Глава 347. Падение
С наступлением сумерек неистовые атаки рыцарского ордена Аркхема наконец поутихли. Солдаты корпорации «Кан-Тао», удерживающие оборонительную линию военного порта, смогли перевести дух. После краткой зачистки поля боя подразделения поспешили использовать каждую минуту для отдыха. Раненых доставляли в полевой госпиталь, развернутый прямо на причалах, однако следующая группа транспортных подлодок «Кан-Тао» ожидалась лишь через два дня. Эти сорок восемь часов обещали стать невыносимым испытанием.
В импровизированном штабе Мо Бай массировал пальцыми виски и глазницы — старая привычка из школьной гимнастики для глаз. Это помогало хоть немного расслабить нервы, натянутые за день до предела. На небольшом диване неподалеку уже вовсю храпел Цзинь Хо, и лишь Чжугэ Цин продолжал неустанно работать: принимал отчеты о раненых, распределял смены караулов, вливал остатки разбитых отрядов в уцелевшие подразделения и курировал ремонт боевых роботов.
Спустя полчаса короткой дремы Мо Бая, Чжугэ Цин принес свежую сводку потерь. В бою участвовали вторая бронетанковая бригада, а также третья и четвертая бригады клон-рыцарей. Третья бригада была обескровлена более чем на семьдесят процентов; выживших клон-рыцарей перевели в четвертую. Потери приданных боевых роботов N-1 превысили восемь тысяч единиц. Четвертая бригада тоже серьезно пострадала: даже после пополнения остатками третьей её боеспособность едва достигала восьмидесяти процентов.
Вторую бронетанковую бригаду, основу мощи «Кан-Тао», Мо Бай старался беречь, задействуя её в основном для огневой поддержки и контратак. Но даже так потери составили около двадцати процентов. Однако самой болезненной утратой стала силовая броня: из почти пятисот единиц T-60, распределенных по трем бригадам, в строю осталось меньше половины.
Чжугэ Цин, потирая переносицу, озвучил свои опасения:
— В последних боях рыцарский орден Аркхема постоянно бросал на нас подразделения в силовой броне, но у меня стойкое ощущение, что их основные силы всё еще в резерве. Судя по статистике зачистки поля боя, уничтожено менее восьмидесяти единиц X-01. Это значит, что их главные ударные кулаки почти не тронуты. При этом наши потери в T-60, которые должны были им противостоять, превышают их потери втрое.
Винсент и Андо, стоявшие рядом, переглянулись. Андо мрачно добавил:
— Похоже, завтрашняя атака Аркхема будет самой яростной. Вы уверены, что выстоите? Следующее подкрепление прибудет не раньше чем через сорок часов.
Пальцы Мо Бая мерно постукивали по карте. Он что-то лихорадочно подсчитывал в уме, пока наконец не отправил заранее подготовленное сообщение через тактический терминал. Хлопнув себя по щекам, чтобы окончательно прогнать сонливость, он обратился к присутствующим:
— Всем отдыхать. Завтра утром нас ждет настоящая бойня.
Не успело эхо его слов затихнуть, как из оперативного зала донесся испуганный крик:
— Обнаружен противник на юго-западе и севере! Численность — более десяти тысяч! Танки и тяжелые бронемашины! Зафиксированы отряды в силовой броне! Внешний периметр охраны смят!
Мо Бай застыл в оцепенении, а Чжугэ Цин, не дожидаясь приказа, ударил по кнопке экстренной тревоги. Над оборонительными позициями порта завыла пронзительная сирена. Офицеры в штабе смотрели друг на друга с выражением яростного недоверия. Эти психи из Аркхема... неужели они вообще не дают передышки?
Внешняя линия обороны порта Хьюстон пала мгновенно. Солдаты на основных позициях были измотаны дневным сражением, и двух часов отдыха катастрофически не хватило для восстановления. Чжугэ Цину пришлось отдать приказ о массовой инъекции стимуляторов, чтобы хоть как-то удержать людей на ногах. Несмотря на это, стремительный натиск Аркхема позволил им уже через пятнадцать минут прорвать первую линию главного рубежа. Враг начал просачиваться в тыл по траншеям и укреплениям.
Весь порт превратился в сплошное море огня.
— Подразделения в силовой броне вступают в ближний бой! Расчеты рельсотронов подавлены помехами, не могут отличить своих от чужих! Отходим к последним позициям у кромки воды, чтобы сдерживать вторую волну врага! — сыпались доклады.
— Это, должно быть, их последний резерв. Последствия их боевых препаратов не проходят так быстро, но и наши люди на пределе. А теперь они выкатили всю свою силовую броню... Это плохие новости.
Произошло немыслимое: элитный отряд Аркхема, ведомый бойцами в тяжелых доспехах, вспорол вторую линию обороны. Их авангард устремился прямиком к штабу Мо Бая. Яростный треск электромагнитных винтовок и грохот взрывов под окнами говорили о том, что враг уже схлестнулся с личным гвардейским батальоном Мо Бая.
Мо Бай медленно поднялся. Отстранив пытавшегося остановить его Чжугэ Цина, он направился к стойке со своим экзоскелетом.
— Хватит рассиживаться, — бросил он, затягивая ремни брони. — Гости уже стучатся в дверь.
Гуань И встал с дивана, привычным жестом крутанув в руках причудливую длинную саблю, рукоять которой была плотно обмотана полосками ткани. Он размял шею, и его пальцы мелко задрожали — явный признак возбуждения.
— Забавно, — проговорил он. — Ночная атака и штурм штаба. Ребята из Аркхема знают толк в развлечениях.
Едва он договорил, как у входа в штаб разорвалась граната. Штурмовой отряд Аркхема ворвался внутрь. Мо Бай уже собирался выйти навстречу, но его остановил голос У Ча:
— Сфера врага усиливается. Это значит, что прибыл тот самый мастер восьмого ранга.
У Ча вдруг вскинул брови:
— Нет, не один. Их трое.
Трое восьмых рангов? Все присутствующие вздрогнули от шока, и лишь в глазах Гуань И вспыхнул азартный блеск.
Мо Бай глубоко вздохнул и сжал кулак. Прямо из пустоты в его руке материализовался сияющий металлический шест. Крутанув его, Мо Бай усмехнулся:
— Весело будет. Ну, пошли встречать «рыцарей».
Снаружи, перед входом, замерли несколько искореженных T-60. Перед ними стояли трое воинов Аркхема в причудливом снаряжении. Возглавлял их человек с пронзительными фиолетовыми глазами — Джокер.
— И это штаб «Кан-Тао»? — протянул он. — Почему здесь одни железки, и некому даже морду набить?
Не успел он закончить фразу, как все трое, включая Джокера, испуганно отпрянули. На том месте, где они только что стояли, в земле отпечаталась идеально прямая, бездонная полоса от удара клинком. Из здания медленно вышел черноволосый мечник с саблей наперевес, а следом за ним — человек с металлическим шестом.
Джокер изумленно вскинул брови, а затем зашелся в безумном хохоте:
— Вас всего двое? И один из вас — всего лишь жалкий седьмой ранг? Вы серьезно собрались с нами драться? Ха-ха-ха!
Гуань И не тратил слов на пустую болтовню. Он медленно принял стойку, обнажая клинок. Материализованная жажда крови, подобная густому туману, смешивалась с лазурным сиянием его Ци. Внезапно в воздухе закружились мелкие белые снежинки, а температура вокруг стремительно поползла вниз.
Джокер перестал хохотать. Его лицо озарила предвкушающая улыбка:
— Любопытно. Какая мощная аура... Пожалуй, ты посильнее того зануды из «Асгарда». Вот это я понимаю — веселье! Я убью тебя, а твой череп станет моей любимой игрушкой в коллекции.
Джокер развел руки, и между его ладонями закружился чудовищный вихрь фиолетовой энергии. Стоявший рядом с ним мужчина, одетый в костюм циркача, тут же сорвался с места. Сжимая в руках два рыцарских меча западного образца, он бросился на Гуань И, и кончики его клинков вспыхнули ослепительным светом.
Гуань И не отступил ни на шаг. Перехватив саблю обеими руками, он рванулся вперед. Удар! В воздухе на мгновение расцвел призрачный лазурный лотос. Лавина ледяной Ци, перемешанная с мириадами ледяных кристаллов, столкнулась с сияющими мечами рыцаря. Грянул взрыв.
Ударная волна, похожая на малый ядерный взрыв, разметала всё вокруг. Здания и казармы поблизости просто рассыпались в пыль. Мо Бай успел присесть, выставив перед собой складной щит и уперев в него металлический шест для устойчивости. Это был щит с электромагнитной броней, по прочности не уступающий нагрудной пластине силовой брони, но даже на нем под напором ужасающей энергии проступила сеть трещин. И это при том, что основную мощь удара принял на себя Гуань И, стоявший чуть впереди.
Когда Мо Бай собрался подняться, из тени за его спиной внезапно вынырнул черный силуэт. Кинжал, окутанный серо-черным маревом, устремился прямо в сердце. Когда острие было еще в футе от спины, спинная часть экзоскелета Мо Бая начала буквально плавиться и испаряться, словно от кислоты. В последний миг Мо Бай резко подался вперед, уходя от удара, и с разворота обрушил гудящий металлический шест на руку нападавшего.
Тень мгновенно провалилась обратно в темноту и исчезла. Мо Бай с изумлением осознал, что совершенно не чувствует присутствия врага, хотя стиль его атаки показался ему до боли знакомым.
Тем временем Гуань И схлестнулся с Джокером и вторым мастером-мечником. Бутоны лазурных лотосов распускались один за другим посреди фиолетового энергетического шторма, перемалывая в пыль всё, чего касались. Мо Бай, пошатываясь, уклонялся от разлетающихся ошметков Ци и всплесков энергии. Битва была за гранью воображения. Даже при том, что Гуань И сознательно уводил противников подальше от штаба, в радиусе ста метров вокруг них жизнь была невозможна.
Скрытый в тенях мастер Аркхема был потрясен не меньше. Он был ассасином восьмого ранга, чья способность позволяла свободно перемещаться сквозь тени. Но сейчас буйство энергии Гуань И и Джокера буквально разрывало само пространство теней, причиняя ему едва ли не больше вреда, чем Мо Баю. Хуже того, он заметил, что количество доступных теней для перемещения начало стремительно сокращаться. Пространство теней, которое он привык считать своей вотчиной, становилось нестабильным.
Он поднял взгляд на Мо Бая и увидел, что тот улыбается. Мо Бай понял: его противник использует в качестве «теней» микроскопические пространственные разломы. Способность этого мастера Аркхема заключалась в создании трещин в пространстве, сквозь которые он мог перемещаться, становясь неуловимым.
К несчастью для него, он встретил Мо Бая. Сфера Мо Бая, когда она была развернута, накрывала почти сто метров вокруг, позволяя чувствовать малейшие колебания и аномалии пространства. Мо Бай быстро вычислил все «лазейки» врага. Более того, под воздействием его силы пространственные разломы начали затягиваться и исчезать. Это была не только личная сила Мо Бая, но и пассивное свойство системы хранения: в зоне перекрытия пространств любая нестабильность нейтрализовалась.
Теневой убийца Аркхема не понимал, что происходит. Он лишь чувствовал, что его загоняют в ловушку. В отчаянии он решил пойти ва-банк: силой пробил разлом прямо в тени под ногами Мо Бая, намереваясь нанести решающий удар. Он верил, что в ближнем бою легко одолеет этого выскочку.
Однако в тот самый миг, когда он начал перемещение, Мо Бай резко развернулся. Отбросив щит, он удлинил свой шест, который начал вибрировать с бешеной частотой.
— Получай! — выкрикнул Мо Бай, обрушивая всё свое могущество на пространственный разлом. Шест ударил не в самого убийцу, который уже высунул руку с кинжалом, а в саму точку выхода.
Невидимая преграда пространства вмиг стала твердой, как бетон. Высокочастотная вибрация шеста Мо Бая мгновенно «заморозила» структуру пространства. Ассасин Аркхема с ужасом осознал, что его тело застряло между тенью и реальностью. А затем последовал второй удар. Энергия, переданная через шест, буквально взорвала структуру разлома. Пространство разлетелось на тысячи осколков, словно разбитая стена, а вместе с ним в пыль рассыпался и ассасин.
В воздухе осталась висеть лишь одна рука, сжимавшая иссиня-черный кинжал.
Мо Бай, тяжело дыша, сорвал застывшую конечность с кинжалом, секунду молча смотрел на нее и убрал в хранилище.
В нескольких сотнях метров битва Гуань И и Джокера достигла апогея. Сабля Гуань И каким-то невероятным образом сковала оба рыцарских меча противника, и в следующее мгновение лавина ледяных кристаллов сковала мечника, превратив его вместе с оружием в ледяную статую. Но и Гуань И заплатил свою цену: энергетический шторм Джокера пробил его защиту. Фиолетовые цепи энергии опутали саблю [Попирающий небеса] . Лазурная Ци билась внутри оков, как раненый зверь, но не могла вырваться.
Сабля выпала из рук. Ладонь Гуань И была обожжена до черноты, но в его спокойном взгляде читалась насмешка. Это взбесило Джокера. Он пожертвовал товарищем, чтобы обезоружить врага, и теперь, когда победа была в руках, он видел лишь презрение.
— Что ты лыбишься? Ты проиграл! — взревел Джокер.
Гуань И улыбнулся:
— Уже второй раз, Мо Бай... Спасибо тебе.
Джокер не понял смысла слов, но в его руках уже концентрировалась фиолетовая смерть. Он собирался стереть врага в порошок. Внезапно левая рука Гуань И взметнулась, и холодный блеск, словно упавшая звезда, рассек энергию Джокера, а затем — его руку, плечо и половину головы.
В глазах разрубленного надвое черепа Джокера вспыхнул яростный фиолетовый свет — предвестник колоссального взрыва. Мо Бай мгновенно оказался рядом с Гуань И, и оба они исчезли. В ту же секунду на месте Джокера вспыхнуло фиолетовое солнце, и столб света ударил в небеса.
Взрыв расплавил землю в радиусе ста метров, превратив её в стекло. На месте тела Джокера остался кратер глубиной в двадцать метров.
Мо Бай бережно опустил Гуань И на землю. Он тяжело хрипел — это был его первый опыт полноценного пространственного перемещения. Если бы не схватка с теневым убийцей, позволившая ему глубже осознать свою силу, он бы не успел спасти друга.
Гуань И посмотрел на изможденного Мо Бая и проворчал:
— Клинки богомола уже второй раз спасают мне жизнь в решающий момент... И ты снова меня вытащил. Столько долгов накопилось, когда я их отдавать-то буду?
Увидев в небе фиолетовый столб света, все уцелевшие бойцы Аркхема в порту прекратили огонь и начали поспешное отступление, оставив растерянных солдат «Кан-Тао» на их позициях.