Глава 427. Новый штурмовик
Азия, Северо-западный фронт, военный аэродром Ланьчжоу.
Группа клонов из наземных служб под присмотром двух техников-сержантов катила тележки с боеприпасами к взлетной полосе. Облаченные в инженерные экзоскелеты, рабочие привычными движениями вскрывали массивные ящики, доставая кассеты с 20-миллиметровыми бронебойными снарядами. Снаряды, снаряженные в обоймы по десять штук, вставлялись в приемник зарядной машины. Один солдат с силой вдавливал их, а другой яростно крутил рукоять, загоняя боеприпасы в ленту. Готовые ленты укладывались в стандартные авиационные короба.
В наушнике сержанта раздался голос диспетчера из КДП:
— 27-я штурмовая эскадрилья заходит на посадку. Потери — три борта, возвращаются двадцать один. Пополнить боезапас, заменить батареи. Подготовить три машины из резерва на замену выбывшим.
Сержант задрал голову. Вдалеке на фоне неба проступили черные точки, которые быстро увеличивались, превращаясь в стройные ряды «Скайрейдеров» A-1. Сейчас это были основные «рабочие лошадки» Альянса. Пусть они уступали реактивным самолетам в скорости и грузоподъемности, их конструкция была проста, надежна и позволяла взлетать с любой мало-мальски ровной площадки. К тому же управлять ими мог почти любой пилот-клон.
Для 27-й эскадрильи выделили две полосы из шести. Самолеты один за другим касались бетона, и едва они замедляли ход, как к ним бросались команды техников. Не дожидаясь, пока пилот покинет кабину, рабочие вскрывали люки в носовой части, подсоединяя свежие ленты. Одно нажатие кнопки в кабине — и стоснарядная лента с лязгом втягивалась в чрево машины. Следом шла вторая.
Другая группа техников уже суетилась под крыльями. На каждом крыле было по четыре точки подвески. Обычно на две из них вешали блоки неуправляемых ракет или дополнительные пушечные контейнеры, на остальные — бомбы калибром 25 или 50 килограммов, иногда зажигательные баки. Под фюзеляжем красовался главный узел для пятисоткилограммовых фугасов, термобарических зарядов или кассетных бомб.
Сержант сверялся с планшетом, где был расписан каждый борт: номер, остаток БК, состояние металлической водородной батареи, питающей электровинты. Хотя ядерные батареи уже вовсю шли в войска, их в первую очередь отдавали силовой броне. Легкая авиация по-прежнему летала на водородных элементах, а тяжелые транспортники и вовсе жгли старый добрый керосин. Энергии в Альянсе стало в разы больше, но дефицит всё еще ощущался, поэтому дешевые в производстве батареи оставались основой снабжения.
Пилот-клон открыл фонарь кабины и в один глоток осушил предложенную техником бутылку с питательной смесью. Тут же подоспел медик, вкалывая ему порцию стимулятора. Меньше чем за три минуты самолет был полностью готов. Пилот захлопнул фонарь, техники оттащили тележки, и «Скайрейдер», покачиваясь на неровностях, вновь рванул по полосе, уходя в небо.
В диспетчерской вышке офицер, глядя на цифры на мониторе, проворчал:
— Организм клона даже на стимуляторах выдерживает максимум шесть вылетов, потом — только в гипнокапсулу. Нам не хватает грузоподъемности A-1. Чтобы удовлетворить аппетиты фронта, нужно делать в разы больше вылетов. А это значит — больше самолетов, больше пилотов, больше техников… Черт, нам нужно всё и сразу.
Стоящий рядом полковник ВВС Альянса успокаивающе похлопал его по плечу:
— Не кипятись. Из Киото уже летят два штурмовых полка — это шесть эскадрилий. В Киото оставили лишь один полк для охраны, всех остальных гонят сюда. Плюс мы дернули полк с Юго-Западного фронта. Вместе с нашими пятью это восемь полков. Почти семьсот «Скайрейдеров». Считай, больше половины всей штурмовой авиации Альянса теперь у нас под рукой.
Другой офицер, подполковник, вспомнил о важном:
— Господин полковник, а что с новыми штурмовиками? Говорили, они прибыли сегодня утром.
Полковник кивнул в сторону одного из больших ангаров у дальней полосы:
— Четыре прототипа там. Должны быть уже на мази. Только что пришло сообщение о готовности к испытаниям в реальном бою. Вот сейчас и поглядим, чего они стоят.
С этими словами полковник нажал кнопку, перенаправляя одну из заявок на поддержку пехоты новой группе.
Офицеры прильнули к окнам. Тягач медленно выкатил из ангара машину странного вида.
— Это что… модификация винтокрыла «Феникс»? — неуверенно спросил один из них.
— В точку. Фронту нужны машины с огромной грузоподъемностью, способные часами висеть над полем боя. Конструкторы просто взяли «Феникс», выкинули десантный отсек и впихнули туда модульные оружейные системы, как у «Шершня». Грузоподъемности «Феникса» хватает, чтобы поднять танк или мех, так что запас веса там колоссальный. Если испытания пройдут успешно, Киото свернет производство «Скайрейдеров» и полностью перейдет на этот универсальный платформенный винтокрыл.
Новый штурмовой винтокрыл разительно отличался от транспортного собрата. Кабина пилотов обросла листами керамической брони — тяжелой, но идеально защищающей от едкой кислоты инсектоидов.
Главной изюминкой стал бывший грузовой отсек. Теперь там, помимо кабины оператора вооружения, располагался мощный силовой каркас, на который навешивались любые модули: пушки, ракеты, бомбы.
Для первого вылета выбрали противопехотный вариант: два трехствольных модуля 20-миллиметровых пушек, два контейнера с кассетными боеприпасами и тяжелый бомбовый пилон.
Четыре винтокрыла закончили проверку. Роторы по бокам начали вращаться, нагнетая воздух, и машины плавно оторвались от земли, уходя на запад.
— Пять точек подвески, — прокомментировал полковник. — Боезапас в девять раз больше, чем у A-1. Если они смогут вывалить всё это добро на головы врага, цены им не будет.
Требования полковника были просты: в море жуков точность — дело десятое. Главное — чтобы снаряды падали на тварей, а не на своих.
Штурмовики летели клином со скоростью свыше шестисот километров в час. Через двадцать минут они уже были над Синином. На остекление кабин выводилась тактическая информация: их целью был передовой опорный пункт на холме, который буквально захлебывался под натиском роя. Среди сотен «Бронированных червей» пилоты заметили нечто новое.
— Это еще что за хрень? — вырвалось у одного из пилотов-людей.
Твари размером с большой автобус. Спереди они напоминали гигантских божьих коровок, но их брюхо было раздуто, как полупрозрачный светящийся пузырь, внутри которого переливалась зеленая жижа. Тварь медленно развернулась, наводя свой тыл на позиции людей. Брюхо напряглось, и из анального отверстия вылетела огромная капля светящейся слизи. Снаряд диаметром в два метра пролетел несколько километров и рухнул в самый центр лагеря. Взрыв по силе не уступал 155-миллиметровому снаряду, но хуже было то, что брызги кислоты разлетелись во все стороны. Укрепления таяли на глазах. Броня «Химеры» превратилась в дымящийся кисель, словно танк был сделан из шоколада и попал в печь.
— Что это за артиллерия? — прохрипел пилот. В рации раздался отчаянный крик командира базы:
— Где авиация?! Уберите этих плевунов! Еще десять минут такого обстрела, и от нас ничего не останется!
— Это звено AT-41, — отозвался пилот. — Мы на позиции. Работаем по новым целям. Напарник, готовься! Приоритет — те пузатые твари. Понял?
— Понял! — донеслось из задней кабины. — Пушки синхронизированы. Вставай в круг, высота пятьсот шестьдесят метров, держи ровно.
Турели под брюхом винтокрыла начали разворачиваться. В отличие от пушек «Скайрейдера», эти использовали жидкое метательное вещество, а значит, в ящики влезало в три-четыре раза больше вольфрамовых снарядов. Четыре винтокрыла заложили вираж, и восемь пушек обрушили на «Плевунов» шквал стали.
Бронебойные снаряды, способные прошить легкий танк, дырявили туши тварей. Кислота из пробитых брюх брызгала во все стороны, выжигая землю вокруг.
— Цели уничтожены. Продолжаем работу!
Пушки не умолкали. Винтокрылы, словно небесные жнецы, проходили над полем боя, оставляя за собой просеки в рядах жуков.
— Вижу скопление врага. Сбрасываю кассеты!
Один из винтокрылов отделился от строя. Прямо под ним открылись люки, и десяток кассетных бомб на планирующих крыльях устремились к массе из десяти тысяч тварей. Подрыв произошел в ста метрах от земли. Тысячи стальных шариков накрыли площадь в несколько футбольных полей. Через полминуты от десятитысячного отряда «Ядовитых червей» не осталось ничего, кроме ошметков.
В штабе базы уже начали ликовать, когда небо наполнилось гулом. Бзззз... На штурмовики неслась туча变异蝗虫 — гигантских саранчовых мутантов.
— Воздух! Мутанты-насекомые на малой высоте! — скомандовал ведущий. — Оборонительные пулеметы к бою! Форсаж! Уходим вверх!
Винтокрылы начали крутой набор высоты. Саранча, полагаясь лишь на свои крылья, не могла подняться выше километра, а скорость штурмовиков на форсаже была куда выше. Но врагов было слишком много, они заходили со всех сторон.
На спинах винтокрылов выдвинулись 15-миллиметровые зенитные турели. Пушки под брюхом тоже перешли в режим самообороны. Солдаты на земле, затаив дыхание, смотрели, как четыре машины уходят в зенит, а за ними тянется черный смерч из тысяч насекомых.
— Сбрасывай кассеты! — заорал ведущий. — Задержка две секунды!
— Ты сдурел?! Слишком близко!
— Делай, что сказано!
Три бомбы выпали из люков. Через две секунды прямо под хвостами винтокрылов расцвели вспышки. Мириады стальных шариков ударили во все стороны. Преследователи, оказавшиеся в зоне поражения, превратились в труху и опали вниз.
Но взрывная волна и часть шариков достались и самим машинам. Металл зазвенел, как под градом.
— У нас броня, а у них хитин! — захохотал пилот. — Получайте, твари!
Его напарник, однако, смех не разделил:
— Тяга падает. Похоже, левому двигателю досталось. Нужно возвращаться.
Пилот выругался, но приказ отдал четко:
— Остальные — продолжать задачу. Я скину остатки и домой.
Оператор нажал на кнопку. Тонная вакуумная бомба устремилась вниз. В зеркалах заднего вида пилот увидел, как над полем боя расцветает оранжевый гриб взрыва, выжигая всё в радиусе двухсот метров. Под победный хохот и шлейф черного дыма из поврежденного двигателя первый штурмовой винтокрыл взял курс на базу в Синине.