Глава 457. Щит Королевы
С появлением Мо Бая в виртуальном зале совещаний начался первый военный совет по борьбе с инсектоидами.
Внимание всех присутствующих было приковано к данным с беспилотников и датчиков, установленных вблизи точки будущего разлома. Там, под защитой пространственного семени Мирового Древа Артура, реальность начала давать трещину.
На экранах задрожало изображение. Портал, оплетённый колоссальными лианами, начал стремительно расширяться. То, что мгновение назад было лишь пятном в несколько десятков метров, росло на глазах, разрывая изумрудные оковы растений. Лианы теперь напоминали декоративную резьбу на раме гигантского зеркала.
— Диаметр портала превысил пятьдесят метров. Рост продолжается, — доложил оператор.
Мо Бай прищурился. Если расширение не остановится, пропускная способность врат станет катастрофической. При диаметре в сто метров улей сможет выбрасывать тысячи особей в секунду. Дальнейший рост означал бы геометрическую прогрессию.
— Портал меняет угол наклона! — выкрикнул один из офицеров связи.
Все заметили: вертикальное «зеркало» начало медленно заваливаться назад, словно ложась на землю. Командиры в зале переглянулись в недоумении. Чтобы изменить ориентацию врат в пространстве, требовалось колоссальное мастерство манипуляции реальностью. Значит, на той стороне действовал кто-то уровня Королевы инсектоидов.
Мо Бай чувствовал, как внутри нарастает холод. Королева знала о ловушке. Она видела их приготовления, но не только не отступила, а продолжала методично расширять плацдарм. Это была не слепая ярость, а ледяная уверенность в своей мощи.
— Диаметр — восемьдесят метров. Продолжает расти!
У Фэй, стоявшая рядом с Мо Баем, спросила негромко:
— Разве Древо не говорило, что его семя может сдерживать разлом в пределах ста метров?
— Это был его предел, — мрачно ответил Мо Бай. — Но теперь в игру вступила Королева. Нам нужно готовиться к худшему.
— Дашэн, — скомандовала У Фэй. — Рассчитай интенсивность высадки, исходя из диаметра в двести метров.
Спустя секунду зазвучал спокойный голос ИИ:
— Горизонтальное положение портала значительно облегчает выход биологических масс.
На мониторе возникла симуляция: из лежащего на земле диска, словно фонтан из преисподней, извергались мириады существ. За доли секунды поверхность вокруг превратилась в шевелящийся ковёр.
— При диаметре в сто метров выход составит две-три тысячи особей в секунду, — чеканил Дашэн. — При двухстах метрах цифра взлетит до двенадцати тысяч.
По залу пронёсся вздох ужаса. Двенадцать тысяч врагов в секунду. Семьсот тысяч в минуту. Если дать им полчаса, они покроют всю равнину многослойным слоем хитина. Миллионы когтей и челюстей.
К счастью, инсектоиды были не единственными, кто умел считать. Мо Бай вывел на экран карту высот.
— Мы расположили портал так, чтобы он находился в зоне прямой досягаемости нашей тяжелой артиллерии.
В его голосе зазвучал металл.
— Как только они начнут выходить, мы накроем их шквалом стали. В момент выхода они наиболее уязвимы — скучены, дезориентированы, не способны к маневру. Их плотность станет их проклятием. Теоретически, пока у нас есть снаряды, портал будет превращать их в фарш быстрее, чем они успеют сделать шаг.
Командиры немного расслабились. Артиллерия была гордостью людей, их карающим мечом. Тысячи стволов могли превратить зону высадки в зону смерти.
Но портал не остановился на двухстах метрах. Он рос дальше. Лицо Мо Бая потемнело.
— Откуда такая мощь? Даже для супер-существа поддерживать такой разлом — запредельная нагрузка.
И тут его осенило. Он приказал увеличить изображение основания портала. Там, в тени разверзшейся бездны, Мо Бай увидел жуткую картину: из самой ткани пространства тянулись пульсирующие плотоядные щупальца. Они впивались в ядерные топливные стержни, которые люди и Артур сложили здесь в качестве приманки.
— Проклятье… Они выкачивают энергию прямо из нашего топлива!
Не успел он закончить фразу, как из портала, достигшего трехсот метров в диаметре, показалось нечто титаническое. Огромная членистоногая конечность, длиной в десятки метров, скрежеща, вонзилась в землю за пределами врат, словно якорь. Следом появилась вторая, третья… В течение минуты шесть гигантских суставчатых лап, расположенных по кругу, намертво зафиксировали края портала.
Внезапно на верхушках этих лап вспыхнули алые огни. Из них вырвались сгустки багровой плазмы, которые устремились в небо, на высоту двух километров. Там они столкнулись, сливаясь в единую точку, от которой во все стороны начало разворачиваться мерцающее полотно. Бледная кровавая пелена медленно опускалась, принимая форму колоссального купола.
Мо Бай замер. Это было за гранью понимания. В его сознании раздался тревожный голос Элис:
— Это Сфера, подобная защите Артура. Она создает зону, непроницаемую для внешних атак. Но этот купол проецирует сама Королева со своей стороны, используя энергию ваших ядерных стержней и урановых залежей под землёй.
— Его можно пробить? — быстро спросил Мо Бай.
Голос кентавра был полон отчаяния:
— Чтобы уничтожить щит, нужно уничтожить источник. Но источник — сама Королева, а она в Индии. Пока она жива и пока у неё есть топливо, этот купол будет стоять. Её сила восстанавливается быстрее, чем вы сможете наносить удары.
«В мире нет абсолютной защиты, — подумал Мо Бай, сжимая кулаки. — Есть лишь разница в силе атаки и защиты». Но как бороться с тем, что подпитывается твоими же ресурсами через дыру в пространстве?
Командиры в зале поняли: ситуация в корне изменилась. Вивиан, нахмурившись, спросила:
— Наша артиллерия сможет прогрызть этот пузырь? Или нам придется истощать его непрерывным огнем?
— Боюсь, это бесполезно, — ответил Мо Бай. — Мы не можем дотянуться до Королевы. Купол будет стоять, пока стоят те шесть лап-излучателей.
Паладин Данс поднялся со своего места. Его голос звучал твердо:
— Если нельзя пробить снаружи, значит, мы войдем внутрь. Ближний бой. Мы должны уничтожить эти лапы любой ценой.
Задача казалась самоубийственной. Вопрос был лишь в том, сколько врагов их там встретит.
И ответ не заставил себя ждать. Из багрового марева щита поднялась первая тень. Мутировавший шершень, размером с легкий дрон, выпорхнул из купола, оглашая окрестности резким стрекотом.
Следом из портала начали выползать «Бронированные черви» — массивные твари в толстом хитине, размером с междугородний автобус. За ними хлынули «Ядовитые черви» и «Гигантские зубастики». Мо Бай сразу заметил: эти особи были крупнее и агрессивнее тех, с которыми Альянс сражался под Ланьчжоу. Их броня отливала металлом, а челюсти казались острее.
Они не бросались в атаку сразу. Напротив, они методично занимали позиции вдоль края купола, образуя плотные ряды. Появились даже «Плевуны» — живая артиллерия инсектоидов.
Вивиан сделала жест рукой. Офицер «Рыцарей Розы» отдал приказ:
— Пристрелка. Одна батарея, огонь!
Спустя мгновение серия 155-миллиметровых снарядов прочертила небо. Они преодолели тридцать километров и с грохотом врезались в купол. Огненные шары расцвели на багровой преграде, но купол даже не вздрогнул. Ни единой ряби.
Счёт инсектоидов под куполом уже шел на сотни тысяч. Мо Бай сосредоточился на связи с Элис:
— Вы собирали зверей целый месяц. Пора показать, на что вы способны. Нам нужны союзники, которые не побоятся войти в это пекло.
Вивиан удивленно посмотрела на него:
— Звери Артура уже здесь?
— О да, — усмехнулся Мо Бай. — Артур понимает: если мы падем, его сады станут кормом для личинок. Он не станет отсиживаться.
В ту же секунду в головах у всех присутствующих прозвучал мелодичный, но печальный женский голос:
— Наши стаи на позиции. Мы входим. Люди, следите за своей артиллерией — не бейте слишком далеко.
К востоку от портала, в густых джунглях, раздался громоподобный рев. Огромный мутировавший ящер —飞龙 — взмыл в небо, хлопая кожистыми крыльями. Следом из лесной чащи начали выходить они: серые волки размером с быка, пятнистые ягуары с когтями-кинжалами, гигантские кабаны и бронированные крокодилы с длинными хвостами. Среди них возвышались странные существа — ходячие деревья, хлещущие воздух гибкими лианами.
Десятки тысяч мутировавших зверей заполнили равнину, беря багровый купол инсектоидов в полукольцо.
Это была армия Мирового Древа. Впервые в истории два земных вида — люди и мутанты — встали плечом к плечу против инопланетной заразы.