Глава 399. Возвращение в Колумбус
Наблюдая за тем, как отступают отряды наномеханических существ, Мо Бай не чувствовал ни капли радости. Эти твари стоило им лишь осознать, что победа ускользает, мгновенно растворялись в руинах, не давая ни единого шанса закрепить успех. Живучие и назойливые, точно тараканы, они оставались смертельно опасным противником, даже когда их слабые места были известны. Одержать над ними верх в открытом бою — задача не из легких.
Вскоре к Мо Баю подошли Винсент и Андо, заметившие уход врага. Вести, которые они принесли, были неутешительными: Куинжет типа «Кунь», который должен был забрать их группу, задерживался.
— Что случилось? — Мо Бай нахмурился. — Его перехватили патрули Западной Федерации или Анклава?
Винсент мрачно покачал головой:
— Нет. Проблема в образцах, которые были на борту.
*
Хуарес, Колумбус, штаб-квартира легиона «Кан-Тао».
В центральном пункте управления базой дежурный офицер недоуменно уставился на экран, где пульсировал сигнал системы опознавания «свой-чужой».
— Этот Куинжет разве не должен был доставить группу Винсента в Денвер? Почему он возвращается раньше срока?
Сидевший за терминалом сержант быстро сверился с логами:
— Согласно последнему сеансу связи, они обнаружили в зоне боевых действий в Денвере новый биологический вид. Куинжет отправили обратно, чтобы поскорее доставить образцы. Кстати, господин Мо Бай тоже отправился в Денвер на этом борту, но, судя по всему, остался там.
Офицер продолжал изучать траекторию полета на мониторе.
— С кодом идентификации всё в порядке, — пробормотал он, — но самолет отключил систему электромагнитной маскировки прямо на границе зоны действия наших радаров. Это странно. Мы находимся в пределах досягаемости систем обнаружения Хуареса. По протоколу скрытности они должны были держать маскировку до самой посадки.
— Сэр, — голос сержанта дрогнул от удивления, — он отключил не только РЭБ, но и оптический камуфляж. С северных аванпостов и от патрулей пришло сообщение: они видят машину невооруженным глазом.
Офицер замер. Что это — повреждение в бою, заставившее системы защиты отказать?
В этот момент за его спиной раздался холодный, пронзительный женский голос:
— Объявляйте тревогу. Поднять силы быстрого реагирования. С этим Куинжетом что-то не так.
Офицер резко обернулся и вытянулся в струнку, увидев свою начальницу — министра обороны У Фэй.
— Воздушная тревога! — рявкнул он, нажимая на кнопку. — Охране аэропорта занять позиции!
У Фэй, не отрываясь, смотрела на световую точку на экране.
— Реакция запоздалая, — холодно бросила она. — Посмотрите на траекторию: Куинжет идет неровно, его бросает из стороны в сторону. Будь это боевые повреждения, сигнал был бы желтым, а пилоты уже завалили бы нас запросами на экстренную посадку. В конце концов, персональные коммуникаторы экипажа уже должны быть в зоне приема. Почему тишина?
Над аэродромом базы взвыла сирена. Несколько отрядов охраны на бронемашинах «Аллигатор» рванули к посадочной полосе. Следом, тяжело лязгая гусеницами, выехали две «Химеры», на броне которых закрепились бойцы в силовой броне T-60.
Когда Куинжет, наконец, показался в небе, у всех присутствующих перехватило дыхание. Изящный силуэт винтокрыла был изуродован. Корпус деформировался так, будто его сжала в кулаке невидимая исполинская рука. В борту зияла рваная дыра от попадания авиапушки, но страшнее всего была кабина. Стекла пилотов затянула жуткая синеватая пленка, по которой, пульсируя, разбегались ярко-синие вены.
Едва Куинжет начал заваливаться на посадку, створки под его носом с грохотом распахнулись. Выдвинувшаяся турель открыла огонь по окружившим полосу солдатам. Крупнокалиберные 15-миллиметровые пули забарабанили по бортам «Аллигаторов», оставляя глубокие вмятины, но, к счастью, не пробивая основную броню. Бойцы охраны, обученные реагировать мгновенно, тут же скрылись за машинами.
Бойцы в T-60 действовали еще решительнее. Сделав широкий шаг вперед, они прикрыли собой тех, кто не успел отступить. Тяжелые пули рикошетили от их электромагнитной брони, высекая снопы искр.
— Командир, нас атакуют! Можно открыть огонь на поражение? — прокричал в рацию капитан охраны, прижимаясь к борту «Химеры».
Штаб молчал несколько секунд, прежде чем раздался голос У Фэй:
— Отставить. Удерживайте позиции. Госпожа Хилл во всем сама разберется.
— Госпожа Хилл? — Капитан на мгновение опешил. — Принято.
Не успел он закончить фразу, как над зависшим у земли Куинжетом мелькнула тень. Шангуань Хилл возникла прямо на «спине» транспортника. В её руке вспыхнула алым тонкая рапира — «Цзиншэнь». Одним точным ударом она вогнала клинок в крышу кабины. В тот же миг мощнейший электрический разряд прошил весь корпус машины. Двигатели Куинжета захлебнулись и заглохли. Потеряв подъемную силу, многотонная махина рухнула на бетон взлетной полосы с оглушительным скрежетом.
Хилл выдернула клинок, глядя на дымящиеся обломки под своими ногами. Она нахмурила тонкие брови и коснулась коммуникатора:
— Здесь что-то странное. Электричество прошло сквозь корпус быстрее, чем я ожидала, но повреждения... они меньше, чем должны быть. И еще — внутри кто-то есть. И не один.
Словно в подтверждение её слов, заднюю аппарель Куинжета вышибло чудовищным ударом. Из полумрака десантного отсека шагнул стальной гигант — силовая броня X-01. Его электромагнитная винтовка тут же начала изрыгать огонь по приближающимся T-60. Несмотря на предупреждение Хилл, один из бойцов получил два попадания в грудь и, пошатнувшись, отступил за спины товарищей. Остальные T-60 тут же сомкнули ряды, прикрываясь тяжелыми баллистическими щитами.
Командир отряда заметил, что шейный стык вражеской брони поврежден — пластины там буквально отсутствовали.
— Цельтесь в шею! Огонь! — скомандовал он.
Однако первый же выстрел из электромагнитной винтовки лишь бесполезно звякнул, отрикошетив от остатков бронепластины.
— Броня этой X-01 ведет себя неестественно. Продолжайте атаку! — раздался в наушниках голос У Фэй.
Теперь T-60 били наверняка. Пять или шесть бронебойных снарядов, выпущенных в полуавтоматическом режиме, ударили в одну точку. Изуродованная шейная пластина разлетелась вдребезги. Следующим залпом голову вместе со шлемом просто снесло с плеч, но произошло нечто немыслимое. Безголовый стальной монстр продолжал стрелять! Когда патроны в винтовке закончились, X-01 выхватил боевой нож и бросился на ближайших солдат «Кан-Тао», заставив тех в ужасе отпрянуть.
В следующее мгновение в его спину вонзился лазурный клинок — это была вторая рапира Хилл, «Легион Гром». Синие молнии прошили всё тело X-01. Миниатюрный ядерный реактор за спиной гиганта взорвался каскадом искр. Броня забилась в конвульсиях и окончательно затихла, завалившись на бок.
Хилл медленно подошла к поверженному врагу и заглянула в развороченное нутро:
— Это не обычная X-01. Какая-то дрянь взяла её под контроль. Выстрел в голову для неё не смертелен. Слабое место — батареи за спиной.
Вдруг из чрева Куинжета бахнул выстрел. 20-миллиметровый снаряд из снайперской пушки летел прямо в голову Хилл. В это мгновение время словно загустело. Хилл, только что изучавшая обломки, плавно взмахнула алой «Цзиншэнь». Высокоскоростной вольфрамовый снаряд просто лопнул в воздухе, рассыпавшись осколками. В глубине десантного отсека, где затаился «Сяо Тянь Цюань», на контрольном модуле снайперской установки проскочило несколько искр, после чего весь узел управления взорвался. Робот-пес рухнул на пол, затихнув.
Хилл заглянула внутрь самолета. Там, среди обломков, лежала девушка в экзоскелете. Всё её тело было опутано пульсирующими синими венами — странной живой тканью. Хилл скользнула в кабину и склонилась над воительницей, почти полностью скрытой под синей мясной пленкой. Впервые на её лице отразилась тревога. Она прижала ладони к этой мерзкой плоти, и мириады крохотных искр потекли в тело девушки. Электричество что-то активировало: тело воительницы забилось в судорогах, а под синей кожей потекло призрачное сияние.
Хилл не разжимала бровей.
— Всё очень плохо, — произнесла она в рацию. — Эта штука пытается захватить тело и разум Гао Инь. Я временно парализовала их разрядом. Срочно вызовите Чжан Хунъаня из биолаборатории и Виктора из научного отдела. Нужно понять, можно ли её спасти.
В штабе У Фэй смотрела на экран, где Гао Инь уже грузили на носилки. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия — Мо Бай всё еще оставался в Денвере.
— Сколько «винтокрылов» готовы к вылету прямо сейчас? — резко спросила она дежурного.
Северная Америка, зона боевых действий Денвер.
Мо Бай стоял на крыше полуразрушенной высотки. Несмотря на то что от здания осталось всего этажей семь-восемь, этого было достаточно, чтобы обозревать окрестности. Здесь же, затаившись, оборудовала позицию Валери. Внизу, у подножия, Винсент и Андо спешно собирали в кучу ядерные батареи, снятые с подбитых Мо Баем «Джимов» и силовой брони.
На севере руины были окутаны плотной пылевой дымкой. Но стоило ветру разогнать мглу, как взору открылись нестройные ряды наступающих. Это была пестрая смесь из солдат в экзоскелетах и силовой броне разных фракций. Позади них, тяжело перемалывая обломки, шли высокие мехи. Враг наступал плотным строем, перекрывая сектора огня друг друга.
— Пять мехов «Джим-II», тридцать две единицы силовой брони X-01 и почти сотня пехотинцев в экзоскелетах, — пробормотал Мо Бай, прикидывая шансы. — Это больше, чем в прошлый раз. Похоже, они собрали всех в округе. Черт, с таким количеством будет хлопотно.
Он глянул вниз и крикнул Винсенту:
— Собираемся! Их слишком много. Я смогу завалить половину, но ввязываться в затяжной бой сейчас глупо. Забирайте только топливные стержни от мехов, оберните их в несколько слоев изоляции. Если я прав, проблема с Куинжетом началась именно из-за этих батарей.
Винсент уже открыл рот, чтобы ответить, но его перебила Валери, не отрывавшаяся от прицела своей чудовищной винтовки:
— Входящий сигнал. Наши близко. Это подкрепление.
Мо Бай обернулся на юг. Там, на горизонте, быстро росли серые точки. Винтокрылы. Не меньше пятнадцати машин. Кажущиеся медленными издалека, они на самом деле летели на скорости под шестьсот километров в час. В этом умирающем мире винтокрыл — венец инженерной мысли для работы на малых высотах: неприхотливый, быстрый и невероятно вместительный. Одна такая машина могла нести шесть комплектов силовой брони и отделение пехоты — полноценный элитный отряд. То, что Колумбус прислал сразу полтора десятка машин, говорило о многом.
— Похоже, синие нанороботы напугали У Фэй сильнее, чем я думал, раз она прислала за мной целую армаду.
Действительно, когда Мо Бай снова посмотрел на север, за спинами авангарда наномеханических тварей начали клубиться новые тени. Их становилось всё больше.
— Ну и ладно. Чем быстрее закончим, тем скорее вернемся к нормальному ужину.
Через несколько минут наступление нанотверей захлебнулось. Они начали перегруппировку, видя, как над руинами кружат винтокрылы. Носовые пушки и ракетные блоки под крыльями машин уже смотрели в сторону механической орды. Из раскрытых люков один за другим начали десантироваться бойцы в T-60, занимая оборону и вскидывая электромагнитные винтовки.
Вскоре вокруг Мо Бая сосредоточилось более восьмидесяти тяжелых бронекостюмов. Наномеханическая армия словно застыла в раздумье. Минуту спустя враг начал медленно пятиться, растворяясь в пыли и лабиринтах разрушенного города.
— Они отступают, — выдохнул Винсент. Даже он, веря в силу Мо Бая, понимал: бой против пяти мехов и превосходящей бронепехоты мог обернуться бойней.
Мо Бай проводил взглядом уходящего врага. Его лицо оставалось серьезным. Умение вовремя отступить, оценив превосходство противника, — это не просто осторожность. Это стратегический расчет. Неужели эти наномашины действительно обладают коллективным разумом уровня ИИ? Если так, то они пугающе умны.
Он махнул своим людям:
— Уходим. Шоу не будет.
Винтокрылы начали садиться, принимая десант обратно. Чтобы ускорить прибытие, машины летели почти налегке — только силовая броня, минимум пехоты. Мо Бай поднялся на борт одного из флагманов. Винсент передал ему наспех сколоченный металлический ящик, внутри которого лежал тот самый зараженный топливный стержень.
Присмотревшись, Мо Бай заметил, что на поверхности ящика уже начали проступать тонкие синие узоры, похожие на капилляры. Зараза распространялась прямо на глазах.
— Любопытно. Скорость заражения металла поражает. Видимо, при наличии источника энергии их размножение ускоряется в разы.
Мо Бай, недолго думая, отправил ящик в свое личное хранилище. Понаблюдав за ним некоторое время, он убедился: внутри пространства хранилища нанороботы замерли, погрузившись в спячку. Время там словно остановилось — мясо не гнило, металл не окислялся. Похоже, для этой заразы правила были теми же. «Что ж, это может пригодиться», — подумал он, когда винтокрылы один за другим начали подниматься в небо.
В лучах заходящего солнца строй винтокрылов, уходящих на юг, напоминал клин перелетных птиц, покидающих зону вечной мерзлоты.