Глава 446. Девятый ранг
Переделка рабочих роботов под лунные условия — задача не на один день. Доктор Ли взял месяц на подготовку машин, способных работать в реголите. Что касается скафандров, то за основу решили взять тяжелые экзоскелеты и силовую броню. Системы жизнеобеспечения, герметизация и внутренняя регуляция давления в Т-60 уже были на высоте — требовалась лишь небольшая доводка.
Для этого Мо Баю пришлось запросить техническую поддержку у исследовательского центра силовой брони в Северной Америке. Технологии Альянса в этой области были еще молоды, и опыт команды Элизабет был бесценен. Мо Бай не сомневался, что Элизабет поможет, но вот догадается ли она, зачем им вдруг понадобилась «космическая» модификация Т-60 — вопрос открытый.
Впрочем, вряд ли кто-то в здравом уме мог предположить, что в недрах северо-западной пустыни китайцы нашли прямой путь на Луну. Даже если сказать Элизабет правду в лицо, она, скорее всего, решит, что это дурная шутка.
Но Луна могла подождать. Сейчас Мо Бая беспокоило другое: странные энергетические всплески со стороны самого большого портала — того, что вел в логово зергов в Индии. Чтобы не спугнуть врага, он не оставлял там датчиков, лишь изредка отправляя беспилотник на «разведку боем».
Благодаря этим вылазкам и сопоставлению ландшафта, Альянс выяснил, что портал выходит в окрестностях Калькутты — одного из крупнейших мегаполисов старой Индии.
Но прежней Калькутты больше не существовало. Город был погребен под слоем кровавого мицелия. Руины зданий напоминали гниющие зубы великана, облепленные пульсирующей плотью. В воздухе висело марево из мириадов спор, похожих на крошечные одуванчики.
Изучив образцы этих спор, Институт биологии пришел к пугающим выводам.
— Эти споры — нечто среднее между растением и животным, — докладывала Чжао Хуэйцзы. — Они паразитируют на любой органике. Попадая в организм человека или животного, спора за короткий срок захватывает контроль над телом, превращая носителя в живой кокон, наполненный питательной жижей для личинок.
Мо Бай помрачнел:
— Там остались выжившие?
Хуэйцзы покачала головой:
— Вряд ли. Эти споры размножаются с пугающей скоростью. Зерги полностью подмяли под себя Индию и соседние регионы. На севере их сдерживает безводная пустыня Пакистана — там мицелий сохнет. Но вот почему они не двинулись на восток, в плодородную Мьянму или Бангладеш — загадка. Наши подводные матки не зафиксировали следов зергов на побережье Бенгальского залива. Это странно. Они рискнули сунуться через портал в наш засушливый Северо-Запад, где им буквально нечего жрать, кроме воды из озера, но проигнорировали богатые земли по соседству.
Мо Бай указал на карту:
— Им не везло. Они потратили годы, чтобы создать инкубатор на Кукуноре и накопить силы для удара по Ланьчжоу. Причем связи с «метрополией» у них, похоже, почти не было. Мы убили их командира, а на той стороне — тишина. Похоже, у портала есть какой-то дефект.
Хуэйцзы вдруг осенило:
— Суперуран! В Индии нет залежей суперурана. У них нет источника энергии для поддержания стабильного канала с той стороны. Получается, наш разлом — это своего рода «батарейка», на которой держится вся эта система порталов.
— Но в других местах тоже нет суперурана, — возразил Мо Бай.
Хуэйцзы тонко улыбнулась:
— Вы уверены? Мы не знаем, что в Южной Америке, но на Луне изотопов — хоть отбавляй. А Мировое Древо Артур? Откуда оно берет такую чудовищную энергию для роста?
Мо Бай осекся. А ведь Хуэйцзы могла быть права. Он вспомнил, как супермонстр из Тихого океана, выходя на берег в Южной Америке, тащил в пасти американскую атомную субмарину класса «Огайо». Реактор и ракеты из неё исчезли — чудовище просто ими «закусило».
Это значило, что все эти порождения кометы остро нуждались в радиоактивных материалах. Для них это было топливо, жизненная сила. И район, где росло Мировое Древо, по чистой «случайности» был богатейшим месторождением урана в Южной Америке.
Он взглянул на карту мира. Осколок в Северной Европе упал в сотне километров от крупнейших российских урановых шахт. В Британии урана мало, зато там складирована добрая половина ядерного арсенала НАТО.
Проклятые осколки... Они не просто падали, они словно выбирали цели, стремясь к источникам ядерной энергии.
Может, битва Артура с океанским монстром — это просто схватка за обладание рудником?
Оставался вопрос: почему командир зергов на Кукуноре не отправлял суперуран в Индию?
Загадок становилось всё больше. Мо Бай опустил взгляд ниже, на Сычуаньскую котловину. Если осколок упал там, то зона его влияния как раз накрывает Мьянму.
«Похоже, у каждого суперсущества своя делянка», — подумал он. И именно «сычуаньский» осколок стал барьером, не пустившим орды зергов на юго-восток, заперев их в Индии.
Голова шла кругом. Каждая разгаданная тайна порождала десяток новых. Но Мо Бай привык решать проблемы по мере их поступления.
Главной угрозой оставался портал в Индию. Судя по всему, в Калькутте наконец заметили, что связь с экспедиционным корпусом на Кукуноре прервалась. В последние дни у врат на той стороне начали мелькать тени — враг явно нервничал.
Министерство науки выяснило, что для открытия портала со стороны Индии зергам нужно колоссальное количество энергии, которой у них, скорее всего, нет в свободном доступе. Именно поэтому они не хлынули сюда бесконечным потоком. Вероятно, они прислали лишь одну разведгруппу с командиром, чтобы основать плацдарм, но добыча суперурана оказалась делом опасным — одно неловкое движение, и портал взлетит на воздух. Поэтому командир предпочел годами растить армию на месте.
Если у зергов в Калькутте дефицит «ядерного топлива», то ситуация принимает интересный оборот. У Альянса появляется шанс самим нанести удар, перенеся войну на территорию врага.
Мысль была заманчивой, но опасной. Идти в лоб на логово, где могут быть десятки миллионов зергов и неведомое количество командиров — это самоубийство. К тому же там наверняка затаилось нечто куда более страшное — само воплощение осколка, высшее существо десятого ранга.
Если против девятого ранга Мо Бай еще чувствовал в себе силы выстоять, то против десятого... Тут оставалось только бежать и молиться.
Значит, нужна разведка. Но кого послать? Пройти через портал легко, вернуться — почти невозможно. Для активации обратного перехода нужны тонны суперурана, которые разведгруппа не унесет.
Впрочем, был один способ. Для целой армии нужны врата, но для одного человека с пространственным даром...
— Что?! Ты собрался в одиночку лезть в логово зергов? Ты с ума сошел! — У Фэй вскричала так, что экран монитора, казалось, задрожал от её ярости.
Мо Бай попятился, примирительно подняв руки:
— Послушай, мои пространственные способности позволяют перемещаться на короткие дистанции. Но здесь у нас есть готовые координаты и сам портал. Я просто использую его энергию для личного прыжка. Это потребует сил, но риск минимален. К тому же я буду один, мой энергетический след почти незаметен для зергов.
У Фэй была непреклонна:
— Исключено! Если тебя окружат, ты даже не успеешь активировать прыжок!
Мо Бай пустился в долгие объяснения:
— Мне не нужно входить в сам портал. Достаточно находиться в радиусе километра от него, чтобы использовать его как «якорь» для возвращения. К тому же у меня есть «Стелс-бой» и куча других хитростей. Я просто тихо осмотрюсь и вернусь.
— И почему опять ты? — в её глазах закипали слезы пополам с гневом. — В Альянсе три миллиона человек, неужели некому больше пойти?
Мо Бай неловко поскреб затылок и криво усмехнулся:
— Кажется, и правда некому. Только я потяну такую задачу.
— Черт бы тебя побрал, самовлюбленный придурок! Жди меня!
Связь оборвалась. Мо Бай постоял в тишине. Глупо было бы отрицать — забота У Фэй трогала его до глубины души.
— Может, мне пойти с тобой? Вдвоем безопаснее, — раздался за спиной прохладный голос Сушан.
Мо Бай покачал head:
— Одному мне проще «зацепиться» за координаты портала для прыжка. Вдвоем придется идти через сам канал, а это поднимет такую волну в пространстве, что нас заметят за версту. К тому же ты ждешь свою сыворотку из червеядра девятого ранга. В Индии таких тварей полно, а у тебя нет моей ментальной защиты. Если сорвешься в генетический коллапс там — пиши пропало.
Сушан прищурилась, её взгляд стал острым как бритва:
— Всё-таки я была права... Ты ведь уже прорвался на девятый ранг?
Мо Бай расплылся в довольной улыбке:
— Хе-хе, только сейчас заметила? Я использовал опыт Крога, чтобы стабилизировать состояние и искусственно придержать ауру на пике восьмого ранга. Нужно было обкатать новые силы. Как ты догадалась?
Сушан хмыкнула:
— Твой бой с командиром зергов был слишком... легким. Да, ты блокировал его ментальные атаки, но убить существо девятого ранга, будучи на восьмом, и отделаться лишь раздробленной рукой? Нет, даже для тебя это чересчур. Любой другой восьмиранговый боец в лучшем случае погиб бы вместе с врагом.
Улыбка Мо Бая чуть померкла.
— А ты или твой брат? Вы смогли бы так же на восьмом ранге?
Сушан ответила не задумываясь:
— Брату это не нужно. Еще в прошлом месяце, вскоре после твоего отъезда из Америки, он завершил прорыв. Гэн уже давно на девятом ранге.
Мо Бай почувствовал, как его самомнение дает течь. Значит, Гуань И обошел его... А ведь он так хотел хоть раз оказаться впереди. Его прогресс был феноменальным: опыт прошлой жизни, ранние тренировки, двойные дозы стимуляторов без побочных эффектов, советы Гуань И и, наконец, дар пространства — редчайшая способность, которой у него не было в прошлой жизни. И всё же эти двое были в другой лиге.
Особенно Сушан. В отличие от них с братом, она почти не тренировалась — она тратила все силы на то, чтобы сдерживать свой пугающий рост. Если бы не риск генетического распада, она бы стала девятиранговой еще год назад.
«Ладно», — вздохнул Мо Бай. Его пространственный дар всё равно оставался уникальным козырем. Для этой миссии помощь «гениев» ему не требовалась.