Глава 447. Проникновение
Три дня спустя. В подземном зале, на недавно возведенной металлической платформе перед исполинским порталом зергов, Мо Бай в последний раз проверял снаряжение.
На груди, поверх экзоскелета, был закреплен плоский матовый блок. Это был «Стелс-бой» — трофей от Винсента, технология Западной Федерации. Одно нажатие кнопки — и ты исчезаешь, становясь невидимым для глаз. Штука простая, надежная, не требующая инъекций генов хамелеона. Единственный минус — прожорливость. Старые модели работали всего пять минут, но Мо Бай подготовился: в его ранце лежало шесть высокоемких металлических водородных батарей. Теоретически этого должно было хватить минимум на полчаса непрерывной невидимости.
Он сознательно отказался от ядерных элементов питания. Если зерги так падки на радиацию, тащить к ним в логово «ядерный фонарик» было бы верхом идиотизма. «Стелс-бой» превратился бы в мишень.
За спиной Мо Бая стояли Шэнь Лянь и Ма Тяньсюн, в их глазах читалась неприкрытая тревога. Чуть поодаль замерла Сушан. Судя по тому, как напряглись её воины «Грома», она тоже была не в восторге от этой затеи.
Улыбнувшись, Мо Бай помахал им рукой, мол, не поминайте лихом. Обычная прогулка в Индию, что там может случиться? Главное — не лезть на рожон, осмотреться и вовремя сделать ноги.
Глубокий вдох — и он шагнул в мерцающее марево портала. Краткий миг тошнотворной невесомости, и подошвы ботинок коснулись твердой поверхности. Мо Бай среагировал мгновенно: щелчок «Стелс-боя», активация энергетического щита и быстрый рывок в сторону, чтобы не стоять на точке выхода.
Впрочем, предосторожности оказались излишними. Вокруг не было ни души.
Он оказался в глубокой лощине, которая когда-то была частью холма. Судя по всему, вершина обвалилась, образовав естественный амфитеатр и частично засыпав вход в пещеру. Под ногами, как и на Кукуноре, колыхался омерзительный кровавый мицелий. Но стоило Мо Баю поднять взгляд к краю провала, как у него перехватило дыхание.
Даже сквозь помехи беспилотников он не ожидал увидеть такого . Город-призрак. Руины Калькутты утопали в биомассе. Небоскребы высотой в сотни метров были опутаны багровыми жилами и наростами, словно пораженные чудовищным грибком. Здания больше не были мертвым бетоном — они стали частью единого организма, превратившись в подобие исполинских плотоядных деревьев. От них тянулись бесконечные нити сосудов, соединяющие строения в общую сеть. В воздухе роились тучи變異 насекомых, снующих туда-сюда, а внизу, в лабиринте улиц, копошилось неисчислимое множество тварей. Это была картина из самого жуткого сна о преисподней.
Мо Бай заставил себя успокоиться. Он находился на окраине этого кошмара. Портал за его спиной был отчетливо виден, но, на удивление, почти не охранялся. Почему зерги так беспечны с объектом, который позволяет им захватывать новые миры?
Ответ пришел неожиданно. В нескольких сотнях метров ниже по склону он увидел нечто невообразимое: две группы «гигантских зубастиков» рвали друг друга на части. Мо Бай опешил. Зерги сражались между собой?
Это не было похоже на игру или тренировку. Твари впивались в глотки, стараясь нанести смертельные раны. Любопытство пересилило осторожность, и Мо Бай, скрытый пеленой невидимости, осторожно подобрался ближе. Присмотревшись, он заметил разницу: на панцирях одних жуков были отчетливые зеленые прожилки, другие же имели грязно-желтый окрас.
Две разные стаи? Две фракции?
Это в корне меняло представление о зергах как о монолитной армии с единым разумом. Здесь, в самом сердце их логова, шла гражданская война.
Битва закончилась быстро. Желтые твари оказались сильнее. Добив последнего противника с зелеными прожилками, они не ушли. Вместо этого монстры принялись деловито пожирать трупы своих собратьев.
Мо Бай поморщился. Каннибализм в чистом виде. На Земле даже самые дикие мутанты редко опускались до такого, но для этих тварей это было нормой. «Прямо как у богомолов», — подумал он, и от этой мысли по спине пробежал холодок.
Внезапно пространство за его спиной дрогнуло. Портал активировался.
Мо Бай резко обернулся, сердце ушло в пятки. Энергия врат всё еще вибрировала, расходясь кругами, но он никого не видел. Что за чертовщина?
И тут он почувствовал мягкое прикосновение к лодыжке. У его ног, материализовавшись из воздуха, сидела маленькая, угольно-черная кошка. Сяо Хэй! Она терлась головой о его ногу, довольно мурлыча.
«Сяо Хэй? Как ты сюда попала? И как ты прошла через портал?!» — Мо Бай застыл в изумлении. Кошка была мастером невидимости, но в остальном — существом почти безобидным. Но она никогда не ходила одна.
Не успел он закончить мысль, как со стороны недавнего побоища донесся предсмертный визг. Желтые «зубастики», только что пировавшие, теперь сами превратились в закуску. Среди груды хитина и плоти мелькнула огромная трехметровая тень. Исполинская черная пантера деловито облизывала окровавленную лапу.
Анни. Суперчерная пантера из Ланьчжоу. Она проскользнула следом за ним, прихватив с собой котенка.
Но зачем она напала на жуков?
Анни тем временем закончила туалет и принялась копаться в останках. Вскоре она рысцой подбежала к Мо Баю и выплюнула у его ног несколько предметов размером с голубиное яйцо.
Червеядра. Редчайший ресурс, который можно добыть только из сильных особей. Анни охотилась за ними для Сяо Хэй?
Котенок перестал тереться о ногу хозяина, обнюхал «подарки» и, довольно заурчав, принялся их заглатывать один за другим. Мо Бай отключил «Стелс-бой» и присел на корточки, поднимая Сяо Хэй на руки. Кошка, наевшись, лениво вскарабкалась ему на плечо и снова исчезла, оставив после себя лишь уютное вибрирующее мурлыканье.
Мо Бай посмотрел на Анни:
— Признавайся, это ведь ты воровала червеядра со склада Института биологии?
Пантера лишь высокомерно фыркнула и уставилась на далекий город-улей, в её глазах вспыхнул хищный азарт. И тут в сознании Мо Бая прозвучал голос:
— Анни хотела найти мне что-нибудь питательное. Она и сама любит такое мясо .
Мо Бай едва не выронил Сяо Хэй. Он всегда чувствовал эмоции кошки через ментальную связь, но чтобы вот так — членораздельно?
— Сяо Хэй, это ты говоришь со мной?
— Да. Теперь я на шестом ранге и могу общаться с тобой на твоем языке .
Мо Бай присвистнул. Вот это апгрейд!
— Это всё из-за червеядер?
— Они стали полезны, когда я достигла шестого ранга. Анни они тоже нужны. Жаль, то ядро девятого ранга стережет та злая женщина, а то бы Анни его давно стащила .
Мо Бай похолодел. Анни покушалась на святая святых — материалы для сыворотки Сушан! Хорошо, что леди-генерал почти не выходила из лаборатории.
— Значит, вы двое увязались за мной, чтобы просто перекусить на дармовщину?
Кошка и пантера синхронно кивнули. Мо Бай только вздохнул. Два идеальных вора, что тут скажешь.
Но тут его осенило. Он посмотрел на Анни:
— Ты хочешь охотиться, а мне нужны сведения. Давай так: ты проберешься в город и наведешь там шороху, но наденешь ошейник с камерами. Собери мне информацию, а когда вернемся на Кукунор, я лично выдам тебе самое жирное червеядро девятого ранга. Идет?
Анни заинтересованно прищурилась. Сяо Хэй тут же добавила:
— Два ядра. Одно для Сяо Хэй .
Мо Бай мысленно закатил глаза. Шантажистки хвостатые. Ладно, ядер там было больше десятка, два — не жалко.
Он достал из хранилища гибкий ошейник с тремя высокоточными камерами и закрепил его на шее пантеры. Анни недовольно поморщилась, пытаясь привыкнуть к обновке, но вскоре её тело подернулось дымкой и она исчезла, растворившись в направлении руин.
Анни была настоящим природным багом. Если Сяо Хэй на шестом ранге была почти невидима, то пантера восьмого ранга могла пройти мимо Гуань И, и тот бы ничего не заподозрил. В этих городских джунглях она была идеальным ассасином.
Пока хищница была на задании, Мо Бай нашел клочок земли, не занятый мицелием, вырыл небольшое укрытие, накрыл его маскировочной тканью и затаился, ожидая новостей.
Анни вернулась меньше чем через два часа. Она материализовалась перед ним с раздутыми щеками. Подойдя к краю ямы, она выплюнула целую горсть червеядер — штук двадцать, не меньше. Видимо, устроила знатную жатву среди офицерского состава зергов.
Сяо Хэй была в восторге. Пока кошки лакомились трофеями, Мо Бай извлек чип памяти из ошейника и подключил его к терминалу.
То, что он увидел, заставило его забыть о дыхании.
Анни не была экспертом по разведке, но её природное чутье вывело её к самым важным объектам. На кадрах были запечатлены сотни видов зергов, их повадки и, что самое важное, сцены стычек между «зелеными» и «желтыми». Они сражались повсюду, но были места, которые обе фракции обходили стороной.
Самым примечательным было здание в центре бывшей Калькутты — небоскреб высотой более трехсот метров, превращенный в пульсирующую башню из плоти. Вокруг него на сотни метров не было ни одной живой души, только ковер из мицелия.
Мо Бай впился взглядом в экран. Похоже, это и был командный центр.