Глава 352. SOS от Винсента
Капитаном огромной субмарины «Мегалодон» был старый знакомый Мо Бая — Сюй Чэндэ, в прошлом командовавший третьим кораблем корпорации «Кан-Тао». Его выбрали на роль командира самого мощного подводного судна Альянса за колоссальный опыт и способность принимать хладнокровные решения в критических ситуациях.
В этот момент Сюй Чэндэ пристально изучал широкий ярко-желтый шлейф, тянущийся через весь экран радара. Обернувшись к своему старпому, он нахмурился:
— Радиационный пояс? Мы на глубине ста пятидесяти метров, посреди открытого океана. Откуда здесь взяться такому следу? Ты уверен, что это не остаточный фон от наших подводных авианосцев или какого-нибудь затонувшего древнего атомохода?
Старпом решительно покачал головой, отметая обе догадки:
— Наши авианосцы класса «Кан-Тао» давно переведены на термоядерные реакторы нового типа, они в принципе не могут оставлять подобные изотопные следы. К тому же, если бы на одном из них произошла утечка, мы бы первыми получили сигнал бедствия. Что касается затонувшей подлодки… радиация от нее распространялась бы пятном, загрязняя окрестные воды, а не вытягивалась бы в такую четкую, длинную полосу.
Сюй Чэндэ и сам понимал, что его предположения притянуты за уши, но логичного объяснения феномену не находил.
— Есть еще какие-то зацепки? — с сомнением спросил он.
— Этот след сформировался не сегодня, — старпом вывел на экран дополнительные расчеты. — Судя по плотности частиц, источник находился гораздо глубже и постепенно поднимался к нашему эшелону. Загрязнению не меньше месяца, а может, и больше. Самое пугающее — его протяженность. Согласно данным разведки, он растянулся на сотни морских миль.
Офицер запнулся, словно сам не верил в то, что собирался сказать, но всё же продолжил:
— Если судить по характеру следа, это похоже на некий объект, несущий в себе колоссальный источник радиации. Он двигался по самому дну, на глубине километра или двух, в сторону Южной Америки, и плавно всплывал.
«Объект с радиацией?» — Сюй Чэндэ потер переносицу. Снова возвращаемся к версии с подлодкой? Или это какое-то гигантское морское чудовище, тащащее на себе обломки реактора? Каких же размеров должна быть эта тварь, чтобы сдвинуть многотонную махину?
Немного поразмыслив, капитан решил передать данные наверх.
— Доложи штабу на следующем сеансе связи. Проверь, пересекается ли этот след с нашим курсом. Если это не задержит нас слишком сильно, постарайся отследить траекторию. Мне нужно знать, куда именно «оно» направляется.
— Есть, капитан.
На следующий день, под покровом яростного шторма, хребет «Мегалодона» разрезал пенящиеся волны. До Магелланова пролива, южной оконечности материка, оставались считанные десятки километров. Совсем рядом находился чилийский Пунта-Аренас.
Стоя на мостике, Сюй Чэндэ наблюдал через внешние камеры за беснующейся стихией.
— Подтверждаешь, что след уходит прямо к берегу?
Старпом, не отрываясь от мониторов, кивнул:
— В открытом море он шел прямой стрелой, но здесь, у побережья, всё превратилось в хаотичный клубок. Похоже, источник радиации метался, словно что-то искал, пока окончательно не исчез в прибрежной зоне.
Сюй Чэндэ долго смотрел на беспорядочную путаницу меток на карте.
— Варианта два: либо в проливе есть нечто, что ему нужно, либо оно искало удобное место для высадки.
Они со старпомом сами не заметили, как начали называть источник следа «оно». После вчерашнего доклада из базы «Колумб» пришел приказ от самого Мо Бая: любой ценой выяснить природу аномалии. Именно поэтому они проделали весь путь до Магелланова пролива.
Торпедный аппарат «Мегалодона» открылся, и наружу выскользнул забавный с виду глубоководный робот. Включив мощные прожекторы, он начал медленное погружение. Спустя несколько минут на глубине двухсот метров, среди коралловых рифов, показался растерзанный корпус субмарины.
Сюй Чэндэ затаил дыхание. Судно выглядело так, будто его пропустили через мясорубку. Но больше всего офицеров ужаснули борта: сталь была пробита чудовищными бороздами. Это не было столкновением с рифом — следы больше всего напоминали отметины от когтей невероятных размеров.
Дрон медленно облетел обломки, пока камера не зафиксировала номер и название:
— SSN-779, «Нью-Мексико».
Это была одна из самых передовых ударных подлодок типа «Вирджиния» еще докатастрофической эпохи. Что она забыла в этих водах?
Командный состав обменялся взглядами, полными тревоги. В следующий миг дрон обнаружил еще одну деталь: на песчаном участке дна лежал оторванный кусок обшивки, а рядом — отчетливый, глубокий отпечаток гигантской лапы.
«След когтей?..»
Слова застряли у капитана в горле. Он вспомнил, как во время перехода через Тихий океан датчики авианосцев «Кан-Тао» фиксировали в бездне нечто невообразимо огромное. Тогда это казалось легендой, вроде Лох-несского чудовища, но теперь доказательства были прямо перед глазами.
— Просканируйте морское дно, — приказал Сюй Чэндэ, пытаясь унять дрожь в голосе. — Если эта тварь действительно оставила следы, в них должен сохраниться радиационный фон. Мы сможем её выследить.
Данные подтвердили догадку: прерывистая цепочка аномалий тянулась по дну прямиком к угрюмому, окутанному туманом берегу.
— Всплываем на глубину пуска, — скомандовал капитан. — Подготовить разведотряд. Пусть снаряжают Куинжет типа «Кунь». Задача: выследить существо по радиационному следу. К объекту не приближаться, только наблюдение. При малейшей угрозе — немедленный отход.
— Есть!
В реве штормового ветра малый Куинжет типа «Кунь», пошатываясь, оторвался от палубы. Такая погода была вызовом даже для асов, но совершенная аэродинамика и мастерство пилота сделали свое дело. Машина выровнялась и, включив системы скрытности, растворилась в дождевой завесе, уходя вглубь материка.
Тем временем в Северной Америке, на базе «Колумб», Мо Бай просматривал производственные отчеты. Он только что утвердил запуск еще двух линий по сборке боевых роботов N-1. Наземная часть базы разрослась уже вдвое против первоначального плана, периметр стен постоянно расширялся, но даже трех бригад регулярных войск уже не хватало для охраны такой территории.
Мо Бай действовал по двум направлениям: наращивал выпуск роботов и число капсул для клон-рыцарей, а также внедрял стратегию крупных корпораций Хуареса — создавал сеть зависимых военизированных структур. Как когда-то сама «Кан-Тао» была лишь придатком «Рыцарей Розы», так теперь и ей требовались вассалы.
Первыми в орбиту корпорации вошли «Стальные наемники». Они давно выполняли контракты Мо Бая, и перспектива стать частью растущей империи S-класса, уступающей лишь корпорации MIX, их вполне устраивала.
При поддержке Мо Бая «Стальные наемники» разрослись до двух тысяч человек. Мо Бай официально включил их в структуру войск «Кан-Тао» как отдельную бригаду, выделив ресурсы для доукомплектования до трех тысяч бойцов и передав им две тысячи роботов N-1. Следом потянулись и мелкие конторы. Четыре отряда по пятьсот-восемьсот человек были слиты в две вспомогательные бригады.
Это позволило Мо Баю высвободить кадровые части для охраны ядра базы и создания мощного мобильного резерва.
Поставив электронную подпись на накладных, Мо Бай потянулся, разминая затекшую спину. В этот момент ожил интерком: адъютант доложил о срочном вызове от Винсента из отряда «Призрак».
Мо Бай удивился. С Винсентом они работали не раз, между ними установилось крепкое доверие, но «срочный вызов» звучал впервые. Неужели на фронте что-то резко изменилось? Последние сводки вроде бы не предвещали беды.
Едва связь установилась, из динамиков вырвался хриплый, прерывистый голос Винсента, перекрываемый помехами:
— Мо Бай… мне нужна помощь. За моим отрядом охотятся. Пришлите кого-нибудь перехватить нас. Главное — никакой символики «Кан-Тао», никто не должен знать, что это вы. Скидываю координаты…
Связь оборвалась. Мо Бай на мгновение замер, переваривая услышанное. Он немедленно вызвал Гуань И и Сушан. Прослушав запись, Гуань И нахмурился:
— Отряд «Призрак» — элита Западной Федерации. Они проваливают задания крайне редко. Если уж их загнали в угол, значит, противник серьезный. Но почему он просит о скрытности? Значит, охотники связаны с теми, от кого «Кан-Тао» официально не может откреститься.
— Скорее всего, это свои же, из Федерации, — предположил Гуань И.
Мо Бай кивнул, принимая решение:
— Как бы там ни было, Винсента мы не бросим. Готовьте Куинжет типа «Кунь» с полным ЭМ-камуфляжем. Гуань И, ты в последнее время слишком часто мелькаешь в новостях, тебя узнают. Сушан, пойдешь со мной.
Мо Бай вдруг вспомнил об одном человеке, и на его губах заиграла странная улыбка.
Личный Куинжет типа «Кунь» Мо Бая был далек от серийных моделей. Роскошный салон, улучшенная невидимость, скорость в восемьсот километров в час и новейшие ЭМ-щиты. Благодаря технологиям Хуареса, он обладал даже частичной оптической невидимостью — в сумерках его силуэт практически размывался. Единственным отличием было то, что все эмблемы «Кан-Тао» были закрашены глухой серой краской.
В десантном отсеке, помимо Мо Бая и Сушан, разместились шестеро гвардейцев в силовой броне T51b и несколько легковооруженных бойцов во главе с Гао Инь. Среди стальных гигантов сидел сухопарый мужчина средних лет в черном. Он с нескрываемым интересом переводил взгляд с Мо Бая на Сушан.
Наконец Мо Бай не выдержал:
— Крог, ты пялишься на меня так, будто я голый. О чем ты там думаешь?
Тот хмыкнул, обнажив зубы в усмешке:
— Редко увидишь, чтобы ты брал женщину на такое задание. Просто любопытно, что вас связывает.
Мо Бай покосился на Сушан, но та, казалось, и бровью не повела.
— Будешь много болтать — и Гуань И найдет повод испытать на тебе свой клинок «Зеленого лотоса». Восьмых рангов на базе немного, ему вечно не на ком тренироваться.
Крог заметно вздрогнул и проворчал:
— Ой, не надо про этого типа. Вечно смотрит так, будто я ему денег должен. Чуть что — сразу за меч. Мои кости его ударов не выдержат.
Сушан, до этого хранившая молчание, вдруг подала голос:
— Ошибаешься. Если брат решит ударить всерьез, тебе хватит и одного раза. Второй не понадобится.
Крог возмущенно вскинулся:
— Эй, полегче! Неужели я такой хлипкий? Погоди… как ты его назвала? Брат? Твою мать, так ты его сестра, та самая Хилл? Нет, стой, Мо Бай же звал тебя Сушан.
Девушка невозмутимо пояснила:
— Сушан — мое домашнее имя. Тех, кто может меня так называть, меньше пяти человек. Для тебя я — Шангуань Хилл.
Крог сглотнул, по его лбу скатилась капля пота. Он что-то пробурчал под нос, а затем выдавил:
— Ладно, один удар так один удар. Сдаюсь.
Он отвернулся, бросив на Мо Бая обиженный взгляд — мол, мог бы и предупредить, чуть до инфаркта не довел.
Мо Бай лишь усмехнулся и прошел в кабину пилотов.
— Долго еще до точки?
Пилот, Ху Ли, сверился с приборами:
— Минут пять. Из-за включенных глушилок и оптического искажения навигация барахлит, идем по визуальным ориентирам. Возможна погрешность в минуту.
— Понял, — Мо Бай обернулся к десанту. — Пять минут до контакта. К бою!
В отсеке синхронно вспыхнули красные окуляры шлемов T51b. Лязгнули затворы электромагнитных винтовок, наполнив воздух низким гулом заряжающихся конденсаторов.