Глава 395. Новая угроза
— Ты с ума сошел?!
Капитан не успел договорить — ракета с сухим щелчком покинула пусковую установку. В отличие от привычных реактивных гранат или противотанковых снарядов, эта летела неспешно, почти лениво. Тяжелый цилиндрический корпус, подталкиваемый маршевым двигателем, преодолел сотню метров, после чего пламя в сопле погасло. Снаряд кувыркнулся в воздухе, словно почуял невидимый магнит, и с резким свистом нырнул в густую пелену пыли и дыма.
Когда серая завеса начала рассеиваться, из нее тяжелой поступью вышел «Джим-II». Капитан затаил дыхание: на коленной броне огромной машины, словно присосавшийся паразит, висела та самая ракета. Механический гигант еще только начал разворачивать ствол своей автоматической пушки в сторону замерших солдат, когда грохнуло.
Вспышка ослепила. Взрыв на коленном суставе был мощным — стальной гигант покачнулся, едва не теряя равновесие, но броня выдержала. «Джим-II» устоял. Черный зев 76-миллиметрового орудия вновь пополз вверх, целясь в храброго солдата Анклава. Казалось, через мгновение от человека останется лишь кровавое месиво.
Но тут небо расколол пронзительный свист. Механический монстр, ведомый датчиками, тоже услышал угрозу. Его радарные антенны бешено завращались, ствол пушки задрался вверх, изрыгая огонь в пустые облака.
И тогда капитан увидел то, от чего кровь застыла в жилах. С небес обрушился огненный дождь. Это были кассетные интеллектуальные ракеты класса «воздух-земля». Сброшенные с транспортников или тяжелых бомбардировщиков, контейнеры выпускали сотни самонаводящихся снарядов. Умная система распознавания целей в считанные секунды распределила жертвы в зоне атаки.
Несколько огненных росчерков один за другим впились в корпус «Джима-II». Даже его броня, считавшаяся чуть ли не лучшей среди современных боевых машин, не смогла противостоять череде тяжелых попаданий. Третий взрыв в клочья разнес основную бронеплиту на груди, вырвав огромный кусок вместе с кабиной пилота. Тысячи осколков веером разлетелись по округе, и искалеченный остов машины с грохотом рухнул на землю.
Выбравшись из дренажной канавы, капитан подошел к своему бойцу, который всё еще стоял посреди дороги с пустым взглядом. Он ободряюще похлопал парня по плечу:
— Отличная работа, сынок. Кажется, удача сегодня на нашей стороне.
Солдат вздрогнул, приходя в себя, и растерянно пробормотал:
— Капитан… мы уходим? Прямо сейчас?
Капитан на мгновение задумался, глядя на дымящиеся руины.
— Подожди. Нужно проверить результат. Авиаудар не дает стопроцентной гарантии. Осмотрим место, зафиксируем потери федералов и тогда уйдем. Это займет пару минут, их подкрепление не успеет так быстро.
Спустя пять минут двое выживших бойцов Анклава застыли перед картиной истинного кошмара. Сотни машин были превращены в груды искореженного металла. Тысячи тел вперемешку со снаряжением догорали в остовах бронетехники, превратившись в угольно-черные головешки. Воздух был пропитан тошнотворным запахом жженой плоти и паленой резины.
Солдата вывернуло бы наизнанку, но в таких условиях снять дыхательную маску было равносильно самоубийству. Капитан, сохранив холодное спокойствие, убрал регистратор данных, обыскал перевернутый броневик и, найдя запасную маску, бросил её подчиненному. Сверившись с терминалом на левом предплечье, он коротко бросил:
— Результаты подтверждены. Уходим.
Боец, с трудом сдерживая рвотные позывы, сменил маску, жадно вдохнул чистый фильтрованный воздух и приготовился к марш-броску.
В этот момент из недр стоявшего неподалеку бронетранспортера донесся странный звук. Это было невнятное шевеление, хлюпанье, словно внутри копошилось нечто скользкое.
Капитан Анклава нахмурился и сделал знак напарнику. Оба вскинули винтовки M7. Каким бы ужасающим ни был этот бой, они не гнушались добивать раненых врагов — особенно если те могли представлять угрозу.
Однако то, что произошло дальше, не поддавалось никакому логическому объяснению. Стоило солдату потянуться к люку броневика, как изнутри выстрелил жгут, похожий на щупальце. Он с легкостью прошил бронепластину экзоскелета на груди, пронзил сердце и вышел из спины. Капитан в ужасе открыл огонь, но второе щупальце уже захлестнуло его горло, оставив лишь серию бессмысленных кровавых пузырей.
На извивающихся отростках под кожей, почерневшей от гари, едва заметно пульсировал свет. Это были вены, наполненные светящейся синей жидкостью.
Час спустя на этом изувеченном перекрестке приземлился винтокрыл с эмблемой Анклава. Группа зачистки быстро оценила обстановку и, как и ожидалось, наткнулась на трупы своих.
— Сэр, мы нашли группу AM783. Здесь и их командир, лейтенант Джесон.
Офицер Анклава, возглавлявший отряд, недоуменно сдвинул брови:
— Группа 783 ведь выполнила задание? Почему они погибли здесь? Наткнулись на отставших федералов? Но разведка докладывала, что силы Федерации полностью отступили из этого сектора!
Подчиненный покачал головой и продолжил доклад:
— Сэр, первые бойцы группы погибли от огня 76-миллиметровой пушки «Джима», но раны капитана и последнего бойца… они очень странные.
Офицер подошел к телам, всматриваясь в застывшие маски ужаса на лицах и рваные дыры в шеях.
— Это не оружие Федерации. И даже перед лицом мехи лейтенант Джесон не впал бы в такую панику. Он был ветераном, мы вместе начинали службу.
Стоявший рядом медик с белым крестом на плече указал на шею Джесона под разбитой маской:
— Сэр, посмотрите. В ране почти нет крови. Кожа мертвенно-бледная. У него явные признаки тотальной кровопотери, но на земле и на снаряжении нет ни капли. Словно кровь просто… выкачали.
— Выкачали кровь? — лицо офицера стало еще мрачнее. Он нажал кнопку связи. — Доложите обстановку по остальному сектору!
— Сэр, на других телах обнаружены аналогичные раны. Почти у всех трупов кровь извлечена полностью. Даже у тех, кто сильно обгорел.
Офицер посмотрел на медика с глубокой тревогой в глазах:
— Разведка сообщает, что федералы бросают позиции и уходят, фактически отдавая нам всё, что завоевали за последние месяцы. Это ненормально. Мы отступали два месяца, надеясь только на авиаудары, пока не получим достаточно X-01, а теперь они просто бегут…
В этот момент пилот винтокрыла передал по рации:
— Подполковник, получена срочная депеша. Сигнал к немедленной эвакуации.
Они переглянулись в шоке. Что происходит? Неужели и им приказано бежать?
В это время солдаты, осматривавшие руины, наткнулись на тот самый поверженный «Джим-II». Один из них истошно закричал:
— Подполковник! Здесь… здесь что-то странное! Вам лучше это увидеть!
Офицер поспешил к мехе и замер. Перед ним предстало нечто неописуемое. На месте зияющей дыры в груди гиганта копошилась непонятная биомасса, похожая на вязкий латекс. Густые бледно-синие волокна тянулись вдоль кабелей и сочленений машины, оплетая весь механизм, словно жуткая паутина вен. А в самом центре, в глубине кабины, ритмично пульсировал объект, источающий призрачный синий свет. Словно у стальной машины появилось живое сердце.
— Что это за чертовщина? — выдохнул подполковник.
Он кожей чувствовал, что гибель группы 783 напрямую связана с этим кошмаром. Он знаком приказал бойцам зафиксировать всё на нашлемные камеры. Но они не заметили главного: правая рука «Джима», лежавшая в обломках, начала медленно шевелиться. Когда один из солдат попытался ткнуть стволом винтовки в синюю пульсирующую массу, раздался низкий гул вибрации.
Орудие мехи, всё еще зажатое в манипуляторе, плавно развернулось в сторону винтокрыла, стоявшего в сотне метров.
На глазах у онемевшего подполковника 76-миллиметровый снаряд с обедненным ураном прошил хвост винтокрыла, мгновенно превратив пилотов в кровавый фарш и превратив машину в огненный шар. А из руин зданий, шатаясь, начали подниматься высокие, искаженные фигуры. Сам «Джим-II», словно ведомый невидимым кукловодом-демоном, медленно вставал во весь рост, взирая на оставшихся солдат Анклава как механический бог смерти.
В штабе фронта Анклава на огромном экране мерцали тысячи красных точек — свои, и синих — федералы. Но в самом центре карты точки начали гаснуть одна за другой. Чаще всего исчезали синие. Командиры Анклава смотрели на это без тени радости. В их глазах читались лишь недоумение и растущий ужас.
«Что там происходит? Что, черт возьми, творится на передовой?»
Тем временем в Хуаресе, на базе «Колумб», Мо Бай только что поднялся из подземного сектора. Он инспектировал новые линии выращивания клон-рыцарей, запущенные Чжан Хунъанем. Новая партия будет готова через два дня. Это позволит сформировать свежую бригаду клон-рыцарей. Вместе с тремя бригадами в Панаме легион «Кан-Тао» в Северной Америке разрастется до пяти полнокровных соединений. По сравнению с прошлым годом мощь корпорации выросла вдвое.
Благодаря Пространственному мосту и стабильному энергоснабжению, из азиатской штаб-квартиры непрерывным потоком шли ресурсы и подкрепления. Раньше костяк составляли всего четыре бригады из обычных людей: гарнизон «Колумба», первая бронетанковая бригада, вторая легкая бронетанковая и мотопехотная. Теперь же пятая бригада — новая мобильная пехота — уже завершила формирование в Панаме. Тамошние волны мутантов стали отличным полигоном для обучения новобранцев.
Парк силовой брони T-60 значительно расширился. Бронетанковые части были полностью укомплектованы, а излишки производства позволяли создать резерв для быстрого развертывания новых подразделений в случае нужды.
Единственной головной болью оставались подразделения «Заку», сформированные в прошлом месяце. Сопряжение клон-рыцарей с операционной системой мех требовало долгой притирки. Клоны обучались иначе, чем обычные люди. Предложения использовать простых солдат натыкались на проблемы: требовалась сложная нейрохирургическая операция по вживлению интерфейсов в мозг. Желающих было немного — лишь полсотни добровольцев согласились на дырку в голове ради возможности пилотировать легендарные машины.
Впрочем, Мо Бай понимал их. В мире, где полно других способов стать сильнее — от стимуляторов до генетической модуляции — трепанация ради интерфейса казалась сомнительным выбором. Забавно, но большинство из этих пятидесяти оказались фанатами аниме и мех из «старого мира», что заставило Мо Бая по-новому взглянуть на субкультуру «чунибё».
В итоге решили комбинировать пилотов, отлаживая систему на ходу. Время пока было — проблемы в Америке и Панаме не решались в одночасье. Нужно было просто копить силы.
Крышки лились рекой, уходя на модернизацию мощностей в Азии. Силовая броня, рельсотроны, винтокрылы, «Химеры» — каждое новое звено в цепи вооружения многократно увеличивало мощь легиона. В этом меняющемся мире сила была единственной валютой, имевшей значение.
Проблем у Альянса хватало. Помимо Америки, на северо-западе все сильнее давили насекомые-мутанты. Ма Тяньсюн со своим Первым легионом и У Фэй со Вторым уже вовсю вели бои. Четвертый легион, охранявший Киото, начал мобилизацию. Если ситуация ухудшится, в столице останется только личный гвардейский корпус Мо Бая.
Армия росла, но медленно. Новое оборудование требовало дефицитных производственных линий, поэтому Мо Бай вкладывал каждую заработанную крышку в ВПК.
Чжугэ Цин, следовавший за ним, продолжал доклад:
— Первая фаза расширения подземных заводов модуляции в Белой зоне Киото завершена. Мощность увеличилась до пяти тысяч клон-рыцарей в месяц. С учетом малых заводов в других филиалах, мы можем производить более семи тысяч бойцов ежемесячно. Это две полноценные бригады.
Мо Бай удовлетворенно кивнул. С учетом баз в Америке, каждый месяц в строй будут вставать три новые бригады. Голод в живой силе скоро будет утолен.
— Как продвигается разведка в Гималаях? У Фэй говорила, что отправила туда группу.
Чжугэ Цин помрачнел:
— Винтокрыл разведчиков был атакован роем насекомых в шестистах километрах от Ланьчжоу. Им пришлось бросить машину и возвращаться пешком, делая огромный крюк. Потеряли почти половину состава.
Мо Бай вздохнул. Операция была рискованной. Они до сих пор ничего не знали о происхождении虫族 (насекомых) и причинах их растущей агрессии. Пересечь их территорию по воздуху не вышло. Значит, остается море.
— План «Б». Пусть флот выделит подводную матку класса «Кан-Тао». Пройти вдоль побережья Индийского океана к берегам Индии. Скорость и скрытность — наши приоритеты.
— Слушаюсь!
Мо Бай уже подошел к лифту, когда двери открылись и оттуда вышли Винсент и Андо. Оба теперь работали в спецподразделении разведки, отвечая за электронную и кибервойну. Судя по лицу Винсента, случилось нечто из ряда вон выходящее.