Глава 388. Кентавр?
Пока Мо Бай содрогался от собственных догадок, разъяренный дракон снова пошел в атаку. Он отступил на добрую сотню метров и вновь поднялся в небо. Рана на крыле оказалась пустяковой и не могла остановить исполина, но теперь ящер стал куда осмотрительнее. Он не подлетал близко, а кружил в воздухе, непрерывно меняя траекторию. Каждый раз, оказываясь в пределах ста метров от Сшивателя, он изрыгал струю ослепительного пламени.
Этот огонь больше не был простым факелом. Тонкая, концентрированная струя напоминала промышленный плазменный резак. Там, где она касалась плоти Сшивателя, мясо прогорало до костей. Если раньше пламя гасло за секунды, то теперь оно вгрызалось в тушу монстра, не утихая.
— Дракон адаптируется, — прокомментировал Чжан Хунъань. — Он сузил струю, повысив температуру и время горения, и теперь держит дистанцию, проверяя радиус атаки этого мясного кома. Поразительная тактика. Этот зверь чертовски умен. Пожалуй, его интеллект повыше, чем у среднестатистического человека.
Слова Чжан Хунъаня имели под собой почву. Большинство мутантов действовали на одних инстинктах — либо охотились, либо бежали. Но такое холодное, расчетливое поведение в пылу ярости можно было встретить разве что у опытного охотника-человека.
Однако у Мо Бая и Гуань И был свой взгляд на происходящее. Мо Бай обернулся к товарищу:
— Тебе не кажется странным, что существо восьмого уровня полагается только на огонь? Даже если оно боится подходить близко из-за той странной ауры Сшивателя… Неужели это всё, на что способен восьмиуровневый дракон? Не верю.
Словно в ответ на его слова, Сшиватель снова огрызнулся. Его туша разверзлась, обнажив гигантскую пасть, усеянную кривыми клыками. Из этой трехметровой дыры в небо ударила струя ядовито-зеленой жижи.
Дракон был готов. В тот же миг он перестал хлопать крыльями и словно застыл в пространстве. Но он не упал — напротив, он начал стремительно набирать высоту, буквально всасывая в себя воздух.
На глазах у ошеломленных людей дракон сделал глубокий вдох, затягивая в свои легкие даже радиоактивную пыль и дым. В небе образовалась настоящая воздушная воронка. Промахнувшаяся ядовитая стрела упала на землю, с шипением разъедая камни, а ящер в это время закончил подготовку.
Криии-ааа!
Пронзительный, бьющий по перепонкам крик долетел даже до позиций Мо Бая в десяти километрах от эпицентра. Из пасти дракона вырвался сгусток сжатого воздуха, летящий с невероятной скоростью. Мо Бай и Гуань И, обладавшие феноменальным зрением, успели заметить в центре этого прозрачного снаряда крохотную, ярко-алую искру. Они кожей почувствовали волну колоссальной энергии.
Сшиватель тоже почуял смерть. Он мгновенно захлопнул пасть, а его кожа покрылась толстым слоем липкой слизи.
Но это не помогло. Воздушный снаряд врезался в монстра, и воздух, сжатый до предела, взорвался. Ударная волна буквально разорвала защитный слой, разворотив пятую часть туши Сшивателя. И в этот момент та самая алая искра проникла внутрь мясной горы.
ГРОХОТ!
Ослепительный столб пламени взметнулся на сотни метров вверх. Это было похоже на взрыв вакуумной бомбы, но с одним отличием: не было широкой взрывной волны. Весь жар и вся мощь были заперты в пространстве радиусом в сто метров, словно в невидимом стакане. Огонь температурой в несколько тысяч градусов превратился в гигантскую печь. Сшиватель в этом аду лишь на мгновение дернулся в агонии и мгновенно превратился в пепел.
— Твою ж направо… — выдохнул Мо Бай. — Это что, была орбитальная бомбардировка в одном флаконе?
Дракон одним ударом отправил Сшивателя прямиком в крематорий. Исполинская мощь. Сначала сжатый воздух сдирает защиту, затем внутрь доставляется термоядерный заряд, и всё это удерживается силовым полем, чтобы не оставить от врага даже молекулы.
— Чистая работа, — глаза Гуань И азартно блеснули. — Я бы тоже смог разрубить этого Сшивателя на куски, но чтобы уничтожить его без остатка… Пришлось бы возиться с тотальной заморозкой на молекулярном уровне. А этот ящер справился одним махом. Вскрыл броню и зачистил территорию. Красиво.
Мо Бай впервые слышал, чтобы Гуань И так хвалил кого-то… или что-то.
Ящер восьмого уровня, убедившись в победе, сделал несколько кругов над пепелищем, издал торжествующий крик и улетел на восток, скрывшись за пеленой радиации.
Мо Бай пришел в себя и схватил рацию:
— Группам дезактивации — приготовиться. Использовать нейтрализаторы во всем секторе. Огнеметчикам — зачистить периметр. Каждый клочок плоти, каждый ошметок должен быть сожжен и отправлен на био-рафинировочную машину. Живее!
Чжан Хунъань попытался что-то возразить, но Мо Бай жестко его прервал:
— Сшиватель слишком опасен. Если мы оставим хоть образец для исследований, это может обернуться катастрофой планетарного масштаба. Можешь изучать данные с дронов, но никаких биологических образцов. Всё под нож. Понял?
Чжан Хунъань, хоть и скрепя сердце, согласился. Существо, способное на равных биться с драконом восьмого уровня сразу после рождения, — это пороховая бочка под фундаментом цивилизации.
Однако удача явно отвернулась от них. Хотя самый крупный мутант был уничтожен, радиационная зона породила множество других уродцев. Во время зачистки солдаты находили немыслимых тварей: гибриды обезьян и леопардов, пауков с одиннадцатью лапами и прочих существ, словно сошедших со страниц запретных книг.
Всех их безжалостно уничтожали, а останки отправляли в переработку. Но одна находка заставила солдат вызвать Мо Бая лично.
Когда он вместе с Чжан Хунъанем прибыл на место, оба застыли в немом изумлении.
Перед ними лежал маленький жеребенок. Его шкура и грива были в идеальном состоянии, но вместо лошадиной головы и шеи из туловища рос обнаженный человеческий торс. Это был классический кентавр из древних мифов. И это была девочка.
Мо Бай и Чжан Хунъань переглянулись. С одной стороны, приказ был ясен: уничтожать всё в зоне заражения. С другой — перед ними было существо с явными человеческими чертами. Бросить такое в био-рафинировочную машину… рука не поднималась.
— Может… оставим её? — осторожно предложил Чжан Хунъань. — Для наблюдений?
Мо Бай вздохнул. Он и сам понимал, что не сможет отдать приказ о сожжении. Будь это уродливый монстр, он бы не колебался, но перед ним была девочка лет тринадцати-четырнадцати на вид. Смуглая кожа, черты лица, характерные для жителей Южной Америки… Если не смотреть ниже пояса, она казалась обычным ребенком. К тому же, от неё не исходило никакой угрозы.
При ближайшем рассмотрении стало ясно: это не грубая склейка тел, как у Сшивателя. Человеческий торс плавно переходил в лошадиный круп, словно так и было задумано природой.
Что это? Лошадь, породившая человека, или человек, чья нижняя часть превратилась в коня? Загадка была не из легких.
В итоге Мо Бай распорядился отправить кентавра на винтокрыле в исследовательский центр горы Анкон. Он еще раз строго предупредил Чжан Хунъаня о мерах безопасности и увидел, как тот, сияя от счастья, запрыгнул в машину следом за медицинским контейнером.
Мо Бай покачал головой и пошел искать Гуань И.
Тот стоял на месте гибели Сшивателя, там, где земля превратилась в обугленный кратер. Заметив Мо Бая в тяжелом защитном костюме, он пренебрежительно махнул рукой:
— Сними ты этот скафандр. Этот уровень радиации для тебя — тьфу, даже не заметишь.
Мо Бай неловко стянул шлем и почесал затылок.
— Что скажешь?
Гуань И указал на оплавленную землю:
— Температура в центре того огненного шара была выше, чем мы думали. Там произошло экстремальное сжатие и столкновение молекул. Если бы этот дракон поднажал еще чуть-чуть, он мог бы спровоцировать термоядерную реакцию на ровном месте.
— Чего? Дракон может устроить ядерный взрыв пастью?
Гуань И фыркнул.
— Не в том смысле, как бомба. Просто реакция столкновения частиц на предельных скоростях. Результат похож, но без радиации — только чистая энергия и жар. Но даже так… это запредельный уровень мощи.
Мо Бай сглотнул.
— Если эта тварь действительно способна на такое «термоядерное дыхание», она же непобедима?
Гуань И помолчал, а затем ответил:
— Пока он на восьмом уровне. Скорее всего, на пике восьмого. Его реальная сила на полголовы выше, чем у любого человеческого мастера того же ранга. Но если он научится вызывать полноценный термоядерный взрыв своим дыханием… это будет уже девятый уровень.
Мо Бай похолодел. Гуань И фактически признал: дракон сильнее его. Возможно, в смертельной схватке Гуань И и смог бы его убить, но он точно не пережил бы прямого попадания такой龙息 (драконьей атаки).
Затем Мо Бай задал главный вопрос:
— Почему этот ящер столько времени не вмешивался в осаду?
Гуань И посмотрел на восток, туда, где за радиационным туманом скрывались бескрайние джунгли.
— Думаю, он пришел просто посмотреть. Ему плевать, падет наша оборона или нет.
— Тогда зачем он здесь? В роли надзирателя?
Они переглянулись и одновременно произнесли:
— Его послали.
Кто мог отправить существо восьмого уровня присматривать за獸潮 (звериной волной)? Ответ напрашивался сам собой: Мировое Древо в центре Южной Америки. То самое исполинское растение, выросшее на осколках кометы до километровой высоты и накрывшее кроной целую провинцию.
Теперь ни у кого не осталось сомнений: у Древа есть разум.
— Мировое Древо — фактический хозяин южноамериканской экосистемы, — задумчиво произнес Мо Бай. — Оно гонит зверей на север, к нам. Но его цель — не захват территорий и не уничтожение людей. Иначе дракон давно бы превратил нашу базу в пепел.
Гуань И кивнул.
— Возможно, под его кроной стало слишком тесно. После прихода того супермутанта звери ломанулись на север, популяция стала избыточной. Если Древо — регулятор экосистемы, ему нужно сократить численность едоков.
Мо Бай закончил мысль:
— Оно использует нас как косарей. Мы убиваем мутантов, сокращая их общее количество, чтобы восстановить баланс.
Но откуда Древо знает, что мы справимся? А если нас сметут?
Скорее всего, ему всё равно. Если люди падут, у зверей появятся новые земли для жизни, и они перестанут истощать ресурсы Древа.
— Потрясающе… — прошептал Мо Бай. — Мы столкнулись с существом, которое занимается динамическим управлением популяцией в масштабах материка.
В этот момент Гуань И резко обернулся на восток. Его лицо окаменело.
— Дракон с кем-то спорит. Там… еще одно существо восьмого уровня.
Мо Бай вздрогнул. Твою мать, еще один?!
Гуань И постепенно расслабился, но взгляд его оставался тяжелым.
— Похоже, просто перепалка. Они не дерутся. Если бы не этот всплеск ауры, я бы и не узнал, что там, на востоке, скрывается еще один монстр такого ранга. А я-то хотел предложить Вивиан объединиться и прирезать ящера, когда она поправится. Теперь вижу — это было бы самоубийством.
Мо Бай вздохнул. Одной твари восьмого уровня было достаточно, чтобы заставить людей понервничать. Две — это уже повод для серьезных раздумий даже для группы мастеров.
А что, если их там три? От этой мысли сердце начинало биться чаще.