Глава 44. Сотрудничество или подчинение
Выстрел раздался внезапно. Пуля пропела у самого уха Чан Цина. Огромная крыса с иссиня-черным мехом, сорвавшаяся с крыши ржавого внедорожника, замерла в воздухе. Свинец вошел ей прямо в разинутую пасть, раздробил позвоночник и вышел через поясницу, вырвав кусок плоти размером с кулак. Тварь рухнула мешком.
Чан Цин оцепенел. Смерть, пролетевшая в миллиметре, и предсмертный визг грызуна за спиной на мгновение парализовали его чувства. Он даже не слышал, как кричали его люди. Глаза его медленно сфокусировались на крыше разбитого джипа через дорогу. Там стоял человек в темно-зеленой куртке и тактическом жилете. Его лицо скрывали шлем и маска, а в руках дымилась винтовка.
Огонь был методичным и быстрым. Короткие, сухие хлопки сливались в единый ритм. Рядом с машиной вторая фигура — судя по очертаниям, женщина в похожем снаряжении — хладнокровно отсекала хвост крысиной стаи из карабина.
Спустя несколько секунд всё стихло. Чан Цин почувствовал, как ноги превращаются в вату, и просто сполз на асфальт. Его люди, тяжело дыша, озирались по сторонам, не веря в свое спасение.
На дороге, которую они только что пробежали, в нелепых позах застыло больше тридцати крысиных туш. Настоящее побоище. Чан Цин с трудом сглотнул и посмотрел на своих спасителей.
Воин в зеленом отсоединил магазин, заглянул внутрь, привычным движением убрал его в подсумок и вставил свежий. Резкий металлический лязг затвора заставил Чан Цина вздрогнуть.
Собрав волю в кулак, он попытался встать. В этот момент из-за машины метнулась еще одна тень — крупный самец, затаившийся в засаде. Он прыгнул на воина в тот самый миг, когда его рука только отошла от рукоятки затвора.
Крик застрял в горле Чан Цина, но тут в воздухе что-то блеснуло. Серебристая молния вонзилась точно в череп грызуна. Крыса обмякла в полете, даже не пискнув, и воин просто перехватил её за загривок, не давая упасть в пыль.
— А эта довольно жирная, — Мо Бай придирчиво осмотрел тушку.
Хунъи подошла ближе. Она вытащила метательный нож из головы зверя, брезгливо вытерла его о шкурку и вернула в наручный чехол.
— Терпеть не могу крыс, — поморщилась она. — Даже не думай это готовить.
Мо Бай усмехнулся:
— Ты что, боишься их?
— Не боюсь, — отрезала девушка. — Просто они мерзкие. Хвосты голые, глаза дурацкие... Фу.
Мо Бай перевел взгляд на Чан Цина.
— Ну что, присядем, поболтаем?
Через десять минут картина прояснилась. Чан Цин оказался торговцем с «блошиного рынка» Северной заставы. Рынок там делился на две зоны: деловой квартал для шишек и толстосумов, и «воскресный рынок» для всех остальных. Чан Цин был там не последним человеком — скупал у拾荒者 (шихуанчжэ — сборщиков утиля) барахло, чинил и перепродавал. От электроники до патронов — он брался за всё.
Пару дней назад один из бродяг шепнул ему, что на окраине, в подвале офисного центра, остался нетронутый склад с чаем. Чай в этом мире был валютой покруче золота. Запасы таяли, цены росли. Чан Цин потерял голову от жадности.
Обычно он нанимал профессиональных наемников, отдавая им львиную долю добычи. Но в этот раз куш был слишком велик. Он решил сэкономить: собрал своих верных людей, доукомплектовал отряд случайными бедолагами и пошел сам. Итог — почти полная ликвидация группы.
— Найду ту крысу, что мне напела про «легкую прогулку», — шкуру спущу, — шипел Чан Цин, приходя в себя. Он потерял почти всех близких соратников. Теперь одни выплаты семьям погибших пустят его по миру.
— Выплаты? — удивился Мо Бай.
Оказалось, на Северной заставе действовали суровые законы: если нанятый тобой человек гибнет на работе, ты обязан выплатить его семье сумму, равную его полугодовому заработку. Если родственников нет — деньги уходят в казну рынка как налог. Жизнь человека имела четкий ценник, и власти строго следили за тем, чтобы «работодатели» не увиливали. Конечно, многие нанимали людей «по-черному», но Чан Цин дорожил своей репутацией и лицензией.
Торговец посмотрел на своих спасителей. Перед ним стояли двое профессионалов с первоклассным снаряжением. Такие люди не гуляют по пустошам просто так.
— Господа, — Чан Цин низко поклонился. — Вы спасли мне жизнь. Мои карманы скоро опустеют из-за компенсаций, но долг чести я обязан вернуть. У меня есть лавка на блошином рынке. Это не просто место на земле, а полноценное помещение с небольшим складом и лицензией. Моя аренда оплачена еще на три месяца. Я отдаю её вам.
Мо Бая лавка на барахолке не особо интересовала — он целился выше. Хунъи же просто хотела поглазеть на рынок. Но Мо Бай не спешил с ответом. Его внимание привлекло уведомление:
[Задание: Исследовать склад, захваченный мутировавшими крысами. Награда: 100 крышек] .
Раз Система дает задание, значит, там есть что-то ценное.
— Тот склад... вы до него дошли? — спросил Мо Бай.
Чан Цин покачал головой:
— Мы только порог переступили. В узком коридоре еще держались, но когда первого парня утащили в темноту, новички ударились в панику.
— Мне показалось, я учуял запах чая сквозь вонь грызунов, — робко подал голос один из выживших помощников.
Мо Бай сверился с часами. Полдень.
— Перекусим и сходим проверим.
Люди Чан Цина были в таком состоянии, что побросали всё. Мо Баю пришлось поделиться водой и галетами. Глядя, как семеро мужиков давятся сухомяткой, он достал из рюкзака те самые питательные растворы — «желе из зомби».
Чан Цин попробовал первым. Его глаза округлились.
— Сладкое... и глотать легко! Господин, это же деликатес!
На Северной заставе большинство ело безвкусную серую бурду, от которой через неделю воротило с души. Питательное желе с приятным вкусом могло стать хитом продаж. Мо Бай и Хунъи переглянулись — кажется, они нашли золотую жилу еще до того, как добрались до рынка.
Собравшись, группа двинулась обратно. По пути они связывали тушки убитых крыс проволокой — на Заставе мясо грызунов (после проверки на радиацию) охотно покупали. Чан Цин также распорядился собрать останки своих людей и запереть их в багажниках брошенных машин — хоть какая-то защита от падальщиков.
Вскоре они достигли офисного центра. Мо Бай шел первым, вскинув «Галил». Хунъи прикрывала тыл с карабином. Из подвала тянуло смрадом, но Мо Бай лишь плотнее прижал маску к лицу.
Склад оказался огромным лабиринтом из кирпичных перегородок. Большинство комнат были разорены крысами — внутри валялась разбитая офисная техника. Но в самом конце коридора Мо Бай замер. Сквозь фильтры маски пробился тонкий, благородный аромат.
Чан Цин дрожащими руками взломал замок последней двери. Внутри до самого потолка высились штабеля коробок. Он вскрыл одну: внутри в индивидуальных ячейках стояли жестяные банки. В каждой — по полкило отборного чая. Сотни коробок. Целое состояние.
Торговец опустился на колени. Он то плакал, то смеялся. А потом, резко посерьезнев, повернулся к Мо Баю:
— Всё это принадлежит вам. Без вас мы бы кормили этих тварей.
Он видел изумление своих людей, но продолжал твердо:
— Я в бизнесе не первый год и знаю: такой куш мне не по зубам. Меня прирежут в первой же подворотне, стоит слуху об этом чае разойтись. С вашим снаряжением и силой вы сможете это защитить. А мы... мы просто хотим жить. Если позволите нам работать на вас и поможете скрыть находку — это будет лучшей наградой.
Мо Бай оценил проницательность этого человека. Чан Цин понимал, что лучше быть живым помощником при сильном покровителе, чем мертвым владельцем сокровища. Похоже, Мо Бай не просто нашел чай, он нашел себе преданных людей на Северной заставе.