Глава 387. Существо за гранью воображения
Одинокий дрон-пес, оставшийся на периферии зоны заражения, медленно пятился назад. Его сенсоры были сфокусированы на клубах радиоактивной пыли, стараясь запечатлеть каждое движение внутри этого серого ада.
Из мутной завесы, пошатываясь, вынырнула фигура. Первым делом в глаза бросился силуэт мутировавшего крокодила длиной в несколько метров. Но с этой тварью явно было что-то не так: от неё осталась лишь передняя часть туловища. Огромная пасть лишилась верхней челюсти, а место раны представляло собой обугленное месиво — плоть буквально испарилась от чудовищного жара. Грубая кожа крокодила теперь была усеяна багровыми, пульсирующими опухолями, которые раздувались так, будто изнутри вот-вот что-то вырвется.
Пыль немного рассеялась, и Мо Бай с содроганием осознал: этот пятиметровый крокодил был лишь крошечной деталью некоего колоссального организма. Вернее, он был лишь одним из сотен тел, вплавленных в общую массу.
Из радиационного тумана выползало нечто неописуемое — гигантский, бесформенный мясной ком. Это был гротескный коллаж из трупов мутантов, сваренных воедино. Тот самый крокодил торчал спереди, и было видно, что некоторые звери в этой массе еще живы. Они издавали истошные вопли, пытаясь вырваться из этого живого ада, но их тела сковывала постоянно пульсирующая мясная мембрана. Несмотря на отчаянные попытки полуживых тварей разорвать путы, из ран хлестала кровь, отрывались конечности, но как только ошметки касались катящегося мясного кома, мембрана тут же затягивала их обратно, поглощая и усваивая.
Чжан Хунъань завороженно смотрел на это чудовище размером с четырехэтажный дом.
— Оно насильственно поглощает трупы и живых существ, — прошептал он. — Даже если жертва сопротивляется. Оно растет, сливаясь с материей, чтобы стать сильнее. Крайне нестабильно, но… невероятно эффективно.
Мо Бай почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Глядя на всё новые и новые «сшиватели», появляющиеся из тумана, он спросил, с трудом сдерживая позыв:
— Мы уже сталкивались с тварями-пожирателями в Убежище 105. Но это существо… оно совсем другое.
Чжан Хунъань тут же кивнул.
— Потому что это принципиально иной тип организма. Тварь из 105-го поглощала тела, чтобы ассимилировать их гены и в итоге превратить всё в подобие себя. А этот Сшиватель просто заглатывает куски плоти как топливо. Он даже не контролирует нервную систему вплавленных зверей — он просто механически сшивает мясо.
Мо Бай нахмурился.
— Значит, Сшиватель слабее? Просто случайный продукт радиационного хаоса?
Чжан Хунъань покачал головой.
— Вовсе нет. Тварь из Убежища 105 эволюционировала годами в стабильной среде, пока не достигла своего пика. А это существо… оно родилось меньше получаса назад. И за это время оно уже научилось поглощать мутантов пятого и шестого уровней со стабильным геномом. Скорость его эволюции просто не поддается осмыслению. Дай ему время, и оно превратится в нечто такое, от чего у всех нас волосы дыбом встанут.
Гуань И медленно поднялся. Несмотря на усталость, в его глазах вспыхнула холодная решимость.
— Эту дрянь нельзя оставлять в живых. Это чума.
Мо Бай удержал его за плечо.
— Не лезь на рожон. Ты не единственный боец в этой армии.
Едва он договорил, как на ближайшем восстановленном доте открылся люк. На поверхность выехала турель — новейшая 50-миллиметровая рельсовая пушка. Пока шел цикл зарядки, Мо Бай уже собирался отдать приказ, но ситуация в зоне поражения резко изменилась.
В небе над радиоактивными облаками поднялся яростный вихрь. Огромная тень рухнула с небес. Это было величественное и жуткое существо, похожее на птеродактиля, но в разы массивнее. Оно зависло в полусотне метров над Сшивателем, яростно хлопая крыльями и издавая пронзительный, полный гнева крик.
— Оно выглядит… взбешенным? — недоуменно спросил Чжан Хунъань. — Почему?
Мо Бай хмуро усмехнулся.
— А как бы ты отреагировал, если бы трупы твоих боевых товарищей внезапно слиплись в одну гигантскую кучу дерьма?
Чжан Хунъань задумался на секунду.
— Думаю, я бы со страху наложил в штаны.
Мо Бай и Гуань И обменялись красноречивыми взглядами. Чжан Хунъань был вторым человеком в институте биологии Альянса, и его фанатизм в исследованиях порой пугал даже Чжао Хуэйцзы. Он вел проекты по клонированию и модификации людей, которые вызывали массу этических споров. Верить в то, что этот человек может чего-то испугаться, было глупо.
Тем временем гигантский крылатый ящер явно не собирался мириться с существованием Сшивателя. Не дождавшись реакции от мясного кома, он широко разинул пасть. В следующую секунду из его горла вырвался столб ревущего пламени. Жидкий огонь облепил Сшивателя, мгновенно превращая его в гигантский костер. Монстр взвыл сотнями голосов своих жертв и начал неистово кататься по земле, пытаясь сбить пламя.
Чжан Хунъань прильнул к экрану, изучая данные с дрона.
— У него в гортани явно есть железа, секретирующая горючую жидкость, — возбужденно забормотал он. — Похоже на то, как работали опухоли у некоторых спецмутантов, но этот состав липкий, как напалм, и горит при температуре почти в тысячу градусов!
Мо Бай не удержался от комментария:
— Огнедышащая ящерица… Теперь это уже не птеродактиль, а вылитый дракон из фэнтези. Любопытно.
Гуань И, внимательно следивший за боем, вдруг произнес:
— Вы двое не заметили? Эта птичка — не седьмой уровень. Это восьмой.
Чжан Хунъань осекся и снова посмотрел на экран. После быстрых расчетов он шумно выдохнул.
— Мы неверно оценили масштаб. Высота Сшивателя — больше двадцати метров. А этот дракон — назовем его так — лишь немногим меньше. Его длина вместе с хвостом тоже под двадцать метров. Значит, он весит больше тысячи тонн! И при этом он так грациозен в полете… Какая же мощь нужна, чтобы удерживать такую массу в воздухе? Семь уровней тут и рядом не стояли. Восьмой, однозначно.
Мо Бай прищурился. Этот крылатый хищник восьмого уровня ни разу не показывался за все месяцы осады. Даже сегодня, когда兽潮 (звериная волна) достигла своего пика, его не было. Его появление именно сейчас, в ответ на рождение ядерного мутанта, не могло быть случайностью.
В наушниках раздался голос Чжугэ Цина:
— Командир, приказ? Рельсотроны захватили обе цели. Можем накрыть их одним залпом.
Мо Бай заколебался. Все эти месяцы они сражались с ордой, но он прекрасно понимал: эти твари не просто мигрируют на север. Их словно кто-то гнал или направлял на человеческие укрепления.
Появление дракона восьмого уровня стало последним кусочком пазла. Гуань И сегодня устроил настоящую бойню, выкосив пять тысяч зверей, и дракон даже не шелохнулся. Но Сшиватель привел его в ярость.
Для этих сверхсуществ жизни рядовых мутантов не значили ничего. Смерть в Панаме была для них лишь статистикой. Но Сшиватель… он был аномалией, которую дракон не мог потерпеть. Это значило, что монстры восьмого уровня и выше обладают интеллектом, сопоставимым с человеческим, и, возможно, именно они сознательно отправляют орды на убой.
— Смена приоритетов, — скомандовал Мо Бай, нажав кнопку рации. — Цель — только Сшиватель. Повторяю: бить только по мясному кому. Дракона не трогать.
Чжугэ Цин на мгновение замолк, переваривая приказ, но уже через секунду подтвердил:
— Принято. Цель — Сшиватель. Огонь!
Спустя мгновение с позиций сорвался сгусток света. Снаряду 50-миллиметрового рельсотрона потребовалось чуть больше двух секунд, чтобы преодолеть десять километров. Траектория была не идеальной, но болванка врезалась в бок Сшивателя. Огромный кусок плоти — сплавленные туши зверей — просто испарился под воздействием колоссальной кинетической энергии.
Гуань И заметил: в момент выстрела дракон, зависший в воздухе, резко сложил крылья и отпрянул на несколько метров. Он почувствовал угрозу еще до того, как снаряд покинул ствол.
— Он чувствует опасность и успевает среагировать? — Мо Бай был поражен.
— Хорошо, что ты не приказал стрелять в него, — прошептал Гуань И. — Мы бы промахнулись, а эта тварь впала бы в неописуемую ярость.
На экране было видно, как дракон, явно ошарашенный мощью удара, недовольно рыкнул в сторону человеческих позиций. Затем он снова повернулся к Сшивателю и замер в изумлении.
Мясной ком, наполовину обугленный и лишившийся пятой части массы после попадания рельсотрона, начал стремительно восстанавливаться. Ошметки плоти притягивались друг к другу, а пламя, охватившее его тело, внезапно погасло. По обожженной поверхности потекла густая, вязкая жидкость, на глазах латая раны.
Регенерация была на порядок выше, чем у твари из 105-го убежища.
Мо Бай заметил одну деталь: Сшиватель стал чуть меньше в объеме. Он перестал быть рыхлой кучей трупов, став более плотным и… целеустремленным.
Чжан Хунъань тоже это увидел:
— Он сжигает излишки массы, чтобы восстановить структуру, и выделил термостойкий секрет для тушения огня.
Способность адаптироваться под тип атаки на лету? Мо Бай вспомнил опасения Адама из Органа «Божественный дар». Если эти существа продолжат эволюционировать в таком темпе, в мире скоро не останется места для людей.
Дракон, осознав, что обычное пламя не помогает, издал оглушительный рев. Он снова зашел на цель, но в этот раз не стал приближаться. Внезапно Сшиватель выкинул вперед отросток — тонкое, как игла, щупальце выстрелило со скоростью пули. Оно преодолело десятки метров и прошило крыло дракона. Исполинский ящер взвыл, сорвался в штопор и рухнул на землю, подняв тучу пыли.
Мо Бай и Гуань И переглянулись. Ни один из них, несмотря на восьмой уровень и обостренные чувства, не уловил момента атаки. Обычно бойцы такого класса чувствуют само намерение врага нанести удар. Даже У Фэй с её сенсорными способностями не смогла бы предсказать этот выпад.
Сшиватель умел скрывать свою враждебность? Или он как-то глушил чужое восприятие? В любом случае, уровень опасности этой твари только что взлетел до небес.
Чжан Хунъань, проанализировав запись, выдал вердикт:
— Дракон среагировал на рельсотрон, потому что это была прямая, смертоносная угроза. Но атаку Сшивателя он пропустил. И не потому, что тот не хотел его убить. Его восприятие было обмануто.
Он указал на экран, где Сшиватель снова начал пульсировать:
— Это существо — конгломерат тысяч сознаний. У него нет единого «я». Для дракона это не один враг, а чудовищный белый шум из обрывков мыслей и предсмертных криков. Его чувства просто захлебнулись в этом хаосе, не в силах выделить момент атаки.
Не только тела сшиты воедино, но и души? От этой мысли у присутствующих мороз прошел по коже. Тысячи сознаний, запертых в одной мясной тюрьме… Это был не просто монстр. Это был настоящий легион ужаса.
— Мать твою… — прошептал Мо Бай. — Эти ядерные бомбы породили не мутанта. Они открыли дверь в миры Лавкрафта.