Глава 345. Аркхем
Рыцарский орден Аркхема не спешил. Их мобилизация заняла у Мо Бая куда больше времени, чем он рассчитывал. На сборы у них ушел целый день, еще день — на то, чтобы преодолеть жалкие две сотни километров от Остина до Хьюстона. В итоге их передовые части замерли всего в двадцати километрах от городской черты.
То, что последовало за этим, ввело Мо Бая и его штаб в ступор. Вместо того чтобы начать атаку, многотысячное воинство Аркхема… устроило пикник. Солдаты жгли костры, пили, горланили песни, а между палатками мелькали полураздетые девицы. Это походило на нашествие кочующего цирка или банды рейдеров, но никак не на регулярную армию.
Разглядывая на экранах снимки с дронов, Мо Бай и его офицеры недоуменно переглядывались. После двух суток предельного напряжения видеть такое было по меньшей мере странно.
— Вы уверены, что это армия? — Мо Бай потирал переносицу. — Может, это какой-то цыганский табор украл форму Новой Америки? А настоящий орден Аркхема сейчас обходит нас с тыла?
Его вопрос озвучил мысли каждого в комнате. Но Винсент лишь развел руками, горько усмехнувшись:
— Аркхем не похож на другие ордена. Если те вышли из армейской среды, то костяк этих парней — уличное отребье. Проще говоря, это сброд из банд, наркоторговцев, бродяг и рейдеров, которых когда-то привели к присяге.
Мо Бай округлил глаза. В голове не укладывалось. Орден «Веры» из фанатиков «Культа Атома» уже был испытанием для здравого смысла — но там хотя бы была логика экспериментов лаборатории Белингтона. Но строить элитный рыцарский орден на базе уголовников?
— Как это вообще возможно?
Винсент замялся, подбирая слова:
— После конца света на континенте воцарился хаос. Правительство не справлялось, а банды и преступные синдикаты расцвели буйным цветом. К тому же среди преступников оказался огромный процент эволюционировавших и способных. В итоге власти Новой Америки пошли на сделку. Это не ново: во Вторую мировую союзники тоже прибегали к помощи сицилийской мафии при высадке в Италии.
Он вздохнул и продолжил:
— Всех этих отщепенцев согнали в одну резервацию на северо-западе от Нового Орлеана — приход Джексон. Им давали еду и оружие, позволяя вариться в собственном соку. Это место и прозвали Аркхемом — в честь лечебницы для безумцев из старых комиксов.
— Поначалу план работал, — продолжал Винсент. — Сотни тысяч бандитов увлеченно резали друг друга за власть. Но вскоре там возник свой порядок. Сила стала единственным законом. Спустя год кровавой бани они выбрали вождей — пятнадцать человек, чьими именами стали достоинства игральных карт: от двойки до туза, плюс джокеры.
— Объединившись, Аркхем потребовал автономии. Они заявили, что больше не подчиняются правительству и будут жить по своим правилам. Новая Америка, разумеется, послала войска.
Винсент сделал паузу, его взгляд стал мрачным.
— Все ждали, что Аркхем сотрут в порошок. Но вместо этого две дивизии карателей были наголову разбиты толпой безумцев. Генерала, командовавшего операцией, эти психи заживо сожгли на костре.
— Конечно, Аркхем тоже умылся кровью. Половина их населения — больше ста тысяч человек — погибла. Из пятнадцати лидеров выжило пятеро. Погибли «Король», «Большой Джокер» и «Малый Джокер». Это событие вошло в историю как «Хьюстонская бойня».
— В итоге, понимая, что Аркхем не победить без тотального уничтожения региона, правительство пошло на попятную. Им дали автономию в обмен на то, что их лучшие бойцы станут армией Новой Америки. Как раз тогда назревала Первая Корпоративная война с Техасом, и совет директоров Новой Америки решил, что лучше иметь этих псов на поводке, чем воевать с ними. Так преступники получили место в совете директоров. Ирония судьбы.
Мо Бай слушал, едва сдерживая желание поаплодировать. История успеха по-американски: банда рейдеров поставила на колени правительство.
Винсент, заметив его выражение лица, резко добавил:
— Не идеализируй их. Это самые неуправляемые звери во всей армии Новой Америки. Их выпускают только там, где не жалко жечь землю. Ты не представляешь, во что они превратили Техас за последние полгода. До войны там жило около пяти миллионов человек. Аркхем отвечал за южный сектор с населением в два миллиона. Угадай, сколько там осталось в живых? Меньше миллиона.
Мо Бай похолодел. Миллион жизней за полгода? Это почище любых карательных операций прошлого. В мире, где люди — самый ценный ресурс для восстановления цивилизации, такая расточительность была безумием. В Азии Альянс трясся над каждым выжившим, рассылая поисковые группы по всем джунглям. По самым оптимистичным прогнозам, на всем Востоке осталось не больше трех миллионов человек.
А здесь, в Америке, население в десять раз больше — около двадцати миллионов, если считать Мексику и южан. Это всегда было главным страхом Мо Бая. Колоссальный человеческий ресурс — это и угроза, и преимущество. И видеть, как этот ресурс пускают под нож с такой скоростью, было физически больно.
— Аркхем — это не армия, — подытожил Винсент. — Это военная машина, лишенная морали. У них есть только одна жажда: убивать всё, что движется.
— Есть ли у них какая-то тактика? — спросил Мо Бай, стараясь вернуть разговор в практическое русло.
— Безумие. Тотальное, беспросветное безумие. Им плевать на свои жизни и жизни врагов. Аркхем потребляет больше боевых стимуляторов и наркотиков, чем вся остальная армия. Обычный «винт» для них — как вода. Им можно не подвозить еду или запчасти, но если кончатся препараты, они сожрут своих офицеров. К тому же у них повальная мода на кустарную кибернетизацию. Ужасные протезы, побочные эффекты от которых превращают их в окончательных маньяков.
Мо Бай посмотрел на карту. Его взгляд стал ледяным.
— Значит, завтра мы встретимся с этой армией психопатов.
Безумцы? Наркоманы? Отлично. Значит, в плен брать не будем. Ни одного.
На следующее утро у временной линии обороны перед аэродромом Хьюстона Цзинь Хо то и дело поглядывал на часы. Почти одиннадцать утра, а Аркхем всё еще копошился. Только к полудню их колонны лениво выползли на горизонт.
Это было странное зрелище. Танки M1A2 «Абрамс», размалеванные яркими граффити. Бронетранспортеры «Страйкер» с нарисованными оскаленными пастями, из глаз которых текли кровавые слезы. Солдаты в экзоскелетах, обвешанных разноцветными лентами и какими-то амулетами. Даже видавший виды Цзинь Хо присвистнул: это походило на парад отбросов, а не на элитный полк.
Войска Аркхема замерли в двух километрах от позиций «Кан-Тао». В бинокль Цзинь Хо увидел, как сотни солдат достают шприцы и вкалывают себе разноцветные жидкости. Атмосфера на той стороне мгновенно изменилась. Расслабленность сменилась густой, липкой жаждой крови. Даже на таком расстоянии Цзинь Хо почудился приторный запах гнили и застарелой крови.
В наушнике раздался голос Андо:
— Это Сфера Безумия — способность «Джокера», мастера восьмого ранга. В её радиусе действие стимуляторов усиливается вдвое. Люди превращаются в машины для убийства, не знающие страха. Их регенерация ускоряется, а силы растут с каждой каплей пролитой крови врага.
«Аура кровожадности», — подумал Мо Бай. — «Проблем не оберешься».
Внезапно со стороны Аркхема раздался пронзительный, почти визгливый крик:
— Время для праздника, воины Аркхема! Убивайте! Пусть этот мир захлебнется в крови наших жертв!
Степи содрогнулись от многотысячного рева. Вся эта пестрая армада сорвалась с места. Танки, броневики и самодельные багги рванули в атаку. Пехотинцы, размахивая мачете и копьями, бежали быстрее бронетехники — в их глазах больше не осталось искры разума, только багровое марево.
Цзинь Хо глубоко вдохнул, сжимая кулаки. Безумная аура врага, казалось, была заразной — его собственные нервы натянулись как струны.
— Гости вошли в зал, — раздался спокойный голос Мо Бая. — Накрывайте столы!
— Принято. Начать операцию. Всем клон-рыцарям — инъекция стимулятора.
В траншеях глубиной в человеческий рост системы жизнеобеспечения T-60 впрыснули в вены клонов расчетную дозу армейского препарата. Это не было безумием Аркхема — это был холодный расчет: ускорение реакции и подавление боли.
— Раз их аура усиливает эффект химии, значит, мои парни тоже станут сильнее, — процедил Мо Бай. — Обычный человек сгорел бы от такой дозы, но для клонов это лишь временный форсаж.
Когда Аркхем пересек отметку в один километр, заговорила артиллерия поддержки «Кан-Тао». 105-миллиметровые снаряды начали рвать пестрые ряды. В воздух летели клочья плоти и обломки металла. Но Мо Бай с тревогой заметил: эффективность огня была ниже ожидаемой. Там, где обычный солдат превратился бы в фарш, бойцы Аркхема лишь пошатывались от взрывной волны и продолжали бег.
Их выносливость и болевой порог вышли за все мыслимые пределы.
Мо Бай прищурился, глядя на экраны. Эти люди должны были умереть от разрыва внутренних органов, но они бежали. Аркхем действительно был страшным противником.