Глава 353. Спасение
Последний луч заката угас за горизонтом, погрузив пустыню в зыбкое марево. Несколько теней, пошатываясь от усталости, отчаянно пробивались на юг. В нескольких сотнях метров позади них, словно стая волков, бесшумно скользили преследователи в черном. Они не спешили. Загнанная добыча может быть смертельно опасна в своей предсмертной агонии, а терпение всегда было главным достоинством истинного охотника.
— Командир, они продолжают уходить на юг. До границы осталось двенадцать километров. С такой скоростью через десять минут они влетят в зону влияния Братства Стали. Есть риск наткнуться на их патрули.
Командир отряда охотников на мгновение задумался.
— Ускорить захват. Передайте четвертой группе на границе: пусть перекрывают все щели. Мы должны лишить их последней надежды до того, как они увидят блокпосты Братства. Мы и так потеряли время в Финиксе, опасаясь, что Винсент устроит бойню в городе. Здесь, в пустыне, у них нет шансов. Мы даже транспорт не брали и экранировали всё снаряжение, чтобы эти двое не засекли нас заранее.
Один из бойцов нерешительно спросил:
— Сэр, а зачем Лорду Джазу понадобилось убирать Винсента и его людей? Без объяснений, без приказа сверху… И эти новые ребята в нашем отряде — я их раньше не видел. Откуда в «Призраках» столько бойцов высокого ранга?
Командир одарил подчиненного ледяным взглядом.
— Если не хочешь, чтобы после задания твоя фамилия пополнила список погибших, закрой рот. Скажу только одно: если я не ошибаюсь, эти «новички» — те, кто скоро займет наши места. Я просто хочу дожить до пенсии, а не стать «пропавшим без вести».
Боец мгновенно замолчал, уставившись в тактический планшет. Три яркие красные точки на экране медленно ползли вперед, окруженные плотным кольцом синих маркеров.
Винсент тяжело рухнул за массивный валун, жадно хватая ртом сухой воздух. Дрожащими пальцами он выудил из подсумка безыгольный инъектор и с силой прижал к бедру. Стимуляторы обожгли вены, прогоняя серый туман из глаз, а обезболивающее на пару секунд заставило мир поплыть, но он тряхнул головой, возвращая ясность мысли. В аптечке осталась последняя ампула комбинированного состава — подарок Мо Бая после их совместной заварушки в Белингтоне. Тогда Винсент припрятал его в пустынном тайнике на «черный день». Кто же знал, что этот день наступит так скоро.
Винсент посмотрел на своих спутников. У его ног лежала без сознания его сестра Валери, а рядом, заходясь в хриплом кашле, распластался Андо. Недавний выстрел снайпера едва не оборвал жизнь здоровяка — если бы не тяжелая броня и звериная реакция, пуля просто разорвала бы его пополам.
Одна ампула. Один шанс. Винсент впервые в жизни колебался. С его ранениями он мог унести на себе только одного. Оставить друга или сестру? Пальцы, сжимающие шприц, мелко дрожали.
Впрочем, выбор вскоре мог стать бессмысленным. На юге, в той стороне, куда они стремились, из темноты начали проступать силуэты. Кольцо замкнулось.
Винсент горько усмехнулся, глядя на винтовку Валери. Ствол электромагнитной пушки, которую он сам когда-то калибровал, был искорежен взрывом. Он стиснул зубы и вогнал иглу в шею Андо. Состав «Кан-Тао» сработал мгновенно: мощный коктейль из регенератов и стимуляторов заставил гиганта распахнуть глаза уже через пару секунд. Выплюнув сгусток крови, Андо мутным взглядом обвел камни, увидел сестру друга и самого Винсента.
— Ты отдал лекарство мне? — прохрипел он. — А как же Валери?
— Мы всё равно не жильцы, — криво улыбнулся Винсент. — У неё винтовка в хлам, даже если очнется — толку ноль. Ты хотя бы сможешь забрать с собой в ад парочку этих ублюдков. Если останешься последним… добей нас. И её тоже.
Андо замер, затем смачно сплюнул и посмотрел на южное небо.
— Заткнись, каркаешь тут… Шанс еще есть. Нам нужно только продержаться. Если Мо Бай не будет ковырять в носу, он будет здесь минут через десять. Молись, чтобы он нас нашел, потому что нас знатно прижали.
Винсент взглянул на терминал:
— Эти твари не только включили подавление на полную, но и вырубили всю свою электронику. Мо Бай нас просто не увидит.
Не успел Андо ответить, как пуля, прилетевшая из темноты, со свистом сорвала клок кожи с его темени. Он охнул и вжался в песок, потянув за собой Винсента.
— Проклятье! У них снайперы — демоны. Бьют без ночного зрения, как по учебнику. Уверен, что у них нет автонаведения?
Винсент перехватил свою автоматическую винтовку «Гром», проверил магазин и буркнул:
— У этих выродков зрение получше твоего будет. И стреляют они как боги.
Винсент на мгновение высунулся из-за камня, выстрелил навскидку 11-миллиметровым калибром и тут же нырнул обратно. Камень над его головой брызнул крошкой — сразу несколько пуль ударили в то же место. Где-то в сотне метров послышался сдавленный стон: один из преследователей всё же получил свое. Окуляры Винсента позволяли ему видеть чуть быстрее противников, работающих без электроники, но надолго этого преимущества бы не хватило.
— Черт, — Андо вжался в землю еще глубже. — Если бы ты не облажался в главном серверном зале штаба, мы бы сейчас не глотали пыль!
Винсент не ответил. Он замер, прислушиваясь к едва уловимому звуку. Лицо его внезапно преобразилось, но прежде чем он успел крикнуть, град пуль обрушился на их укрытие. Это были не обычные пули — кинетическая энергия снарядов, летящих на гиперзвуке, крошила метровый валун, словно трухлявое дерево.
— Пулемет Гаусса! — Винсент на карачках перебрался в неглубокую яму к Андо, который прикрывал собой Валери.
В этот момент воздух разорвал оглушительный, пронзительный свист, и пулемет замолчал так же внезапно, как и начал. В рядах преследователей началась паника.
— Вторая и третья группы — зачистить запад! Снайпер на западе! — донеслось из темноты.
Снова свист — и верхняя половина одного из «черных» солдат просто испарилась, превратившись в кровавый туман.
— Двадцатимиллиметровая снайперская пушка… — прошептал кто-то из охотников. — На фланге тяжелый снайпер! Рассредоточиться!
В ответ раздался сухой, трескучий звук очередей, и еще несколько тел в черной броне повалились на песок с развороченными грудными клетками.
— Электромагнитные винтовки! У них силовая броня!
— Хватит прятаться! Доставайте тяжелое вооружение, сотрите их в порошок! — орал командир преследователей, но его голос тонул в грохоте взрывов и гулких ударах снайперской пушки.
Винсент и Андо переглянулись.
— Этот звук… — Андо зажмурился. — Похоже на ту пушку, что стояла на спине робопса у девчонки в Белингтоне. Как её там… «Сяо Тянь Цюань»?
Винсент расплылся в широкой улыбке:
— О да. И этот гул двигателей силовой брони T51b… И винтовки «Освободитель». Это люди Мо Бая.
Андо облегченно выдохнул и поудобнее перехватил Валери.
— Ну, тогда пригни голову. Обидно будет схватить случайную пулю в последние пять минут.
Винсент рассмеялся:
— Эти придурки не вывозят против силовой брони. Они только что врубили боевой сетевой интерфейс, запрашивают поддержку. Идиоты…
Андо тоже хмыкнул. Активировав связь и боевые системы, преследователи сами подставились под удар. Для Винсента, одного из лучших хакеров континента, они теперь светились в сети как рождественские елки.
Тем временем на окраине поля боя, вслед за стремительно перемещающимся робопсом, скользила Гао Инь. В руках она сжимала игольчатую винтовку без приклада, но, следуя приказу Мо Бая, не спешила пускать её в ход — это оружие было слишком узнаваемым почерком «Кан-Тао». Внезапно на её визоре вспыхнули десятки красных маркеров с точными координатами и параметрами целей. А в самом центре этой кровавой схемы светились три синих силуэта, прижавшихся к земле.
Это был подарок от Винсента.
Гао Инь мгновенно синхронизировала данные с отрядом T51b и «Сяо Тянь Цюанем». Началась бойня. Робопес, получая идеальное целеуказание, методично прошивал 20-миллиметровыми снарядами любое укрытие, за которым пытались спрятаться легкобронированные цели. Шесть стальных гигантов в броне T51b шли цепью, выкашивая всё живое из «Освободителей».
Мо Бай наблюдал за этим с холма, в пятистах метрах от эпицентра.
— Они что, совсем безмозглые? — удивился он. — Видят же, что против них танки на ножках, и всё равно не отступают. Думают, легкая пехота затащит?
Крог, сидящий рядом в своем кресле, хотел было что-то вставить, но в этот момент вокруг Куинжета из пустоты возникли десять бойцов в черном. Стволы их оружия уставились на Мо Бая, а двое уже наводили противотанковые ракеты на самолет.
Мо Бай даже не обернулся.
Из тени вокруг Куинжета выметнулись четыре черные молнии — его личные гвардейцы. В их руках хищно блеснули парные клинки. Короткий треск электрических разрядов — и десять тел рухнули на землю почти одновременно. Командир отряда охотников, единственный, кто успел парировать удар своей катаной, с ужасом смотрел на четырех призраков. Он был мастером седьмого ранга, но стоило их мечам соприкоснуться, как чудовищный ток парализовал его нервную систему. Если бы не колоссальная воля, его бы прикончили в ту же секунду.
Он попытался отступить, но ноги не слушались. Внезапно мир вокруг него окончательно померк — сзади бесшумно возникла Сушан.
Девушка лениво отряхнула ладони.
— Крепкий попался, пришлось самой вмешаться, — она кивнула на тела вокруг. — Шестой ранг, все как один. И не те «пустышки», которых Анклав пичкает химией. Техника на высоте, почти как у наших воинов «Грома». Но они какие-то… странные. Сражаются эффективно, но без искры, что ли.
Мо Бай подошел к одному из пленных. Под шлемом скрывалось обычное, ничем не примечательное лицо. Но в нем не было той живой силы, что отличает природного бойца шестого ранга. Это не были и «химические» солдаты Новой Америки.
— Странные ребята, — пробормотал Мо Бай. — Думаю, Винсент прольет свет на эту загадку. Кажется, там закончили. Идем.
Винсент, пошатываясь, поднялся из ямы. Перед ним стояли шесть стальных колоссов T51b, от стволов которых еще шел густой пар. Увидев подходящего Мо Бая, Винсент выдавил лишь одну фразу:
— Аптечку… Живо.