая в стаже разве что самому Чан Цину. Настоящий местный «тертый калач».
С почтительным видом он повел Мо Бая и его спутников к «блошиному рынку», расположенному в самом сердце Западного района. Официально власти Северной заставы именовали его «Воскресным рынком», но, по мнению Мо Бая, по уровню и ассортименту это место едва ли превосходило обычную барахолку.
Рынок впечатлял масштабами: он занимал два этажа бывшего торгового центра, каждый площадью не меньше десяти тысяч квадратных метров. Торговцы в основном сидели прямо на полу вдоль прочерченных проходов, разложив нехитрый скарб перед собой. Людей было предостаточно, особенно на главных «артериях», где царила суета и шум. Мо Бай и Хунъи следовали за Ли Цинем вглубь этого человеческого муравейника.
В какой-то момент Ли Цинь замялся и, понизив голос, обратился к гостям:
— Господа, прошу прощения, но здесь такие правила… Вам нужно отсоединить магазины от оружия. Носить патроны в патроннике разрешено только ополченцам, следящим за порядком. И лучше не держать стволы на виду, иначе патрульные могут проявить излишний интерес.
Мо Бай покосился на проводника. По лбу того скатилась капелька пота. Было видно, что бедолага нервничает: он прекрасно понимал, что перед ним люди, для которых лишить жизни — раз плюнуть. Требовать у таких личностей разрядить оружие — всё равно что дергать тигра за усы.
Мо Бай помедлил, глядя Ли Циню в глаза, но затем протянул левую руку к своей винтовке Галил ACE, отщелкнул магазин и убрал его в подсумок тактического жилета. Хунъи, увидев это, без лишних слов последовала его примеру, отсоединив магазин от своего карабина Тип 92. Затем оба вытащили магазины из пистолетов и рассовали их по карманам. Ли Цинь облегченно вытер лоб, расплылся в подобострастной улыбке и повел их дальше.
Воскресный рынок был четко разделен на зоны. Первая зона отдавалась под провизию. Здесь торговали самодельной едой и остатками продуктов «старой эпохи»: печеньем, конфетами, мукой, крупами и приправами. Домашняя стряпня поражала разнообразием: от привычных маньтоу и лепешек до тортов, багетов и солений. Тут и там виднелись странные коренья, выкопанные неизвестно где, и вяленое мясо. В основном это была добыча охотников на мутантов: крысы и кролики. Эти твари в постапокалиптическом мире плодились с невероятной скоростью, и для неопытных отрядов вроде команды Чан Цина их стаи могли стать смертным приговором.
— Здесь есть специальные лавки, — пояснял на ходу Ли Цинь, — за небольшую плату они разделают вашу добычу, удалят всё несъедобное и приготовят полуфабрикаты. Могут завялить или даже закатать в консервные банки.
Вторая зона была отдана под бытовые нужды: мелкая техника, мебель, кухонная утварь.
Третья зона — «свалка всего на свете». Здесь продавали то, что не вписалось в первые две категории. Мо Бай видел огнетушители, ящики, пустые бутыли, садовый инвентарь и даже домашних животных. Стоит отметить, что многие из этих «питомцев» мало походили на обычных зверей. Огромный пес, уже явно тронутый мутацией, длиной более двух метров, сидел в железной клетке и глухо рычал на прохожих.
— Многих из них ловят в пустошах, — рассказывал Ли Цинь. — Большинство вполне поддаются дрессировке. Есть даже наниматели, которые платят отрядам за поимку конкретных видов. Говорят, на Базе Сишань и в Аэропортовом городке на севере их скупают специальные организации.
При этих словах в глазах Мо Бая на мгновение вспыхнул холодный блеск. Непрошеная ярость, вызванная горькими воспоминаниями, едва не вырвалась наружу. Он опустил взгляд, заставляя себя успокоиться и выровнять дыхание. Лишь Хунъи, шедшая следом, заметила перемену и удивленно вскинула брови.
Дальше располагалась четвертая зона — святая святых рынка. В отличие от остальных, здесь торговали чем угодно, но право на место стоило немалых денег в виде «административного сбора». Это было похоже на разницу между стихийным рынком и элитным торговым домом. Лотков здесь было вдвое меньше, зато капитальных павильонов — в разы больше. Торговцы здесь имели вес и репутацию, а товар был на порядок качественнее.
Именно здесь, и только здесь, разрешалось торговать огнестрельным оружием и боеприпасами. Но внимание Мо Бая привлекла необычная кузница. Вывеска гласила, что мастер принимает заказы на изготовление любого холодного оружия. Хунъи тут же загорелась интересом.
Под предводительством Ли Циня они вошли внутрь. Кузница оказалась довольно просторной: передняя часть служила выставочным залом, а за плотной синей занавеской скрывалась мастерская с мощной электропечью. Из-за занавеси доносился мерный звон молота: «Дзинь-дон, дзинь-дон». На самой ткани была вышита странная красная птица.
— Что это за птица? — полюбопытствовала Хунъи. — Павлин или феникс?
Мо Бай же почувствовал, как по телу разливается предвкушение. Если память ему не изменяла, хозяин этой лавки — его старый знакомый из прошлой жизни. Тогда он встретил его в Восточном районе Северной заставы, и тот уже был легендарным Мастером, чьи изделия ценились на вес золота.
— Это не павлин и не феникс, — негромко произнес Мо Бай, обращаясь к Хунъи. — Одна нога, синие перья, красные отметины… Это Бифан.
Звон за занавеской мгновенно стих. Раздался низкий, чуть хрипловатый, но удивительно чистый голос:
— Немногие сейчас знают, кто такой Бифан.
Полог отодвинулся, и к ним вышла… девушка. Ростом чуть выше метра шестидесяти, она поначалу казалась хрупкой, но это впечатление было обманчивым. Её кожа имела здоровый бронзовый оттенок — результат долгих часов у горна, а короткие волосы отливали рыжиной. Резкие, но изящные черты лица создавали образ волевой и независимой натуры. Мышцы её рук были на удивление рельефными и гармоничными — даже Хунъи, годами практикующая боевые искусства, выглядела на её фоне менее атлетично.
Крепкое тело, желтые африканские косички и прямой, пронзительный взгляд — в этой девушке сила сочеталась с женственностью столь причудливо, что она казалась воплощением стиля «унисекс». Как сейчас модно говорить: «Может и не сразит наповал мужчин, но женщин — обязательно». Хунъи и впрямь восторженно уставилась на кузнеца, едва сдерживая желание подскочить и познакомиться.
Мо Бай мысленно вздохнул и, придержав Хунъи за плечо, обратился к девушке:
— Прошу прощения, спутница слишком впечатлительна.
Девушка вздрогнула от гиперактивности Хунъи, но быстро расслабилась. Видимо, ей было не привыкать к подобной реакции.
— Пустяки, я привыкла, — усмехнулась она. — Позвольте представиться. Я хозяйка этой кузницы, Ли Шифан. Можно просто Шифан.
— Мо Бай, — ответил он, всё еще удерживая Хунъи.
Девушка покачала головой, глядя на их борьбу, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг её взгляд зацепился за предплечье Хунъи. Там, под краем рукава, виднелось лезвие, закрепленное на кожаном наруче. Глаза Шифан азартно блеснули.
— Прошу прощения… — она подалась вперед. — Можно взглянуть на клинки на твоем наруче?
Хунъи вырвалась из хватки Мо Бая и подошла к Шифан, надув губы:
— Давай проясним: Мо Бай мне не брат. Но чтобы посмотреть мои ножи, нужно его согласие. В конце концов, это его подарок.
Услышав это, Шифан с удивлением посмотрела на Мо Бая. Получив его кивок, Хунъи обернулась к проводнику:
— А ты — выйди.
Сконфуженный Ли Цинь поспешно покинул лавку и прикрыл за собой дверь. Хунъи закатала рукава, обнажая кожаные наручи, в которых были закреплены три метательных ножа.
Ли Шифан буквально преобразилась. Глаза её сияли. Она осторожно вытянула один нож из гнезда, провела подушечкой пальца по идеально острому лезвию и довольно зажмурилась.
— Этот господин Мо Бай явно тебя очень ценит, — улыбнулась она Хунъи. — Эти ножи — редкое произведение искусства. В комплекте должно быть шесть штук, верно? — Она перевела взгляд на Мо Бая. — И, если я не ошибаюсь, у них есть эффект усиления точности?
Хунъи застыла от изумления. Ладно — понять, что в наборе шесть ножей, но определить бонус к попаданию, едва коснувшись стали… Кто же эта дерзкая красавица?
Мо Бай же не был удивлен. Через год Ли Шифан станет великим Мастером под прозвищем «Бифан», чье искусство ковки признает весь мир. Было бы странно, если бы она не обладала таким глазомером. Хотя он не ожидал встретить её здесь, в обычной кузнице на рынке Северной заставы.
Шифан еще долго вертела нож в руках, изучая каждый изгиб, прежде чем вернуть его владелице.
— Спасибо, что позволили взглянуть на столь ценную вещь, — искренне поблагодарила она. — Это поможет мне в совершенствовании собственного мастерства. Взамен я обещаю изготовить для вас одну вещь на заказ.
— Просто за то, что потрогала? — недоверчиво переспитала Хунъи. — Слишком щедро, тебе не кажется?
— Я с детства работаю в семейной кузнице, — пояснила Шифан. — У меня есть дар: если я внимательно рассмотрю и потрогаю холодное оружие или доспех, я смогу создать точную копию. А когда мой уровень поднимется, я уверена, что смогу сделать вещи даже лучше этих ножей.
— Лучше, чем подарок Мо Бая? — Хунъи явно не поверила. Для неё эти ножи были бесценны, да и сама мысль о том, что столь сложное снаряжение можно просто скопировать, казалась абсурдной.
Однако Мо Бай ни на секунду не сомневался в словах Шифан. В прошлой жизни она стала первым Мастером девятого ранга. Список созданных ею легендарных артефактов был бесконечен. Даже его боевой шест из закаленной меди был делом её рук. Чтобы оплатить ту работу, Мо Баю пришлось батрачить на неё полгода.
В мире Новых людей Мастера занимали особое положение. Большинство из них до катастрофы занимались металлообработкой или ремеслами, но после апокалипсиса их навыки обрели почти мистический характер. Они научились вкладывать силу в металл, усиливая характеристики снаряжения или наделяя его новыми свойствами. В «Последовательности эволюции» ученые относили это к категории энергетического усиления.
— Вижу, ты не веришь, — рассмеялась Шифан, глядя на скептическое лицо Хунъи. — Сейчас я не могу ничего доказать. В лавке не хватает нужных материалов.
Хунъи фыркнула, всё еще считая это хвастовством. Но Мо Бай уже прикидывал варианты.
— Каких именно материалов тебе не хватает? — спросил он.
— Это сложно объяснить, — вздохнула Шифан. — Нужны редкие компоненты. После конца света некоторые металлы под воздействием радиации или других факторов изменили свои свойства. Из тонны обычной стали можно найти лишь пару кусков, чья прочность, твердость или даже объем ведут себя иначе. Именно из таких «усиленных» материалов создаются вещи уровня твоих ножей.
Она помедлила и добавила:
— Еще можно использовать части тел сильных мутантов. Если соединить их с особыми металлами, получится нечто, превосходящее обычное снаряжение на голову.
Шифан достала из-под прилавка длинный клинок — тяжелый, с рукоятью под обе руки и мощным лезвием. Это был хэн-дао, разновидность меча эпохи Тан. Одной рукой она удерживала меч, а другой извлекла стальной слиток толщиной в пять сантиметров и весом килограммов под десять. В её руках он казался легким, как кусок мыла. Шифан подбросила слиток в воздух.
Когда сталь достигла пика и начала падать, девушка молниеносно выхватила меч. Вспышка стали, свист рассекаемого воздуха — и слиток, разрубленный пополам, с грохотом упал на пол, выбив крошку из бетона. Срез был гладким, словно зеркало.
Теперь челюсть отвисла даже у Мо Бая. Он знал, что она великий кузнец, но такая техника владения мечом… Это был уровень настоящего мастера боевых искусств. Если она способна так легко разрубить стальной брус, то никакой бронежилет не спасет противника от её удара.
— Прошу прощения за хвастовство, — Шифан плавно убрала меч в ножны и смущенно улыбнулась. — Вы оба — сильные воины, так что, надеюсь, не примете это на свой счет.
Хунъи, у которой глаза горели восторгом, едва не подпрыгнула:
— Это было невероятно! Шифан-цзе, научишь меня так же?!
— У каждого свой путь, — неловко ответила Шифан. — Ты — боец ближнего боя, твои ножи лишь поддержка. Тебе больше подойдут кастеты, усиленные наручи или пара коротких жезлов.
Мо Бай готов был зааплодировать. Шифан с одного взгляда определила стиль Хунъи. Профессиональное чутье Мастера было безупречным.
— А что бы ты посоветовала мне? — спросил он, сделав шаг вперед.
Шифан задумчиво оглядела его.
— Господин Мо Бай… Вы, кажется, балансируете между ближним и дальним боем. Но, судя по вашей выправке, вы — лидер, человек высокого положения. Мой совет: вам нужен хороший комплект защитной брони. В конце концов, пока у вас есть такие защитники, как Хунъи, вряд ли кто-то сможет к вам подобраться.
Мо Бай кивнул. Шифан была права. Как Целитель и Смотритель, он не нуждался в избытке атакующего снаряжения. Лучше вооружить подчиненных, чтобы они могли максимально эффективно проявить себя.