Глава 371. Легендарный стрелок восьмого ранга
Перед отъездом Реддин, помимо «Шершней», заказал двадцать штурмовиков «Скайрейдер» для полевых испытаний. Авиагруппа «Кан-Тао» тем временем уже вовсю работала над очисткой секторов.
Одна за другой группы A-1 поднимались в небо. Пилоты-клоны выполняли простую, но кровавую задачу: пролететь пятнадцать километров на восток и выкосить всё живое в заданном квадрате. Штурмовики шли ровным строем на высоте ста метров. Шесть крупнокалиберных пулеметов на каждой машине — это более сотни стволов, изрыгающих свинец. Огненный ливень буквально «причесывал» землю, превращая плотные колонны мутантов в кровавое месиво.
Едва один дивизион расстреливал боезапас и уходил на базу, его место занимал следующий. Весь день сто десять «Скайрейдеров» утюжили пространство от кромки джунглей до восточных кварталов города. Поток мутантов, казавшийся бесконечным, начал редеть, разбиваясь на отдельные, не связанные между собой группы.
Вслед за штурмовиками в дело вступали юркие «Шершни». Они зачищали руины старого города вдоль первой линии обороны. Точные удары хвостовых пушек не оставляли шансов тем тварям, что сумели укрыться от авианалета. Давление на наземные части «Кан-Тао» заметно снизилось.
Пользуясь передышкой, инженеры корпорации завершили укрепление рубежей, установив десятки модульных дотов в ранее уязвимых зонах. Там же развернули подразделения тяжелых роботов ED-209. Эти двуногие махины, пропустившие прошлые кампании, здесь нашли свое истинное призвание. Их 20-мм пушки и блоки неуправляемых ракет превращали роботов в мобильные огневые точки. Поднимаясь на пятиметровых обратных суставах, они поливали врага огнем сверху вниз, уничтожая сотни мутантов за один выход.
Через два дня Хуарес и Антевен прислали официальные запросы на огневую поддержку. Они были готовы платить ресурсами или звонкой монетой за удары авиации и рельсотронов «Кан-Тао». Расчеты показали, что услуги корпорации обходятся им дешевле, чем содержание собственной артиллерии.
Ценник, выставленный Чжугэ Цином, был на десять процентов ниже себестоимости выстрела у «Рыцарей Розы». Прибыль казалась скромной, но объем решал всё. Тысячи снарядов ежедневно, десятки вылетов — даже при минимальной марже в казну падали миллионы. К тому же себестоимость производства у «Кан-Тао» была вдвое ниже рыночной, так что реальная прибыль превосходила все ожидания союзников.
Параллельно в «Колумбе» расцвел еще один бизнес — замена орудийных и ружейных стволов. В условиях бесконечного боя оружие работало на износ, стволы раскалялись добела, и ресурс, рассчитанный на годы, выгорал за недели. Трассирующие пули и отсутствие времени на чистку в агрессивной среде Панамы превращали нарезку стволов в пыль за считанные дни.
Ни Антевен, ни «Рыцари Розы» не были к этому готовы. Обычно солдат имел один запасной ствол к пулемету, но здесь они заканчивались мгновенно. «Рыцарям» повезло больше — они перешли на винтовки «Гром» от «Кан-Тао», чьи стволы с добавлением хладного железа жили дольше, а логистика корпорации работала безупречно.
У Антевена же ситуация была катастрофической. Его армия использовала старые американские системы под 9-мм телескопические боеприпасы. С поставками из Новой Америки было покончено, а свои запасы запчастей иссякли. Тут-то Мо Бай и предложил «руку помощи». Сначала он поставил партию стволов под американские стандарты, а затем предложил постепенный переход на систему вооружения Хуареса и «Кан-Тао».
Видя, как его пушки и винтовки превращаются в бесполезные дубинки, Антевен сдался. Он начал перевооружать свои элитные части винтовками серии «Гром», закупать 155-мм гаубицы «Кан-Тао» и даже легкие экзоскелеты «Пехотинец».
Мо Бай планомерно превращал десятитысячную армию Панамы в зависимого клиента своей корпорации. От патронов до формы — всё становилось его производством. В планах уже стояли поставки бронемашин «Короткохвостый аллигатор», танков «Тип-15» и роботов N-1. Очередь за роботами растянулась на год вперед, и Мо Баю пришлось снова расширять заводы в «Колумбе», ведь только для нужд своего корпуса он зарезервировал тридцать тысяч машин.
К концу месяца мощь артиллерии на горе Анкон достигла пика. Две сотни 155-мм тяжелых орудий, сотни 105-мм гаубиц и два полных дивизиона рельсотронов создали непроницаемый щит. Артиллерия «Рыцарей Розы» и Антевена тоже подтянулась, превращая перешеек в зону сплошного огня.
Аэродром Панамы кипел жизнью. Пусть «Скайрейдеры» были примитивны по меркам высоких технологий, их дешевизна позволяла клепать их десятками. Клоны-пилоты, «выращиваемые» за две недели, садились за штурвалы сотен новых машин, пока Хуарес мучительно пытался обучить хотя бы десяток своих летчиков.
И вот, когда оборона стала казаться монолитной, на пороге снова появилась Вивиан. Но на этот раз она пришла не одна. За ней следовали пятеро. Четверо в боевой экипировке с эмблемами «Рыцарей Розы» — элита седьмого ранга из личной гвардии Отто.
Но пятый... пятый заставил Мо Бая напрячься. На незнакомце были грубая рубашка, потертые джинсы, широкий кожаный пояс и пыльный плащ. На голове — ковбойская шляпа, скрывающая лицо. Весь его вид вопил о вышедшем на пенсию стрелке из вестернов.
Однако Мо Бай не обманулся. Перед ним стоял человек, чья аура была ему незнакома, но пугающе глубока. Это был мастер восьмого ранга.
Вивиан сделала приглашающий жест:
— Познакомься. Первый боец Республики Техас и лучший стрелок Северной Америки. Микки Райли.
Мо Бай вскинул брови.
— Я думал, лучший — это Винсент.
Вивиан фыркнула, одарив его презрительным взглядом.
— Винсент выигрывал турниры в Хуаресе, и то половину из них за него стреляла сестра. Они с Валери — отличные стрелки седьмого ранга, но это уровень Хуареса, а не всего континента. Господин Микки — признанный мастер восьмого ранга. Единственный в своем роде на всём севере.
Мо Бай внимательно рассматривал Микки Райли. В нем не было той давящей мощи, которую обычно излучали сильные мира сего. Он казался небрежным, почти ленивым.
Микки, не дожидаясь приглашения, достал из кармана помятую пачку сигарет, чиркнул зажигалкой Zippo и с наслаждением затянулся. Затем он бесцеремонно уселся на диван в кабинете Мо Бая, закинув грязные сапоги прямо на кофейный столик. Плащ распахнулся, и Мо Бай наконец увидел его оружие.
На бедрах в открытых кобурах покоились два серебристых револьвера. «Миротворцы» — Кольты 1873 года. Изящная гравировка намекала на солидный возраст антиквариата, но Мо Бай чувствовал: это не сувениры. Перед ним было Именное снаряжение высшего качества, по силе не уступающее мечу «Попирающий небеса» Гуань И.
— Хорошие пушки, — не удержался от похвалы Мо Бай, сам с детства любивший оружие.
Микки Райли усмехнулся, похлопав по рукояти одного из Кольтов.
— Староват я стал, за прогрессом не поспеваю. Вот и таскаю это старье. А ты, парень, что предпочитаешь?
Мо Бай неловко улыбнулся.
— Раньше пользовался кастомным «Лексингтоном» от Новой Америки. Сейчас чаще полагаюсь на кулаки.
Услышав про «Лексингтон», Микки пренебрежительно хмыкнул.
— «Лексингтон»... бездушная игрушка для обывателей. Тот парень, Винсент, тоже зациклен на своих рельсовых винтовках. Они все слишком полагаются на технологии, потому и застряли на седьмом ранге без надежды на рост.
Мо Бай подался вперед, заинтригованный.
— Хотите сказать, чтобы шагнуть за предел седьмого ранга, нужно отказаться от хай-тека?
Микки покачал головой.
— Дело не в железках. А в сердце. Те, кто верит только в мощь своего оружия, забывают о связи с собой и миром. Ты сам восьмого ранга, парень. Должен понимать, в чем разница между просто силой и истинным мастерством.