Глава 390. Сородич Сяо Хэй
Порывистый ветер нещадно трепал волосы Мо Бая, но тот, казалось, не замечал этого, завороженно глядя на расстилающийся под ним пейзаж.
Из кабины винтокрыла открывался поистине великолепный вид. За распахнутой дверью бушевал океан изумрудной зелени — бескрайние джунгли, прошитые серебристыми нитями извилистых рек. После выжженных солнцем пустошей Хуареса этот вид дарил глазам долгожданную прохладу и покой.
Мо Бай непроизвольно протянул руку и коснулся плеча. Под пальцами ощущался мех — густой, плотный и гладкий, словно дорогой шелк. Сяо Хэй, как и всегда, дремала у него на плече, но на этот раз была одна странность: кошка не скрывала своего присутствия. Она была видимой. Её маленькие угольно-черные глазки были прикованы к приближающейся стене джунглей. В её взгляде читалась смесь недоумения и какого-то первобытного узнавания, словно она пыталась осознать нечто, выходящее за рамки её понимания.
Мо Бай ласково погладил её по маленькой головке, стараясь унять ту смесь тревоги и любопытства, что исходила от питомца.
В кабине, помимо него, находились ещё трое. Гуань И, закинув за спину свой тяжелый длинный клинок, выглядел так безмятежно, будто отправился на загородную прогулку. У Ча, как обычно, хранил гробовое молчание, погруженный в собственные мысли. Четвертой была Вивиан — она как раз осторожно высвобождала левую руку из медицинской повязки, пробуя её на подвижность.
Сделав несколько разминочных движений, Вивиан перевела взгляд на Мо Бая и не выдержала:
— У тебя хватает духу тискать кошку? Мы летим прямиком в логово зверя. В радиусе сотни миль здесь рыщут сотни тысяч, если не миллионы мутантов. Одна ошибка — и от нас даже костей не останется.
Мо Бай усмехнулся, не скрывая иронии:
— Разве не ты сорвалась с места, как только услышала, что мы идем на контакт с неведомой силой, стоящей за звериным поветрием? Тебе ли жаловаться на риск?
Вивиан фыркнула, разминая пальцы. Её длинные, изящные кисти сжались в кулаки, а затем рука привычно легла на рукоять тонкой рапиры, покоящейся на пояснице.
— Упустить шанс увидеть легендарного дракона или самого Кинг-Конга? — В её голосе прорезались нотки азарта. — Ни за что. Мутант восьмого ранга, да ещё и какой-то «кентавр»... причём женского пола. Такое событие я просто не могла проигнорировать.
Она бросила короткий, колючий взгляд на У Ча и добавила:
— К тому же, кроме того парня с мечом, остальные у тебя слабоваты. Мне будет спокойнее, если я сама присмотрю за делом.
Мо Бай уловил в её словах какой-то скрытый подтекст, но не успел его обдумать — голос пилота винтокрыла вырвал его из раздумий:
— Командир, вижу целевой указатель. Похоже, это для нас.
Мо Бай высунулся из кабины. В нескольких километрах впереди, среди сочной зелени горной долины, отчетливо виднелась тонкая струйка сизого дыма.
Винтокрыл сделал круг над ущельем и начал плавно снижаться, зависнув над каменистым берегом небольшого водоема у водопада. Долина была крохотной — едва ли пара тысяч квадратных метров открытого пространства. Рядом с озерцом стоял примитивный навес из грубых досок, перед которым тлел костер. И там, неподвижно и грациозно, замерла маленькая девушка-кентавр.
Картина могла бы показаться идиллической и даже возвышенной, если бы не одно «но», которое Мо Бай и его спутники просто не могли игнорировать. На каменном пляже, лениво растянувшись, лежала исполинская виверна. Огромный ящер выглядел донельзя скучающим; его массивная голова покоилась у кромки воды, а длинный язык вывалился наружу — совсем как у пса в невыносимый зной.
А за навесом, на склоне холма, привалившись к скалам, звучно храпела еще более массивная туша — колоссальная черная горилла. Зрелище этих троих в одном месте казалось сюрреалистичным. Мо Бай никогда не видел ничего подобного даже в самых безумных фантастических комиксах. Тем не менее, эти существа, словно сошедшие со страниц мифов Востока и Запада, пребывали в странной, почти пугающей гармонии.
Винтокрыл, подняв облако пыли и примяв траву мощным потоком воздуха, коснулся земли у входа в долину. Мо Бай первым спрыгнул на землю. Внезапное предчувствие заставило его обернуться и взглянуть на густые заросли, окружавшие поляну. К его величайшему изумлению, в лесу не было ни одного мутанта. Он готовился к тому, что их возьмет в кольцо армия чудовищ, но вместо этого его встретила атмосфера уединенного пикника.
Под пристальным взглядом девушки-кентавра группа Мо Бая подошла к навесу. Вертикальные зрачки девушки уже не были хищно-желтыми, как у кошки; её взор смягчился. Она указала на несколько грубо сколоченных деревянных стульев и кривоватый стол.
— Времени было в обрез, — произнесла она с заметным смущением. — Мои ремесленные навыки оставляют желать лучшего, так что я успела соорудить лишь этот навес от солнца да пару сидений. Простите за столь скудные условия.
Мо Бай отметил, что её человеческая речь стала куда более беглой и естественной, чем во время их первой встречи. Очевидно, её способности к обучению были феноменальными.
Вивиан с сомнением посмотрела на стул, из которого точали занозы, и перевела взгляд на Мо Бая. Тот лишь вздохнул и едва заметно шевельнул пальцами. В воздухе тускло блеснули тончайшие молекулярные нити. Несколько мгновений — и неровные поверхности стола и сидений превратились в идеально гладкие плоскости, а мягкий поток воздуха сдул древесную пыль на землю.
Вивиан, убедившись, что теперь мебель не угрожает её одежде и коже, наконец присела. Гуань И и У Ча, не склонные к лишним церемониям, последовали её примеру. Мо Бай посмотрел на девушку-кентавра, которой стулья явно не подходили по анатомии, и тоже сел.
Когда все устроились, девушка-кентавр подошла к столу.
— Я пригласила вас сюда из-за тех «подарков», что вы сбросили позавчера, — негромко начала она.
Вивиан тихо фыркнула. Именно по её приказу были сброшены те тактические ядерные заряды, и если сейчас начнется поиск виновных, она явно окажется в центре внимания. Однако девушка-кентавр внезапно сменила тон. Она слегка склонилась, изящно подогнув передние ноги в церемонном поклоне, и с искренним сожалением произнесла:
— Для начала я хочу принести извинения. Похоже, давление, которое мы оказали на вас, оказалось чрезмерным, что вынудило вас прибегнуть к столь... радикальным мерам. Мы выбрали неверный подход к знакомству, и за это нам стоит извиниться первыми.
Искренность в её голосе обезоружила Мо Бая и Вивиан. Они переглянулись, не понимая, что происходит. Мутанты извиняются? В конфликте двух видов, претендующих на господство над планетой, обычно принято сражаться до последнего вздоха. А тут существо, рожденное иным миром, просит прощения на человеческий манер. Это не укладывалось в голове.
Заметив их замешательство, девушка-кентавр выпрямилась и мягко улыбнулась:
— Позвольте представиться. У людей ведь так принято? К тому же, это мой долг как посланника.
Мо Бай внутренне подобрался. Начиналось самое интересное.
— Меня зовут Элис. Это имя я выбрала себе сама, возможно, оно слишком обыденное. Я представляю здесь своего отца и создателя — Артура.
Мо Бай и Вивиан мгновенно выцепили главное имя: Артур. Создатель Элис.
Она продолжила, не делая пауз:
— Вы наверняка слышали о моем отце. В старом мире людей его знали как колоссальное растение в самом сердце Южной Америки. Вы называете его Мировое Древо. Ему нравится это имя. Но в узком кругу мы, существа, о которых он заботится, называем его Артур.
Догадка подтвердилась. Артур — это и есть то самое супер-растение, Мировое Древо.
— Артур, мой отец, является фактическим правителем южного континента. У него нет амбиций или жажды власти. Он просто хочет быть деревом. Его величайшая радость — заботиться о флоре и фауне, что процветает под его сенью.
Вивиан не выдержала и ядовито вставила:
— Нет амбиций? Тогда зачем он погнал орды зверей на север, чтобы атаковать нас?
Элис улыбнулась еще шире:
— Под опекой отца наш континент стал идеальным местом для жизни. За последние годы популяция животных, особенно плотоядных, выросла до невероятных масштабов. Избыток хищников создал проблемы с жизненным пространством, сделав жизнь мирных травоядных невыносимой. Поэтому отец решил, что части из них пора мигрировать на север и самим решать вопрос пропитания.
Вивиан холодно усмехнулась:
— И вы решили, что они должны занять наши земли и сожрать нас всех?
Элис пару раз лениво копнула землю копытом и кивнула:
— Столь масштабная миграция неизбежно меняет экосистему. Но для отца это еще и прекрасная возможность понаблюдать за людьми севера.
«Понаблюдать за людьми?» — Мо Бай мгновенно зацепился за это слово. Дерево хочет наблюдать за человечеством через звериное поветрие? Любопытно.
— Как и любой сосед, мой отец проявляет интерес к существам, доминирующим на северном материке. Еще в самом начале «Дня Нового Рождения» несколько людей погибли и были погребены рядом с местом его пробуждения. Поглотив их, отец впитал часть их знаний и воспоминаний. Именно это дало толчок к пробуждению его самосознания. Так родился тот Артур, которого мы знаем.
Мировое Древо впитало человеческую память? Мо Бай глубоко вздохнул. Адам из Органа «Божественный дар» — это порождение квантового компьютера, венец человеческих технологий. А южноамериканский Артур, судя по всему, вырос на питательной среде из трупов людей и мутантов. Способность к слиянию позволила ему обрести разум и собственное мировоззрение.
— Отец вполне доволен своей сущностью. Он любит эту землю и намерен оставаться её хранителем, поддерживая баланс в окружающей среде.
«Дерево-садовник планетарного масштаба? Своеобразный образ», — подумал Мо Бай. Вивиан же, напротив, смотрела на Элис с неприкрытой враждебностью.
— Хранитель? — перебила она. — Или он просто считает нас вредителями, которых нужно выполоть? И как дерево смогло создать такое существо, как ты? Ты действительно хочешь, чтобы я поверила, будто твоё существование — лишь плод его хобби? Манипуляции с генами, создание гибридов... Не слишком ли много знаний для обычного растения?
Несмотря на агрессивный тон, Вивиан задала именно те вопросы, которые мучили Мо Бая. Было ли звериное поветрие способом избавиться от лишних ртов или же это была разведка боем? Создание совершенного вида, сочетающего гены человека и лошади — это научный интерес или амбиции того, кто возомнил себя богом-творцом?
Элис, казалось, ничуть не задели вопросы Вивиан.
— Отец отправил хищников на север не только ради баланса, — мягко пояснила она. — Это было предупреждение для вас, людей. Если вы не в силах защитить свои земли, их неизбежно займут другие виды. Даже если это будем не мы, придет кто-то другой. В нынешнем мире не только мы стремимся к расширению.
Улыбка Элис стала почти ласковой.
— Отец — всего лишь садовник. Ему плевать, выживут ли существа за пределами его сада. Вы для него — предмет любопытства. Он собрал генетические коды почти всех растений и животных на планете, но о людях — расе, давшей искру его разуму, — он знает преступно мало. Именно поэтому я здесь.
Вивиан не сводила глаз с Элис.
— И чего же вы на самом деле хотите? — процедила она сквозь зубы.
Элис медленно развела человеческие руки в стороны. В этот момент огромная виверна у пруда открыла глаза. Золотистые вертикальные зрачки хищника уставились на группу Мо Бая, и по долине прокатилась волна удушающей, первобытной мощи. Огромная горилла на склоне тоже приоткрыла веки.
— У отца есть для меня еще одно поручение, — с улыбкой произнесла Элис. — Я должна подтвердить, имеют ли люди право на существование в этом новом мире. Если у вас нет достаточной силы, отец не прочь обзавестись еще одним садом.
Рука Вивиан медленно соскользнула к рукояти рапиры. Сама она в этот миг стала похожа на обнаженный клинок, излучающий ледяную решимость.
— Проверить нашу силу? — негромко отозвалась она. — И ты думаешь, что двух мутантов восьмого ранга хватит, чтобы справиться с нами?
Элис тихо рассмеялась:
— Дружеский совет: я ведь не говорила, что их всего двое.
В тот же миг Сяо Хэй на плече Мо Бая выпустила когти. Острые лезвия едва не пробили его силовую броню. Мо Бай не стал винить кошку — через ментальную связь он почувствовал то же самое: на траве неподалеку возникло присутствие невероятной силы. И это присутствие казалось ему странно знакомым.
Солнечный свет скользнул по траве, и в десяти метрах от них из пустоты проступил массивный черный силуэт. У всех присутствующих под навесом перехватило дыхание, а по спинам пробежал холодок.
Это была черная пантера длиной более шести метров. Иссиня-черный мех лоснился на солнце, под кожей перекатывались стальные мускулы, а в глазах горел холодный, пронзительный разум. Но пугало другое: четверо мастеров восьмого ранга не замечали её присутствия, пока она сама не решила показаться. Такая способность к скрытности была за гранью возможного. Ощущение себя добычей под взглядом этого хищника было почти физически невыносимым.
Это был еще один мутант восьмого ранга.
Мо Бай чувствовал смятение Сяо Хэй. Она ощущала мощь этой исполинской кошки, но в то же время узнавала в ней нечто родственное. Свой собственный запах.
Сделав глубокий вдох, Мо Бай обратился к Элис:
— Как эта пантера связана с моей Сяо Хэй?
Элис с нежностью посмотрела на припавшую к земле хищницу.
— Её зовут Энни. Она — одно из первых творений отца, его гордость и один из сильнейших бойцов. Когда я увидела тебя вчера, я почувствовала ауру, похожую на ауру Энни. Это значит, что твой маленький питомец обладает почти идентичным генетическим кодом.
Мо Бай не верил своим ушам. Сяо Хэй была случайным результатом мутации в биолаборатории — гибридом хамелеона, леопарда и черной кошки. Неужели эта великанша перед ними возникла так же? Но шансы на столь точное совпадение генов были ничтожны.
Элис с удивлением наблюдала за Сяо Хэй, которая вся сжалась от напряжения на плече хозяина.
— Их генетическое сходство поразительно, — мягко продолжала кентавр. — Дело не только в исходном материале, но и в том, какой путь эволюции они выбрали. Малейшее отклонение — и они стали бы совершенно разными. Но они идут по одной дороге. Это больше чем удача. Это судьба. В мире случайных мутаций встретить своего абсолютного двойника...
Сяо Хэй не выдержала. Она спрыгнула с плеча Мо Бая и осторожно, шаг за шагом, направилась к огромной пантере. Её хвост, прежде стоявший трубой, обмяк. Из маленькой пасти вырвалось слабое, неуверенное мяуканье.
Два черных существа, крошечное и исполинское, начали обнюхивать друг друга. После нескольких кругов взаимного изучения они, казалось, признали родство. Сяо Хэй легким прыжком заскочила на голову Энни и уютно устроилась там, словно в собственном гнезде.
Мо Бай скорчил кислую мину. Сяо Хэй предала его так просто? Он растил её несколько лет! Видимо, правду говорят: для кошки хозяин — лишь тот, кто убирает лоток.
Элис тем временем обменялась взглядом с пантерой. Через несколько секунд она обернулась к Мо Баю с озадаченным видом:
— Энни говорит, что не будет участвовать в битве. Она не хочет сражаться с тем, кто так долго заботился о её сородиче. Это первый раз на моей памяти, когда Энни теряет интерес к бою. Что ж, вам повезло.
Пантера восьмого ранга выбыла из игры? Мо Бай почувствовал, как с души свалился огромный камень.