Глава 372. Рассвет преисподней
Мо Бай искренне заинтересовался темой. Приведя мысли в порядок, он решил начать с самых основ, чтобы картина была полной.
Трудность перехода на восьмой ранг была несравнимо выше, чем преодоление порогов четвертого или шестого уровней. Если третий уровень считался пределом естественных человеческих возможностей, то четвертый знаменовал собой первый шаг за границы генетических ограничений. Чисто статистически, боец четвертого уровня — это атлет олимпийского масштаба, обладающий колоссальной силой и скоростью. Пятый же уровень — это уже территория «сверхчеловека». В свое время герои вроде Капитана Америки из фильмов Марвел находились как раз на этой отметке.
— Настоящий водораздел проходит по шестому рангу, — начал объяснять Мо Бай. — Согласно исследованиям Чжао Хуэйцзы и её института, до шестого уровня человек всё ещё полагается исключительно на физическую мощь своего тела. Чтобы двигаться дальше, нужно либо идти по пути мутантов, меняя форму и внутреннее строение организма, либо искать принципиально иной источник силы.
Разница заключалась в том, что на пике пятого ранга сильнейшие воины начинали ощущать некую внешнюю энергию, пронизывающую мир. Она была повсюду, имела бесконечное множество видов и комбинаций. Лишь немногим — тем, кто обладал исключительным талантом, железной волей и редкой удачей — удавалось найти способ не просто чувствовать, но и подчинять эту энергию, заставляя её служить себе.
Мастера Западной Федерации выбрали путь воинов. Они тренировали свои тела так, чтобы их внутренняя ци могла резонировать с внешними потоками, близкими им по духу и природному таланту. Так рождались сложнейшие боевые техники. Например, стиль Гуань И — «Попирающий небеса» — был классическим воплощением магии ветра в искусстве клинка. Меч Искрящегося Грома Сушан представлял собой мощнейшую стихию молнии. Были и те, кто уходил в чистую деструкцию, как Юань Шэнь: его «Разрушительный кулак» уже вплотную приблизился к уровню расщепления материи на молекулы. А молодое поколение в лице Шэнь Ляня научилось использовать ци для бесконтактных ударов, превращая обычный огонь в технику проникающего горения с последующим подрывом изнутри.
На этом этапе они уже не просто тратили собственные силы, а черпали мощь из окружающего пространства.
Однако на седьмом ранге этот метод начинал упираться в личный лимит человека. Сколько внешней энергии он мог призвать? Кто-то едва заставлял воздух вокруг стать суше, а кто-то, подобно Чжао Шаньхэ, мог превратить целые гектары в зону вечной мерзлоты. Но даже это было каплей в море по сравнению с мощью самой природы.
На пике седьмого ранга мастер начинает настраивать себя в унисон с миром, становясь медиумом. Его цель — научиться в одно мгновение перекраивать реальность в огромном радиусе, вызывая эффекты, которые кажутся невозможными.
Так проявлялся уникальный признак восьмого ранга: «Сфера».
В пределах этой Сферы — будь то физическая область или, как в случае с Отто, область влияния конкретной способности — мастер обретал почти божественную власть.
Несмотря на колоссальную поддержку своего института, у Мо Бая всё же оставались «слепые зоны». Одной из них была ветка стрелков.
Изначально стрелки считались типичными ловкачами: упор на рефлексы, динамическое зрение и идеальный контроль над телом. Их визитной карточкой была сверхъестественная точность. После четвертого уровня они начинали больше полагаться на восприятие, предсказывая действия врага, даже не видя его. В Западной Федерации их традиционно относили к Пути Усиления, как и обычных воинов.
Но после шестого ранга стрелки начинали наделять свое оружие и боеприпасы особыми свойствами. Кто-то усиливал пробивную мощь, кто-то придавал пулям стихийный урон или невероятную скорость. Ветка становилась гибридной: усиление себя плюс усиление снаряжения. На этом этапе стрелки превращались в универсальных убийц, способных творить с оружием настоящие чудеса.
Однако большинство из них застревали на шестом уровне. Лишь единицы достигали седьмого. Винсент и его сестра Валери были среди лучших, но Винсент позже ушел в контроль кибернетических протезов, а Валери стала профессиональным снайпером. В Азии У Фэй была ярким представителем стрелка-сенсора.
Но все они, достигнув пика седьмого ранга годы назад и осознав свою уникальную силу, так и не смогли перешагнуть порог. До сегодняшнего дня единственным человеком, сумевшим пробиться на восьмой ранг в этой ветке, был сидящий перед Мо Баем Микки Райли.
Мо Баю было безумно любопытно, в чем же заключалась Сфера этого человека.
Выслушав рассуждения Мо Бая о рангах, Микки одобрительно кивнул, а глаза Вивиан азартно блеснули. Каждая крупная организация хранила свои исследования о путях эволюции человека как строжайшую тайну, а Мо Бай выложил всё так спокойно и открыто. Хотя многие моменты совпадали с данными Хуареса, некоторые теории были свежими и необычными. Особенно её поразила азиатская система воинов.
Микки не стал напускать туману и заговорил прямо:
— Ты верно заметил. Восьмой ранг — это понимание секрета силы одного аспекта или метод контроля внешней энергии. Но стрелки слишком зациклены на себе и своем оружии. Эти две вещи не имеют прямой связи с внешней энергией. Большинство тратит время на изучение новых технологий, на то, чтобы достать пушку помощнее. Убойная сила растет, а сам стрелок — нет.
Мо Бай согласно кивнул. Если он не ошибался, среди мастеров кибернетики в Северной Америке тоже не было ни одного восьмого ранга. Путь улучшения себя через импланты конфликтовал с самой идеей контроля Сферы. Малейшее отклонение в начале пути вело к пропасти в конце. Чтобы достичь восьмого уровня, нужно отбросить всё лишнее. Если стрелок сегодня использует винтовку, а завтра меняет её на электромагнитный карабин только ради характеристик, его личный рост замедляется.
— Неважно, что ты держишь в руках: револьвер, винтовку или дробовик, — продолжил Микки. — Суть оружия — разрушение. А если быть точнее — убийство. Стирание искры жизни. Те, кто гонится за снаряжением, забывают об этой первооснове.
С этими словами рука Микки плавно опустилась на кобуру у правого бедра, где покоился серебряный «Миротворец». Мо Бай и Вивиан мгновенно почувствовали, как волосы на загривке встали дыбом. Сердце кольнуло острой болью, в глазах на миг потемнело — ощущение было такое, будто их только что прошили насквозь невидимым снарядом.
Микки убрал руку от револьвера и небрежно добавил:
— Я стрелок. Но моя способность — не меткость и не разрушительная мощь. Я просто умею уничтожать душу живого существа.
«Уничтожать душу?»
Мо Бай и Вивиан переглянулись. Звучало как мистика. Существует ли душа вообще? Но вспомнив о собственном перемещении из будущего, Мо Бай решил, что в этом мире возможно всё.
— Когда я нажимаю на спуск, — продолжал Микки, — в моей голове живет лишь одна чистая, кристальная мысль: убить этого человека. Не тело, а именно его суть, стереть его из бытия. Когда эта воля достигает предела, она становится силой.
— И душу действительно можно убить? — не удержался Мо Бай.
— Конечно. Ученые доказали, что у души есть вес. Раз есть вес — значит, она материальна. А всё материальное можно уничтожить. Моя сила передается через пулю. Когда она касается тела врага, душа умирает мгновенно. Никакая броня, никакая защита не спасет от удара, нанесенного в ином измерении.
Мо Бай озадаченно почесал в затылке, пытаясь осознать услышанное. Вивиан же вставила:
— Помните тот выстрел, который принес вам славу? Вы сняли мастера пика седьмого ранга из Новой Америки с расстояния в два километра. Он находился внутри тяжелого броневика «Химера», сам был специалистом по защите и носил силовую броню. Самое странное, что пуля даже не прошла навылет — она застряла в его мышцах. Но он упал замертво.
Два километра? Сквозь «Химеру» и силовую броню? Из револьвера?! Это звучало как легенда, которую не повторил бы даже Гуань И.
— Не стоит мифологизировать тот случай, — усмехнулся Микки. — Моя сила срабатывает только в момент контакта пули с целью. А то, что пуле пришлось пробить броневик… ну, это была её личная забота. Она просто должна была долететь.
Мо Бай в изумлении открыл рот. Легендарный стрелок восьмого ранга просто хотел убить врага, а то, через что пришлось пройти пуле, его вообще не волновало. Это было делом пули.
«Что за абсурдная логика?» — подумал он. Но из уст этого человека она звучала пугающе убедительно. Мо Бай вспомнил любимую фразу Гуань И: «То, что я обнажил меч, чтобы снести тебе голову, — это моё дело. Твоё мнение меня не касается».
Похоже, именно такие фанатики и становились сильнейшими.
Разумеется, Микки не стал жаловаться на усталость после выстрела, но было ясно: его шансы убить другого мастера восьмого ранга крайне высоки. Особенно если тот полагается на хитрые трюки. Например, в базе Мо Бая скрывался один странный тип, умеющий понижать ранги противника вместе со своим — но для Микки это не имело бы значения. Смерть от его пули одинакова и на восьмом, и на седьмом уровне.
После этого серьезного разговора Вивиан пояснила, что Микки Райли — один из ключевых членов правительства Республики Техас в изгнании. Сейчас под их контролем осталось лишь пара округов, остальное захвачено Западной Федерацией и Новой Америкой или находится под влиянием Хуареса. Чтобы укрепить связи с Хуаресом, Техас выставил свой главный козырь — легендарного стрелка.
Поскольку Хуарес готовил тайную экспедицию в старые владения Анклава, им требовались лучшие из лучших.
Вивиан, Микки и четыре личных гвардейца Отто седьмого ранга — отряд выходил впечатляющим. Но Вивиан настояла, чтобы Мо Бай взял с собой еще одного мастера уровня восьмого ранга. Мо Бай удивился: с учетом его самого и двух других, трое восьмых рангов — это сила, способная прорваться сквозь небольшую армию.
— Город Басс, куда мы направляемся, был старой штаб-квартирой Анклава, колыбелью семьи Ротшильдов, — серьезно произнесла Вивиан. — Там не только постоянно дежурят мастера восьмого ранга, но и дислоцируется элита Анклава — отряд «Рассвет преисподней». Если с мастерами мы с Микки еще справимся, то «Рассвет преисподней» состоит сплошь из бойцов седьмого уровня. Поодиночке они не страшны, но в силовой броне и при должной координации они станут для нас огромной проблемой.
Мо Бай задумался. Седьмой ранг — это серьезно, а когда их целая толпа — это верная смерть от истощения сил. Ему нужен был не только Микки со своим ваншотом, но и кто-то, способный эффективно зачищать группы врагов в силовой броне.
Бойцы седьмого уровня в промышленных масштабах… Откуда у Анклава такие ресурсы? Его собственные клоны едва достигли пика пятого уровня, чем Чжан Хунъань гордился неимоверно.
Признавая, что Анклав, Ротшильды и таинственный «Божественный дар» — слишком заманчивые цели, Мо Бай решил, что риск оправдан. Оставалось лишь уговорить Гуань И отпустить сестру.