Глава 451. Свет, пронзивший Землю
Южная Америка
Здесь раскинулись джунгли, полные первозданной мощи. Исполинские деревья взмывали ввысь почти на сотню метров, а над ними, на километровой высоте, расстилался ещё один слой — колоссальный живой купол из крон, сквозь прорехи в котором пробивались столбы ослепительного солнечного света. Весь этот мир дышал и вибрировал от избытка жизненной силы.
На южной окраине этого зелёного океана, занимавшего десятки тысяч квадратных миль, пролегала чёткая граница. С одной стороны — непролазная чаща, с другой — бескрайние, уходящие за горизонт прерии. Прямо на этой меже высилось дерево-титан высотой в несколько сотен метров, а неподалёку от него тянулась невысокая горная гряда — редкое явление для этих равнин.
У подножия древа струился прозрачный ручей, вытекающий из чащи и образующий здесь небольшую заводь. Рядом стояла уютная деревянная хижина, чьи пропорции были несколько необычны — она казалась выше стандартных человеческих жилищ. На берегу, у кострища, выложенного из пёстрых речных камней, весело побулькивал котелок с водой.
Дверь хижины отворилась, и на пороге показалось удивительное существо: нижняя часть тела принадлежала стройному гнедому коню, а верхняя — прекрасной женщине. В руках она держала охапку упругих трав. Кентаврида плавно опустилась на передние ноги у костра и принялась ловко сплетать стебли. Её пальцы двигались с невероятной скоростью, и вскоре очертания изящной корзины стали вполне узнаваемы.
Закончив первую корзинку, она с удовлетворением отложила её и потянулась за новой порцией трав. Но внезапно её руки замерли. На лице женщины проступили татуировки-тотемы, излучающие мягкое сияние, а глаза превратились в золотистые вертикальные зрачки.
В это же время по другую сторону исполинского дерева огромная чёрная горилла, дремавшая в тени, приоткрыла веки. Обезьяна с недоумением взглянула на кентавриду, а затем задрала голову вверх. Там, в воздухе, на уровне крон и в двухстах метрах от земли, прямо над изумрудной травой вспыхнул нежно-голубой портал. Пространственный вихрь закручивался всё быстрее, источая ослепительное сияние.
Шарлотт — так звали этого исполина — сел прямо. Только теперь стало ясно, насколько он огромен: его рост достигал тридцати метров, что сравнимо с десятиэтажным домом.
Он смотрел на портал, и в его глазах, ещё недавно сонных, зажёгся азартный огонек. Элис — кентаврида у пруда — негромко спросила, её голос был полон недоумения:
— Что случилось, Шарлотт? Почему ты хочешь, чтобы я отошла? Неужели появился кто-то, кто сильнее тебя?
Горилла лишь хмыкнула в ответ и медленно поднялась во весь рост. Только в этот момент Элис по-настоящему ощутила, насколько серьёзно настроен этот «Великий мудрец» Южной Америки. Она сорвалась с места и во весь опор помчалась под защиту купола Мирового Древа. Стоило ей оказаться под сенью листвы, как её окутало привычное чувство безопасности. Она резко развернулась, наблюдая за происходящим.
Сияние портала достигло апогея, и из него выпала массивная фигура. Существо явно пребывало в шоке после перемещения, но через пару секунд сумело выровняться в воздухе. Его фасеточные глаза сфокусировались на окружающем мире и наткнулись на гигантскую гориллу, которая с живым интересом разглядывала гостя.
Раздался резкий голос с тем самым акцентом карри:
— Где я? Кто ты такой? Куда делся этот проклятый человек?!
Скороговорка и странное произношение заставили Шарлотта нахмуриться. Будучи одним из лидеров сверховолюционировавших зверей, он обладал высочайшим интеллектом и понимал человеческие языки, включая английский. Он догадался, что пришелец говорит именно на нём, но смысл слов ускользал.
До него донёсся голос Элис:
— Он говорит на индийском диалекте. Я не всё понимаю, но в начале он спросил, кто ты, а в конце… судя по его роже, это было какое-то ругательство.
Лицо Шарлотта потемнело. А инсектоид тем временем не умолкал, продолжая выкрикивать требования:
— Вы, жалкие звери! Я иду убивать человека! Почему этот портал не срабатывает во второй раз немедленно?!
Вместо ответа Аптон увидел, как всё его поле зрения — а это добрых 240 градусов обзора — занял колоссальный кулак гориллы.
*
Северная Америка, Панамский рубеж, база гора Анкон, зал Пространственного моста
В центре зала, у пульта управления, суетились техники. Красные аварийные огни вращались в бешеном ритме, сигнализируя о высшем приоритете задачи.
— Главный реактор базы в штатном режиме. Вся энергия подана на генератор подпространства!
— Пространственный мост откроется через тридцать секунд. Цель: Азия, база Кукунор.
— Объект перемещения: одна единица.
Перед огромным кольцом портала диаметром в двадцать шесть метров застыл худощавый мужчина с непропорционально длинным мечом за спиной. На нём была простая бирюзовая форма без единой пластины брони, лишь левая рука была туго обмотана亚麻布.
За двадцать секунд до открытия моста Гуань И внезапно повернул голову на юг. Он почувствовал, как за тысячи километров отсюда вспыхнул колоссальный выброс энергии. Эта мощь была настолько велика, что её ощутили даже приборы в Панаме.
«Это не ядерный взрыв. Это нечто иное… смесь радиации и жизненной силы чудовищного уровня».
Гуань И с нескрываемым потрясением смотрел вдаль. Что же там происходит?
Двумя минутами ранее. Южная Америка, граница Мирового Древа
Генерал Аптон парил в воздухе, тяжело дыша. Одна из его конечностей была вывернута под неестественным углом — Шарлотт приложил его своим «кулачком» так, что хитин треснул, а сустав вывернуло в обратную сторону.
От былой спеси не осталось и следа. Он смотрел на черного исполина, стоящего внизу подобно древнему богу войны, и в ярости вопил:
— Что ты за тварь?! Откуда здесь такие звери, способные на равных сражаться с величайшим генералом Королевы инсектоидов?!
Шарлотт, слушавший обрывки переводов Элис, лишь нетерпеливо махнул лапой, подзывая врага спуститься и продолжить. Аптон в пылу боя уже успел превратить любимое дерево гориллы в щепки, а уютный пруд Элис — в выжженную воронку. Шарлотт был в бешенстве.
Инсектоид окинул взглядом бескрайний купол листвы. Несколько его лучевых залпов, нацеленных в кентавриду, разбились о невидимую преграду — изумрудный щит, возникший на границе леса. Это заставило Аптона остыть и включить логику.
— Это другой континент. И вы — его защитники.
В голосе генерала зазвучала холодная ненависть. Он понял, что встретил врага, превосходящего его по силе. Если на этой таинственной земле живут такие существа, значит, они — главная угроза владычеству инсектоидов на планете.
А врагов нужно стирать с лица земли. Любой ценой.
Аптон проигнорировал средний палец, который Шарлотт весьма недвусмысленно ему продемонстрировал, и начал стремительно набирать высоту. Поднявшись на несколько километров и искупавшись в лучах солнца, он широко расправил свои крылья. Они начали увеличиваться в размерах, превращаясь в гигантский пятицветный веер, закрывающий сотни квадратных метров неба.
Вокруг Аптона возникла странная гравитационная аномалия. Солнечный свет словно засасывало в воронку, он конденсировался в мириады сияющих точек, оседающих на крыльях.
Элис внизу вскрикнула от ужаса:
— Он поглощает солнечную энергию! Его показатели зашкаливают, он превышает предел собственного тела! Осторожно, Шарлотт!
Горилла оскалилась. Его пренебрежение исчезло, сменившись мрачной решимостью. В глазах запылал неистовый боевой азарт.
— Шарлотт, уходи! — кричала Элис. — Ты не выдержишь такой удар! Возвращайся под защиту, барьер господина Артура нас спасет!
Но Шарлотт не шелохнулся. Он выпрямился во весь рост и с оглушительным ревом начал яростно бить себя кулаками в грудь, бросая вызов небесам.
— Он хочет забрать тебя с собой! Уходи! — голос кентавриды дрожал.
Крылья Аптона превратились в сгусток ослепительно белого пламени. Двенадцать жемчужин на его теле сместились к груди, где хитиновые пластины разошлись, обнажая ядро, сияющее ярче тысячи солнц.
И в этот миг земля содрогнулась. Мощная сейсмическая волна разошлась во все стороны. Элис с ужасом посмотрела на юг: та самая горная гряда на равнине начала… подниматься. Аптон, зависший в небе, онемел, увидев, как один из склонов горы взмывает вверх, изгибаясь.
— Это не гора!.. — Мысли генерала заполнил ледяной, парализующий ужас.
Это была не гора. Это был хвост. Хвост колоссального зверя!
Там, где они только что сражались, земля вспучилась. Тонны почвы, вековые камни и дерн осыпались вниз, обнажая нечто, обладающее тусклым металлическим блеском.
Горная цепь длиной в несколько километров оказалась спящим титаном. Когда зверь поднялся, его голова оказалась на уровне крон Мирового Древа — почти в километре от земли.
Аптон потерял рассудок от страха.
— Всё живое на этой планете — враги инсектоидов! Всё должно быть уничтожено!
Он взмыл ещё выше. Концентрация света стала такой плотной, что небо над Южной Америкой потемнело — генерал выпил весь солнечный свет в радиусе пятидесяти миль.
В следующее мгновение чудовищный столб белого огня обрушился с небес, целясь прямо в поднимающегося колосса.
Голова монстра размером с городской квартал медленно повернулась. В огромном глазу отразился падающий световой меч.
Вдоль спины титана, начиная от кончика хвоста, один за другим вспыхнули острые, как бритва, шипы — словно включилась гирлянда исполинских прожекторов. Зверь раскрыл пасть, и в ней зародилось багровое свечение.
Р-р-р-а-а-а-а!
Оглушительный рев сотряс небеса. Из пасти колосса вырвался алый луч, обвитый трещащими синими молниями. Два потока энергии столкнулись в воздухе. Белый столб Аптона продержался всего пару секунд, прежде чем был смят и поглощен яростным алым пламенем. Луч прошил небо, по касательной задел тело генерала, мгновенно испарив его нижнюю половину вместе с крыльями, и устремился дальше, в стратосферу.
В холодном космосе, на борту старой, собранной из обломков орбитальной станции, пожилой человек прильнул к иллюминатору. Его лицо исказилось от немого шока. Он видел, как тонкая красная игла пронзила атмосферу Земли и ушла в бесконечную пустоту вакуума.
— Что это за чертовщина… способная проткнуть планету насквозь?
Северо-Запад Китая, Ланьчжоу, база Кукунор, зал Пространственного моста
Световая завеса портала дрогнула, и из неё вышел человек с длинным мечом. Гуань И первым же делом обратился к встречающему его офицеру:
— Где Мо Бай?
Его немедленно проводили в подземный зал с четырьмя порталами.
Там уже не было ни солдат, ни экзоскелетов T-60 . В центре стоял Шэнь Лянь и группа медиков. Мо Бай лежал на операционном столе, его левая сторона была заключена в прозрачный медицинский кокон. Сквозь стекло было видно, как рука, отсеченная по самый сустав, удерживается манипуляторами в питательном растворе. Мириады светящихся точек — нанороботы — суетились в месте разреза, сшивая ткани.
Гуань И подошел ближе, его лицо посуровело.
— Кто это сделал?
Мо Бай, выглядевший чуть лучше, чем по прибытии, слабо улыбнулся другу.
— Аптон. Один из четырех генералов инсектоидов. Силен, зараза… Тебе бы он понравился как противник.
Гуань И лишь холодно хмыкнул, не принимая вызов. Он осмотрел рану и нахмурился:
— Твоя Ци восстановила бы руку быстрее этих машин. Зачем тебе этот гроб?
Мо Бай кивнул в сторону второго портала.
— Я заманил этого инсектоида во второй портал. Если он сообразит, как пользоваться пространством, он может вернуться, как только остынет ядро. Я не в том состоянии, чтобы драться снова. Поэтому тебя и выдернули.
Гуань И понимающе кивнул, но затем что-то вспомнил и спросил:
— Ты почувствовал это?
Мо Бай замер. Действительно, мгновение назад его сердце тревожно сжалось, но проверка чувств не выявила угроз поблизости. Это было странно — на пороге девятого ранга интуиция никогда не ошибалась.
Гуань И не стал развивать тему, вместо этого он перевел взгляд на второй портал.
— Если я правильно помню, на той стороне Южная Америка?
Мо Бай подтвердил:
— Да. Думаю, Мировое Древо и Артур справятся. У них там целая банда монстров девятого ранга. Один Шарлотт чего стоит.
Гуань И смотрел на разгорающееся сияние второго портала. Его правая рука медленно легла на рукоять меча.
— Забудь про Южную Америку. Твоя дурная привычка накликать беду снова сработала. Что-то возвращается.
Лицо Мо Бая побледнело. Он увидел, как первый портал — тот, что вел в Индию — тоже начал наливаться светом.