Глава 435. Выжженный коридор
Война Альянса с инсектоидами на северо-западе длилась уже почти четыре года. Пройдя путь от стычек в рудниках до битвы у входа в логово на Кукуноре, обе стороны успели изучить друг друга досконально.
Сначала были мутировавшие термиты, затем — волны пушечного мяса в виде саранчи и тараканов. Позже на сцену вышли основные боевые единицы: «Гигантские зубастики» и «Ядовитые черви», выполняющие роли штурмовиков и живой артиллерии. Со временем появились и специализированные «Бронированные черви».
Аналитики Альянса пришли к выводу: инсектоиды — это колоссальное сообщество с бездонным генетическим банком, способное модифицировать свои виды под любого врага.
И всё же человечество до последнего не верило, что эволюция жуков может идти в ногу с техническим прогрессом. Даже появление гигантских «Плевунов» и зенитных Жаб воспринималось лишь как очередное количественное улучшение.
Однако Богомолы и кровавый мицелий заставили верхушку Альянса осознать: итерации новых видов происходят куда быстрее, чем казалось. Но зрелище лесов из противовоздушных споровых башен, выросших прямо из мицелия, повергло всех в шок.
Количество спор, выпущенных в один миг, было столь велико, что небо над озером на мгновение померкло. Профессиональные военные прекрасно понимали, что это значит.
В кабинах самолетов Альянса замигали сигналы тревоги. Командир авиагруппы Лю Цзайу заорал в эфир:
— Всем группам — набор высоты! Рассредоточиться! Живо!
Неповоротливые С-23 и более юркие «Скайрейдеры» начали круто задирать носы.
Лю Цзайу знал предельные дистанции атаки всех известных видов жуков. Самые слабые — «Ядовитые черви» — плевали кислотой максимум на сто пятьдесят метров. Гигантские «Плевуны» были опаснее, их ядовитые сгустки летели на два-три километра, что делало их подобием минометов. Позже появились Жабы, чьи иглы под давлением доставали цели на высоте до тысячи метров. Именно из-за них самолетам запретили опускаться на сверхмалые высоты.
Но то, что они видели сейчас, ломало все расчеты. Первая волна спор, выпущенная башнями мицелия, легко преодолела отметку в две тысячи метров. Хуже того, приблизившись к самолетам, они начали менять траекторию, преследуя уклоняющиеся машины. Несколько тяжелых С-23 не успели сманеврировать: споры детонировали рядом с ними, окатывая крылья и фюзеляжи едкой кислотой. Две машины, окутанные дымом, начали заваливаться в смертельное пике.
Техники в штабе вывели на экраны изображение с дронов. При максимальном приближении стало видно: у этих органических снарядов в финальной фазе полета раскрывались кожистые крылья. Яростно вибрируя, они корректировали курс, превращаясь в самонаводящиеся живые бомбы.
— Что это? Летающие фугасы с крыльями? — изумленно прошептал кто-то. Ма Тяньсюн стоял, не в силах вымолвить ни слова. Реальность превзошла самые мрачные прогнозы.
Спустя несколько секунд в зале раздался холодный и властный голос У Фэй:
— Отставить панику. Господство в воздухе всё еще за нами. Разве вы не видите? Большинство этих спор мажут.
Офицеры начали приходить в себя. Действительно, благодаря набору высоты и маневрам, потери были минимальны. Большинство самолетов успешно вышли из зоны поражения и перегруппировывались на новом эшелоне.
— Эти споровые башни не так дальнобойны, как кажутся, — продолжала У Фэй. — Их потолок — чуть больше трех тысяч метров. Да, крылья позволяют им доворачивать в конце, но начальная скорость зависит от газового выброса, а он ограничен. Для наших групп на четырех тысячах они не опасны.
Мутировавшая саранча и шершни пытались атаковать, но натыкались на стену огня сотен БПЛА. Дроны-охранники, не щадя себя, перемалывали рой, не давая ему подобраться к бомбардировщикам.
В эфире снова раздался голос Лю Цзайу:
— Докладывает командир группы. Потери — около семи процентов. Заданию не препятствуют. Просим разрешения продолжить. Высота сброса — четыре тысячи метров.
— Разрешаю, — четко ответила У Фэй. Затем она повернулась к Ма Тяньсюну, и в её глазах вспыхнул решительный огонь. — Начинайте наземную поддержку. Выдвигайте рельсотроны. Первым делом снесите эти башни. Если они бьют по небу, то ударят и по земле. Живыми их не оставлять.
Ма Тяньсюн глубоко вздохнул и отдал приказ:
— Наземным силам — приготовиться к броску. Атака сразу после бомбежки. Всем проверить герметичность масок. Танки в авангард, Т-60 идут следом на зачистку.
— План «Варево в преисподней» — начать выполнение!
Небо содрогнулось. Бомбардировщики, скорректировав курсы, начали отсчет.
— Три, два, один… Сброс!
Первыми свои чрева опорожнили уцелевшие С-23. Огромные вакуумные бомбы на парашютах медленно поплыли вниз. Спустя двадцать секунд земля взорвалась. Сначала — негромкий хлопок распыления горючего газа, а затем — двадцать ослепительных огненных грибов. Стена пламени покатилась во все стороны, выжигая淡-желтый ядовитый туман. Температура в две тысячи градусов превращала склизкий мицелий в пар. То, что не испарилось, обугливалось и трескалось, само превращаясь в топливо для пожара.
Как только С-23 ушли, в дело вступила армада «Скайрейдеров». Их напалм не выглядел так эффектно, как вакуумные взрывы, но его было чудовищно много.
Кукунор — крупнейшее соленое озеро Азии. Площадь водного зеркала — почти пять тысяч квадратных километров, а вместе с разросшимся мицелием зона заражения охватывала все десять тысяч. Первые взрывы вакуумных бомб на этом фоне казались лишь черными точками, прыщами на лице гиганта.
Но напалм изменил всё. Сгустки липкого огня разлетались на сотни метров, присасываясь к плоти мицелия. Им было плевать на влагу, они продолжали жрать органику, распространяясь всё шире.
Шестьсот «Скайрейдеров» обрушили на врага тысячи пятисоткилограммовых баков. Такого масштаба огненного шторма мир не видел со времен бомбардировок Токио генералом Лимеем. Горизонт превратился в пылающий ад. Даже днем зарево было нестерпимым.
— Теперь Кукунор можно переименовывать в Огненное озеро, — пробормотал один из офицеров.
Впрочем, триумф руководства длился недолго. На экранах дронов было видно, что даже этот колоссальный удар накрыл лишь малую часть территории. Пятно огня на карте мицелия площадью в десять тысяч «квадратов» выглядело как капля чернил на листе А4.
Последними в дело вступили ударные винтокрылы. Они работали точечно. Снижаясь над лесом споровых башен, они сбрасывали легкие зажигательные заряды прямо в «пасти» органических орудий. Винтокрылы маневрировали среди остатков шершней, огрызаясь из всех стволов. Бортовые пушки и турели на крышах превращали приближающихся насекомых в кровавую кашу.
Когда последний самолет покинул зону, дроны прикрытия тоже начали отход. Их потери оказались выше ожидаемых: когда жуки поняли, что не достают бомбардировщики на высоте, они перенаправили весь огонь споровых башен на низколетящие БПЛА.
Из четырехсот шестидесяти дронов вернулись лишь сто тридцать две машины. Семьдесят процентов потерь.
Ма Тяньсюн вытер холодный пот со лба. Хорошо, что это были беспилотники. Будь на их месте живые пилоты в «Молниях» или «Шершнях», потери стали бы катастрофой. Клон или нет, а обучение пилота занимает месяцы, и это ценнейший ресурс Альянса.
Пламя внизу начало утихать, оставляя после себя запах горелой плоти и едкий дым.
На главном экране штаба выжженная зона выглядела как неровная, но прямая линия. Это был коридор шириной в километр и длиной в пятьдесят, ведущий к самому сердцу озера — туда, где находился бездонный зев подземного логова.
У Фэй посмотрела на Ма Тяньсюна. Тот выпрямился и коротко кивнул.
— Вторая фаза. Сухопутные войска — в атаку!
Шесть бригад Альянса пришли в движение. Танковые клинья впереди, гусеничные БТР на флангах — стальная лавина хлынула в пролом. Но самыми заметными были шесть исполинов, возвышавшихся над полем боя, словно передвижные горы. Сухопутные крейсеры «Разрушитель» двинулись прямиком в огненный коридор.
Как только траки вгрызлись в спекшуюся корку мицелия, инсектоиды обезумели. Из-под земли, из нетронутых огнем областей начали выбираться миллионы тварей. Потоки хитина сливались в реки, устремляясь к узкой полосе, занятой армией людей.
— Огонь! — рявкнул приказ.
Танки и БТРы захлебнулись в лае пушек и стрекоте пулеметов. Трассирующие очереди прошивали ряды жуков, превращая их в кровавое месиво. Крупнокалиберные пули дырявили панцири, разрывая тварей на куски.
— Если бы они сидели под землей и ждали нас — это была бы проблема, — прокомментировал Ма Тяньсюн. — Но на выжженной земле им не за что зацепиться. Наши тяжелые части не боятся этих орд, а сами они слишком рассредоточены, чтобы собрать единый кулак.
Он был прав. Главным козырем жуков было число, но, пытаясь устроить засаду на такой огромной территории, они размазали свои силы. Теперь, когда им приходилось стягиваться к коридору, они становились идеальной целью для авиации и артиллерии.
— Обнаружены точки сбора противника. Количество — шесть. Координаты переданы артиллерии и «Разрушителям»!