Глава 393. Как пробить защиту
Мо Бай горько усмехнулся:
— Вы проделали такой путь до Панамы, устроили это звериное поветрие... и всё только ради этого теста?
Шарлотт встряхнул своей густой черной шерстью и медленно опустился на землю. Несмотря на всю его осторожность, земля под его весом ощутимо вздрогнула. Горилла скосила взгляд на огромную воронку, из центра которой с трудом выбирался Гуань И. Воин тащил за собой полубессознательного У Ча, но его взгляд оставался непокорным, когда он встретился глазами с Шарлоттом.
На массивной морде гориллы расплылась почти добродушная улыбка. Он широко зевнул и лениво махнул огромной лапой.
Элис перевела его жест:
— Шарлотт говорит, что доволен вами. Ему нравится, что вы не теряете воли к сражению, даже понимая, что он вам не по зубам. С такими соседями ему не будет скучно. Считайте, что цель нашей миссии достигнута.
— И это всё? — недоверчиво переспитал Мо Бай.
Элис кивнула:
— Вы знаете, что наш отец сейчас находится в патовом противостоянии с «тем существом». Артур не хочет, чтобы в этот момент вмешалась третья сила. А ближе всех к нему — вы, люди. Поэтому он послал нас проверить: если вы слабы — вас нужно стереть. Если же ваша раса обладает силой — вас стоит оставить, чтобы вы поглощали излишки нашей популяции. Такое соседство вполне приемлемо.
Мо Бай почесал затылок:
— То есть мы для вас что-то вроде наемных садовников, которые должны вычищать сорняки и термитов в вашем саду?
— Именно так, — подтвердила Элис. — Конечно, если у садовника не хватит сил, его самого сожрут термиты.
Мо Бай лишь покачал головой. Простая и жестокая логика джунглей в чистом виде.
— Значит, мы прошли проверку?
Маленькая кентавр подтвердила:
— Раз Шарлотт сказал «прошли», значит, прошли. Завтра мы уходим. Противостояние отца и того монстра затянулось, и присутствие Шарлотта рядом с Артуром может склонить чашу весов в нашу пользу.
Мо Бай немного помолчал, а затем осторожно спросил:
— На каком уровне находится Шарлотт по человеческим меркам? Мы с Гуань И — восьмой ранг.
Элис посмотрела на невозмутимую гориллу, подождала ответа и произнесла:
— Он не знает ваших стандартов. Но если судить по вашему мечнику, то Шарлотт — один из сильнейших представителей девятого ранга. Что же касается отца Артура... не пытайтесь гадать. Он на том уровне, который ваш разум пока не способен постичь.
Гуань И и Мо Бай переглянулись. Девятый ранг. Пропасть между восьмым и девятым оказалась не просто ступенью, а бездонным каньоном. Шарлотт мог в одиночку расправиться с четырьмя мастерами восьмого ранга, а они даже не могли поцарапать его, пока Гуань И не выложился на сто десять процентов.
Элис, заметив их подавленность, добавила:
— Не унывайте. С точки зрения эволюции, огромная мощь требует колоссального тела. То, что вы, люди, обладая столь хрупкими телами, способны генерировать такую силу — уже само по себе чудо. Это значит, что ваш путь развития не имеет четкого предела. Если когда-нибудь один из вас эволюционирует до уровня Шарлотта, он не удивится.
Мо Бай не знал, утешение это или констатация факта. Он просто кивнул.
В этот момент Элис обернулась к пруду, где всё еще лежала пантера Энни. Сяо Хэй по-прежнему восседала у неё на голове. Элис прислушалась, её глаза на миг вспыхнули, и она с явным замешательством произнесла:
— Энни очень заинтересована миром, в котором выросла Сяо Хэй. Она хочет пожить среди людей какое-то время.
Мо Бай не успел даже удивиться, как Элис добавила:
— И господин Шарлотт... он разрешил. Это крайне неожиданно.
«Что?! Супер-пантера восьмого ранга идет с нами?» Мо Бай окончательно запутался в происходящем. Сяо Хэй тем временем спрыгнула с головы Энни и привычным прыжком вернулась на плечо хозяина, как ни в чем не бывало. А огромная черная хищница уставилась на Мо Бая своими жгучими глазами так, что у него мороз пошел по коже.
В итоге Мо Баю пришлось согласиться. Отказать существу восьмого ранга, за чьей спиной стоит «Сунь Укун» девятого ранга, было выше его сил.
Когда группа, прихрамывая, направилась к винтокрылу, за ними последовала грациозная тень длиной в несколько метров. Когда Энни взошла на борт, фюзеляж винтокрыла ощутимо просел. Оказалось, что эта бесшумная кошка весит несколько тонн.
Пока машина медленно набирала высоту, Мо Бай обдумывал итоги. Они заключили с Элис негласное соглашение: если баланс в Южной Америке снова нарушится, часть зверей мигрирует на север. Такие «малые поветрия» станут регулярными, но Юг гарантирует, что высшие мутанты не будут участвовать в уничтожении Панамы.
Взамен человечество обязуется не применять ядерное оружие, способное вызвать непредсказуемые мутации, и не соваться с армией на юг. Границей стала зона Панамы.
Это был первый в истории договор о ненападении между людьми и иным видом. Хотя «миром» это назвать было сложно: теперь Панаму ждали постоянные изнурительные стычки с интервалом в пару недель. Для нынешних укреплений это было посильной задачей, а если удастся укрепить оборону еще сильнее, то и полугодовые «большие волны», о которых намекал Шарлотт, станут контролируемыми.
Однако на душе было тяжело. Мо Бай видел лицо Вивиан — она выглядела еще более мрачной, чем он. Впервые человечество, привыкшее считать себя венцом творения, было вынуждено договариваться с «животными». Но они оба понимали: их истинный оппонент — Мировое Древо Артур, сверхразум, против которого у них сейчас нет оружия.
И осознание того, что на планете может быть еще пять подобных существ, оптимизма не добавляло.
В тишине кабины Гуань И, до этого сидевший с опущенной головой, внезапно выпрямился. В его глазах вспыхнул странный, азартный огонь, а на губах заиграла улыбка:
— Вот оно что... Девятый ранг!
Все взгляды обратились к нему. Неужели он разгадал тайну?
Гуань И усмехнулся:
— Я всегда считал, что после восьмого ранга нужно расширять Сферу, брать под контроль всё больше энергии. Но вы заметили? Тот Шарлотт... за исключением того момента, когда он сковал воздух вокруг меня, он хоть раз использовал Сферу?
Мо Бай замер, прокручивая бой в памяти. Действительно. Шарлотт просто гонялся за Вивиан, а потом раздавал тумаки. Никакого тотального контроля пространства, никакой энергетической области, как у Мэтта с его огненным дыханием.
Почему сильнейший из них не использовал Сферу? Неужели не умел? Невозможно. Любое существо восьмого ранга так или иначе обладает Сферой.
Гуань И продолжил:
— Похоже, при переходе на девятый ранг он отказался от части прежних способностей. Он сосредоточился на максимально чистой, концентрированной мощи.
Вивиан с трудом повернулась к нему:
— Зачем отказываться от Сферы? Манипуляция внешней энергией дает куда больше мощи, чем собственные силы организма. Это же шаг назад в эволюции.
Мо Бай покачал головой:
— Нет, даже при такой специализации и гигантском теле, чисто физическая сила не может быть настолько велика. Чтобы одним ударом сокрушить мою «Стену Плача», нужно нечто большее, чем просто мышцы.
Гуань И кивнул:
— Моя лазурная Ци смогла ранить его лишь один раз. Вы заметили, почему?
Все затаили дыхание.
— Его энергетический барьер — как монолитная стена. Если твоя атака слабее его защиты, урона не будет вообще. Либо ты пробиваешь щит, либо нет.
— Так как же ты это сделал? — спросил Мо Бай.
— Мой Попирающий небеса способен создавать резонанс. Вы ведь помните, что в сплав меча добавлены Громовое золото и Виброкамень? Это позволяет замедлять молекулы и вызывать эффект сверхнизких температур.
Гуань И сделал паузу, наслаждаясь моментом.
— Если вызвать резонанс на частоте его барьера, можно «просочиться» сквозь него.
— Прямая атака сквозь щит? — глаза Мо Бая расширились.
— Обычный резонанс не пробьет такую защиту. Но я использовал эффект сверхнизкой температуры. Его барьер идеально отражает физические удары, но он не так эффективен против экстремальных температурных перепадов. Охладив воздух внутри барьера, я смог сгенерировать лезвие Ци прямо на поверхности его кожи. Правда, это потребовало в разы больше энергии, чем обычно.
Мо Бай понял: Гуань И нашел способ наносить «чистый урон», игнорируя защиту.
— Значит, это была атака изнутри его собственной Сферы...
Гуань И криво усмехнулся:
— Я думал, что этот прием, созданный для уничтожения пилотов внутри силовой брони с электромагнитной защитой, сможет отрубить обезьяне руку. Но его плоть оказалась невероятно прочной. Ци смогла сформироваться только на самой поверхности кожи. В итоге — лишь царапина.
Он прищурился, и в его голосе зазвучало благоговение:
— Но когда я коснулся его тела, я почувствовал... Плотность энергии внутри него. Она за гранью моего понимания.
— Плотность энергии? — переспросила Вивиан.
Гуань И пояснил:
— На Востоке мы называем это «сгущением Ци». Вы называете это «боевым духом» или «доу-ци». В начале нашего пути сила подобна туману или газу, циркулирующему по меридианам. После четвертого ранга она накапливается, а на шестом — происходит качественный скачок: газ сжимается, превращаясь в «жидкость». Это позволяет вместить в тело в разы больше мощи.
— Затем мы учимся контролировать энергию извне — это Сфера. На восьмом ранге мы достигаем пика контроля. Мы думали, что девятый ранг — это расширение этой власти. Но Шарлотт показал другой путь.