Глава 367. Девочка-снайпер
Полгода спустя. Панама, восточный сектор канала.
Старая Панама превратилась в безжизненные руины. Всё, что можно было демонтировать, уже давно вывезли на южные био-рафинировочные машины, чтобы переплавить в бетон, арматуру и прочие строительные материалы. Среди обломков цивилизации змеились бесконечные траншеи. Эти рвы, до краев заполненные телами мутировавших тварей и человеческими трупами, стали пиршественной залой для стай падальщиков. Облезлые мутантные псы, чей рацион не знал границ — от гнили до древесной трухи в голодные времена, — с чавканьем копались в останках.
На покинутых оборонительных рубежах, помимо сотен псов, лениво грелись на солнце полтора десятка «Толстоспинных пауков» и массивных рептилий. Эти крокодилы, некогда мирно обитавшие в болотах, теперь достигали двух метров в длину. Покрытые костяной броней, большинство из них были мутантами пятого уровня. Обычное легкое стрелковое оружие для них было не опаснее комариного укуса. Эти твари были куда разборчивее собак: они вытаскивали из кучи наиболее «свежие» куски и пожирали их небольшими группами, ревниво охраняя добычу.
Стая диких псов, привлеченная запахом крови, попыталась было приблизиться к крокодильему пиршеству, но один из вожаков рептилий коротким ударом мощного хвоста отшвырнул наглого пса на добрый десяток метров. Скуля, падальщики предпочли ретироваться, утаскивая в зубах куски зловонной плоти. Но стоило им двинуться прочь, как земля в траншее вспучилась.
Из кровавого месива поднялась массивная голова. Шестиуровневый гигантский питон, чье тело в обхвате не уступало бочке, а длина исчислялась десятками метров, молниеносно выстрелил вперед. Пасть сомкнулась на двух псах. Проглотив их целиком, змея замерла. Сквозь натянутую кожу еще несколько секунд было видно, как несчастные животные бьются в агонии, но вскоре всё стихло — желудочный сок гиганта, подобно концентрированной кислоте, не оставлял шансов ничему живому.
Утолив первый голод, змея, казалось, вошла во вкус. Она медленно, почти грациозно поползла в сторону крокодилов. Крупнейшие особи рептилий, почуяв угрозу, не дрогнули. Они развернулись навстречу хищнику, широко разевая окровавленные пасти и издавая утробное шипение.
Пока гигантский питон колебался, стоит ли вступать в схватку с равными по силе противниками, издалека донесся тонкий свист. Огненный росчерк на огромной скорости пересек пространство и вонзился точно в высоко поднятую голову змеи. Крупнокалиберная пуля пробила глаз, а на выходе из затылка вырвала кусок плоти размером с доброе ведро. Это был разрывной бронебойный снаряд. Чешуя питона была тверже стали — даже попадание из противотанкового гранатомета не всегда могло выбить пару пластин, — но этот выстрел явно был сделан из оружия совсем иного класса.
В двух километрах от места событий, на крыше уцелевшей высотки у восточного берега, лежал солдат в камуфляжном плаще. Прильнув к окуляру перископического прибора наблюдения, он бесстрастно доложил:
— Попадание в голову, через глаз. Мутант шестого уровня, питон. Цель уничтожена.
В паре метров от него замерла миниатюрная девушка. Перед ней на сошках покоилась монструозная снайперская винтовка длиной добрых два метра. Футуристический вид оружия и две электромагнитные направляющие выдавали в ней тяжелую рельсовую пушку. Толстый кабель тянулся от винтовки к источнику питания размером с приличный чемодан. Это явно не было серийным снаряжением североамериканских фракций. Судя по габаритам, эта штука давно вышла за рамки «ручного оружия» — правильнее было бы назвать её переносным рельсотроном.
Едва наблюдатель закончил фразу, палец девушки плавно усилил давление на спуск. Между направляющими заплясали нежно-голубые электрические дуги, накапливая энергию. Секунду спустя раздался сухой щелчок — пятнадцатимиллиметровый вольфрамовый сердечник сорвался с места, в двенадцать раз превысив скорость звука.
В траншеях крокодилы еще не успели осознать, почему их потенциальный враг внезапно рухнул обезглавленной тушей. Но инстинкты мутантов шестого уровня вопили об опасности. Рептилии попытались скрыться в руинах, но очередной огненный росчерк прошил воздух. Пуля вновь вошла точно в глаз вожаку, но из-за угла входа на этот раз разворотила бок твари, оставив в нем зияющую дыру.
Остальные крокодилы, не дожидаясь своей очереди, бросились врассыпную, скрываясь за обломками. Псы, поначалу испуганные смертью гигантов, через несколько минут начали осторожно возвращаться. Туши двух существ шестого уровня были для них слишком заманчивым призом.
Но стоило им приблизиться к деликатесу, который они не пробовали за всю свою жизнь, как небо над ними разорвал рев турбин. Неуклюжий, угловатый летательный аппарат почти прижался к земле. Огромные винты гнали тучи пыли, оглашая окрестности тяжелым гулом. Боковые двери распахнулись, и стволы пулеметов уставились на стаю.
Короткая очередь заставила псов в панике разбежаться, оставив на месте несколько трупов. Винтокрыл не стал садиться. Зависнув в паре метров над землей, он выпустил из бортовых люков стальные тросы с гарпунами. Острые наконечники пробили туши питона и крокодила, механизмы взвыли, и многотонные тела медленно поплыли вверх.
Пилот винтокрыла нажал на тангенту связи:
— Груз зацеплен, набираю высоту. Где наши «Шершни»? С парой тонн мяса на подвесе мы сейчас — отличная мишень.
— Говорит «Шершень-1», — отозвался спокойный голос в наушниках. — Рой обеспечивает прикрытие. В радиусе видимости летающих мутантов нет. Можете возвращаться на базу.
— Принял, «Шершень». Конец связи.
В сгущающихся сумерках винтокрыл, тяжело кренясь, уходил в сторону базы, волоча за собой туши монстров. Кончик змеиного хвоста едва не задевал поверхность Панамского канала. Вода в нем давно стала багровой — на поверхности покачивались тысячи туш мутантов: от псовых до тварей, напоминающих леопардов.
На западном берегу канала высился колоссальный комплекс строящихся укреплений. Сотни полуподземных фортов, подобно спутникам, окружали центральную зону — небольшой аэродром и позиции тяжелой артиллерии. Лес орудийных стволов, устремленных в небо, то и дело выплевывал снопы пламени. Тяжелые снаряды, описывая крутые дуги, уходили за горизонт, превращая зоны в двадцати километрах отсюда в пылающий ад.
Валери медленно поднялась, отсоединяя кабель питания от винтовки. Слегка нахмурившись, она подхватила тяжелое оружие правой рукой и посмотрела на наблюдателя.
— В этом секторе больше нет целей выше шестого уровня, — холодно произнесла она. — Охота на сегодня закончена. Уходим.
Наблюдатель, ветеран пятого уровня и бывший элитный боец корпорации «Кан-Тао», поспешно вскочил. Несмотря на свой опыт, он до сих пор чувствовал себя неуютно рядом с этой девочкой. Эта малышка ростом чуть больше метра шестидесяти таскала на плече двухметровый рельсотрон весом в двадцать пять килограммов, не считая тридцатикилограммового ядерного аккумулятора, который обычно приходилось тащить ему. Для обычного солдата такой вес был неподъемен, но Валери двигалась с ним так, будто это была детская игрушка.
С их подъемом из укрытий в разрушенном здании начали выходить другие люди. Это была снайперская группа, ядром которой была Валери. Её поддерживали две пары обычных снайперов и отряд прикрытия из элитной пехоты. К моменту, когда они спустились на заброшенную площадку, к ним уже подлетал второй винтокрыл.
Валери сняла маскировочную накидку и привычными движениями начала демонтировать прицел. Она закрепила корпус винтовки на креплениях экзоскелета за спиной. В походном режиме электромагнитные направляющие втянулись внутрь, и общая длина оружия сократилась на полметра. Только так она могла передвигаться, не задевая стволом землю. Даже в таком виде огромный металлический короб за спиной и её холодные, серые глаза делали девочку существом из иного мира.
В отряде никто не смел выказывать ей ни малейшего неуважения. За три дня она лично уничтожила более двадцати мутантов шестого уровня и двух — седьмого. Результаты остальных снайперов вместе взятых не составляли и четверти её достижений, а о седьмом уровне они не могли и мечтать. В этом мире, где правит сила и личный счет убитых врагов, никто больше не смотрел свысока на молчаливую воительницу.
Винтокрыл коснулся земли, подняв облако пыли. Дверь отъехала в сторону, и солдаты замерли в удивлении. В десантном отсеке, без знаков различия, но с мягкой улыбкой на лице, сидел их высший начальник — командующий Мо Бай.
Взглянув на Валери с её чудовищной винтовкой за спиной, Мо Бай не выдержал и усмехнулся. Зрелище хрупкой девушки и асимметричной громадины металла было почти комичным.
— Почему не отдашь парням понести? — спросил он, кивнув на оружие. — Такая дура явно мешает при ходьбе.
Валери одарила его ледяным взглядом и раздраженно ответила:
— Винтовка хороша, и мощь у неё что надо. То, что она такая громоздкая — не их вина, а конструкторов. Я привыкла сама носить свое оружие. С батареей пришлось смириться — на мне просто нет места для такого ящика.
Мо Бай развел руками, изображая беспомощность:
— Наша корпорация «Кан-Тао» неплохо делает стационарные рельсотроны, но с переносными снайперскими винтовками пока есть сложности. Эту пушку собрали на коленке, просто уменьшив скорострельный рельсотрон «Тип-15». По сути, это маленькая электромагнитная пушка, так что габариты — плата за убойность. Аккумулятор пришлось делать внешним ради надежности. Потерпи пару месяцев, мы доработаем дизайн и сделаем тебе что-нибудь поизящнее.
Валери сняла винтовку и с тяжелым стуком поставила её на пол кабины. Несмотря на ворчание, в её глазах промелькнула искра уважения к этому инструменту смерти.
— Если не считать веса, — спокойно произнесла она, — претензий к ней нет. Тяжелый корпус обеспечивает идеальную стабильность при выстреле. Удлиненный ствол дает феноменальную точность: на трех с половиной тысячах метров я могу попасть в монету. И я не знаю, что за сплав вы использовали, но теплоотвод поражает. Интервал между выстрелами всего секунда и три десятых. Даже после десяти выстрелов подряд нет перегрева или перегрузки цепей. Это впечатляющие данные. Для мобильной войны она неудобна, но для такой позиционной бойни, где цели — не люди, а огромные туши мутантов, это идеальный инструмент.
Мо Бай кивнул, довольный оценкой.
— Верно. Нам удалось сдержать волну зверя к востоку от канала. В трех самых узких местах мы возвели три крепостных района. Строили прямо во время боев, но первый этап завершен. Теперь главная проблема не в том, чтобы затыкать дыры в обороне пушечным мясом, а в высокоуровневых мутантах, способных прорвать огневую завесу. Вот тут и нужны вы. Чем больше мы выбьем их на подступах, тем легче будет в решающий момент.
Валери посмотрела на мужчину. Его стиль руководства подкупал своей практичностью. Оружие должно быть надежным, мощным и подходящим под текущие задачи. И плевать на эстетику или внешние аккумуляторы, если это работает.
Мо Бай указал в окно на гору Анкон, залитую лучами заходящего солнца.
— Как раз к твоему возвращению мы запустили основной термоядерный реактор на базе. Теперь гора Анкон полностью обеспечена энергией. Наконец-то в столовых будет нормальная горячая еда, а нашим стационарным рельсотронам на вершине больше не придется полагаться на сменные батареи.
Внутри горы Анкон, скрытая от посторонних глаз, раскинулась сеть из восьми тоннелей, пронзающих скалу подобно паутине. Они вели к шести артиллерийским позициям, командному пункту и транспортным шлюзам. В самом сердце горы, всего день назад, было закончено строительство пятиэтажного подземного комплекса. Здесь располагались склады боеприпасов, заводы и жилые сектора для войск «Кан-Тао».
И лишь немногие посвященные знали, что под этим свежевыстроенным фундаментом несколько часов назад были заложены координаты нового филиала убежища.