Глава 425. Плоть и механизмы
Наступление на Северо-Западном фронте шло медленно, но Мо Бай именно этого и ожидал. Сейчас битва превратилась в прямое столкновение двух сил, и инсектоиды, обладая численным превосходством, ничуть не боялись человеческих атак. Однако аналитики штаба, изучив спутниковые снимки подземных каверн Кукунора, подсчитали: ежедневные потери роя на фронте почти вдвое превышали скорость их пополнения. При таком раскладе накопленные за год силы инсектоидов иссякнут максимум за месяц. Тактика Альянса — постепенное продвижение с упором на минимизацию потерь, где костяком выступала легкая бронированная пехота в силовой броне, — начала приносить плоды.
Более того, когда войска адаптировались к яростным контратакам жуков, во вторую волну наступления пошли уже не просто мобильные пехотинцы.
На передовой Северо-Западного фронта, где свет осветительных ракет превращал ночь в подобие бледного дня, битва не затихала. Хотя многие виды инсектоидов в темноте видели не лучше людей, огромные стаи продолжали терзать временные укрепления Альянса, возведенные из техники и пушек. Но на этот раз удача была не на стороне нападавших — они угодили прямиком под ротацию свежих сил.
Очередная колонна бронетранспортеров ворвалась на позиции. Из люков посыпались бойцы в массивных экзоскелетах. Эмблемы на их груди говорили сами за себя: 11-я бригада клон-рыцарей. После нескольких реформ Альянс значительно нарастил темпы модуляции клонов, а производство силовой брони, увы, за ними не поспевало. Приоритет в получении T-60 отдавался человеческим частям, поэтому тысячи клонов остались без заветных доспехов. Зато у Штурмовой пехоты как раз высвободилось огромное количество тяжелых экзоскелетов, производство которых продолжалось. Решение пришло само собой — вооружить ими клонов. Так появились новые бригады. Сейчас Первый легион, помимо двух конных бригад, располагал тремя пехотными бригадами клонов. И именно они — одна бригада клон-рыцарей и две пехотные — сменили измотанных бойцов на линии огня.
Пусть им не хватало тяжелой техники, но по личному оснащению они ничуть не уступали регулярной мобильной пехоте. Да и тяжелые экзоскелеты в боях с инсектоидами зарекомендовали себя превосходно.
Тяжелые пехотинцы-клоны, сжимая в руках ручные пулеметы «Жало», быстро заняли позиции. Эти пулеметы были модификацией автоматических винтовок той же серии: их оснастили тяжелыми стволами с высоким содержанием Хладного железа, а стандартные магазины на двести патронов заменили на вместительные короба на тысячу выстрелов.
Восьмимиллиметровые стальные иглы, разгоняемые жидким метательным зарядом, по пробивной способности не уступали старым крупнокалиберным пулеметам пятидесятого калибра. Пусть из-за малого калибра останавливающее действие было чуть ниже, зато скорострельность и пробитие были выше всяких похвал. Солдаты обожали это оружие.
Тысяча патронов в ленте давала клонам даже большую огневую устойчивость, чем у бойцов в T-60. Плотный свинцовый ливень обрушился на тварей, сумевших прорваться сквозь заградительный огонь артиллерии. Огромные «Гигантские зубастики», изрешеченные до состояния дуршлага, валились замертво всего в паре метров от позиций. Трупы жуков здесь громоздились в несколько слоев, так что клонам приходилось забираться на крыши бронемашин, чтобы продолжать обстрел горизонта. Под вспышками ракет было видно, что за стремительными «Зубастиками» следуют «Ядовитые черви» под прикрытием «Бронированных червей».
Один из клонов на мгновение прекратил огонь и нажал кнопку на левом предплечье экзоскелета. На его визоре вспыхнуло с десяток красных маркеров — обнаруженные «Бронированные черви». Подтвердив захват целей, он нажал на спуск. Крышка ранца за его спиной откинулась, обнажив двенадцать пусковых ячеек. Одна за другой сверхлегкие управляемые ракеты были выброшены сжатым газом. Отлетев на четыре метра, их двигатели взревели, и ракеты, прочертив в небе дуги, устремились к целям.
«Летающий меч» третьего поколения не обладал чудовищной мощью — чуть сильнее обычного выстрела из РПГ. Но простота наведения и дешевизна сделали эти ракеты любимицами в войсках. Возможность выпустить сразу двенадцать высокоточных снарядов была куда эффективнее одиночных пусков.
Один за другим «Летающие мечи» вгрызались в ряды врагов. Одного из «Бронированных червей» разорвало прямым попаданием, разметав треть его массивного тела и зацепив стоявших рядом «Зубастиков». Залп двенадцати ракет мгновенно превратил мощную атаку инсектоидов в кровавый хаос.
С другой стороны фронта, однако, ситуация была тревожной. Несметное количество «Гигантских зубастиков», не считаясь с потерями, отвлекло на себя почти все автоматические турели. Воспользовавшись этим, группа «Ядовитых червей» под прикрытием бронированных собратьев сумела прорваться на одном из флангов. Град едкой кислоты обрушился на экзоскелеты и бронемашины. Броня на глазах начала дымиться и таять под воздействием жгучего состава.
Клоны даже не дрогнули. Они продолжали вжимать спусковые крючки, поливая «Ядовитых червей» металлом, пока все сто с лишним тварей не превратились в решето. Из тыла тут же выдвинулись клоны-медики в белых экзоскелетах. Но вместо привычных аптечек в их руках были распылители пены. Густая масса, покрывшая доспехи пострадавших солдат, мгновенно нейтрализовала кислоту, останавливая разъедание металла.
Медики быстро осматривали бойцов. Если кислота успевала прожечь броню и ранить клона, его тут же увозили в тыл для инъекций антидота. Тех же, чья броня была лишь повреждена, отправляли в ремонтные мастерские. Там клоны-рабочие за считанные минуты меняли поврежденные пластины и узлы, и уже через четверть часа солдаты возвращались в строй.
В одной из таких мастерских группа офицеров-людей наблюдала за слаженной работой клонов, одобрительно кивая. Технический офицер заметил:
— Похоже, использование ИИ для распределения задач и отдачи приказов клонам — чертовски эффективная штука. Умная система соображает куда быстрее среднего офицера. А если добавить к этому опытных штабистов, которые вовремя корректируют ошибки системы, то бригады клонов по боеспособности уже не уступают регулярным частям. И это отличная новость — людей у нас не так много, а заводы Киото выдают по восемь тысяч клонов в месяц. Это же две полнокровные бригады!
Другой офицер согласно кивнул:
— С таким подходом, даже если играть с инсектоидами в войну на истощение, при нашем соотношении потерь один к тридцати или даже к пятидесяти, они закончатся быстрее нас. Были бы патроны, а их уничтожение — лишь вопрос времени.
Технический офицер вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— Слышал, в соседнем секторе в бой ввели первую смешанную бригаду роботов. Интересно, как они там?
— Пока неясно. Но смогут ли железки воевать лучше клонов — большой вопрос.
Офицеры не знали, что в штабе соседнего сектора собралась вся верхушка командования. Помимо Ма Тяньсюна, за боем новой бригады роботов по видеосвязи наблюдали У Фэй и Мо Бай, находившийся в это время на авиабазе Дасин.
Если стиль боя клонов напоминал упорядоченную и дисциплинированную мобильную пехоту, то бригада роботов просто перемалывала всё на своем пути сплошной стеной огня.
Металлическая нога с хрустом опустилась на голову «Гигантского зубастика», брызнула зеленая кровь. Механический солдат, сжимая такой же пулемет, как у клонов, всадил очередь в кончающуюся в агонии тварь, пока её голова не превратилась в кашу, а затем хладнокровно перенес огонь на следующие цели.
На земле две шеренги платформ огневой поддержки «Толстоспинный паук» извергали пламя. Вооруженные восьмимиллиметровыми многоствольными пулеметами и двадцатимиллиметровыми пушками, «Пауки» обладали мощью, далеко превосходящей возможности пехоты. Перед ними инсектоиды не могли продвинуться даже на сотню метров — десятки тысяч нападавших тварей просто разлетались на куски.
Среди «Толстоспинных пауков» ровными рядами наступали угловатые человекоподобные машины. Это были N-2 — новое поколение универсальных боевых роботов, пришедшее на смену N-1. Они стали крупнее, их каркас и навесная броня — прочнее, а главное — вместо водородных батарей они получили миниатюрные ядерные реакторы. Это позволило N-2 нести куда более тяжелое вооружение.
Сейчас N-2, как и клоны, были вооружены легкими пулеметами «Жало», но в дополнение к этому на их плечах красовались 35-миллиметровые автоматические гранатометы. В ранце за спиной хранилась лента на тридцать кумулятивных гранат. Против такого арсенала не могла устоять ни одна тварь. Если огонь клонов можно было сравнить с ливнем, то огонь роботов был настоящим ураганом.
Прижимая пулеметы к бедрам и используя системы автонаведения, N-2 шли вперед нерушимой стеной, оставляя после себя горы трупов. Вместе с ними наступали громоздкие ED-209. Эти двуногие шагаходы, вооруженные 20-миллиметровыми пушками и ракетами «Летающий меч», выискивали и методично уничтожали самые опасные цели — «Ядовитых» и «Бронированных червей».
В небе над полем боя кружили десятки легких винтокрылов, формой напоминавших «Шершней». Главным отличием было отсутствие кабины — её место заняли дополнительные отсеки для боеприпасов. Эти дроны «Оса», управляемые ИИ, несли 15-миллиметровые пулеметы на жидком метательном заряде и 20-миллиметровые пушки. Боезапас в три раза превышал старые модели. В точности и слаженности компьютерные пилоты ничуть не уступали живым асам.
Помимо «Ос», испытания проходили и другие прототипы — средние четырехроторные беспилотники. Их главным калибром был трехствольный 15-миллиметровый пулемет, дополненный блоками ракет. Четыре винта обеспечивали феноменальную стабильность, делая их идеальными парящими турелями. К тому же производство таких платформ было дешевле, так как они унифицировались с транспортными дронами.
Глядя на то, как стаи «Ос» и квадрокоптеров раз за разом «перепахивают» землю огнем, штабисты с изумлением наблюдали за счетчиком уничтоженных врагов. Цифры росли с пугающей скоростью. Боевая эффективность роботов оказалась вдвое выше, чем у бригад клонов.
Однако Ма Тяньсюн одной фразой остудил пыл восторженных коллег:
— Эти железки жрут боеприпасы, как не в себя.
И действительно: при двойной эффективности расход патронов был в четыре раза выше, чем у клонов. На уничтожение того же количества врагов роботы тратили вдвое больше ресурсов.
Мо Бай повернулся к У Фэй:
— Что скажет военная промышленность? Если мы введем в бой три бригады роботов, снабжение выдюжит?
У Фэй сверилась с данными и быстро прикинула в уме:
— Справимся. Как только линия фронта отодвинется еще на двадцать километров, аэропорт Ланьчжоу станет безопаснее. Тяжелые транспортники смогут садиться чаще, что поднимет объем поставок на тридцать процентов. Три бригады мы прокормим.
Мо Бай кивнул Ма Тяньсюну:
— Тогда вводите вторую бригаду роботов. О патронах не беспокойтесь, я переброшу резервы из других регионов. Наши заводы расширяются, каждый месяц объемы растут на 10–15%. Бросайте в бой все бригады клонов. Мобильную пехоту продолжайте оснащать T-60. В будущем обычную пехотную работу возьмут на себя клоны, роботы будут идти на пролом, а самые крепкие орешки мы оставим тяжеловесам в силовой броне.
Ма Тяньсюн согласился. Несмотря на несколько дней яростного контрнаступления, потери среди людей не превысили и тысячи человек. С массовым вводом клонов и роботов эта цифра станет еще меньше. А снаряды и ресурсы — дело наживное. Захваченные рудники и переработка туш инсектоидов с лихвой покроют все траты. Сломанное железо можно переплавить и собрать заново. В этой войне на истощение холодные механизмы всегда будут иметь преимущество над плотью и кровью.