Глава 344. Джокер
В десантном отсеке флагманской матки в полной боевой готовности замерла штурмовая рота второй бронетанковой бригады. По штату «Кан-Тао» бригада делилась на два бронетанковых батальона, два батальона моторизованной пехоты и дивизион поддержки. Штурмовая рота была элитой бронетанкового кулака: восемнадцать тяжелых T-60 под командованием ротного. Помимо командирской машины, в роту входила машина связи, а остальные шестнадцать бронекостюмов распределялись по четырем взводам. Каждый взвод представлял собой автономную боевую единицу: четыре T-60 и двенадцать пехотинцев поддержки.
Подобно тому как в вермахте отделение строилось вокруг пулемета, тактическое звено «Кан-Тао» вращалось вокруг силовой брони. Тройка пехотинцев поддержки при каждом бронекостюме состояла из стрелка, гранатометчика с ракетой «Летающий меч-4» и подносчика боеприпасов.
Люки субмарины с грохотом распахнулись. Корабль замер у пустынного скалистого берега, всего в сотне метров от кромки воды. Из чрева матки в прибой одна за другой начали скатываться «Химеры», модифицированные под нужды десанта. Эти массивные амфибии, несмотря на свой грозный вид, на удивление проворно преодолели мелководье и выкатились на камни.
Как только машины замерли, боковые бронелисты поднялись, являя миру по четыре T-60, закрепленных на пусковых рамах. Бронекостюмы ожили, один за другим спрыгивая на землю; за ними посыпалась пехота. Сотни синих великанов и тысячи солдат в считанные минуты развернулись в боевые порядки, устремляясь к базе флота Новой Америки, до которой оставалось чуть больше километра.
Жуткое зрелище: автоматические системы охраны и датчики движения, которыми был утыкан периметр базы, безмолвствовали. Расслабленные тыловые части Новой Америки, привыкшие считать себя глубоким тылом, даже в кошмарах не могли представить, что враг высадится прямо у них под носом.
Пока вторая бригада на «Химерах» рвала дистанцию, верхние палубы всех четырех маток раздвинулись. С едва слышным стрёкотом винтов в небо поднялись винтокрылы. Груженые под завязку бойцами личного бронетанкового батальона Мо Бая, они взяли курс на военный аэродром в двенадцати километрах от берега. Этот батальон, сформированный из ветеранов «Боевого молота» и операторов Татиком, был меньше обычного — всего усиленная рота, но зато располагал шестьюдесятью T-60. По уровню подготовки это были лучшие бойцы не только «Кан-Тао», но и, пожалуй, всего Альянса.
Налет на аэродром Хьюстона возглавил лично Цзинь Хо. Винтокрылы, созданные специально для перевозки силовой брони, несли по восемь T-60 каждый, не считая десантных групп прикрытия. Шестнадцать машин разом доставили целый батальон к цели — наглядная демонстрация того, почему Мо Бай не прекращал производство этих винтокрылых монстров ни на день.
Следом за винтокрылами из десантных люков поползли тяжелые транспортеры на базе «Химеры». Из-за огромного веса им пришлось навесить дополнительные поплавки, отчего машины выглядели неуклюже. На своих спинах они несли контейнеры с роботами N-1. Замыкали шествие клон-рыцари: застыв в люках, они ждали возвращения транспортеров. В отличие от войн прошлого, современный солдат в экзоскелете или силовой броне весил слишком много, чтобы преодолеть даже сотню метров вплавь. Это была обратная сторона технологического прогресса — чудовищный вес снаряжения.
Несколько «Квинжетов» легко оторвались от палуб. К их днищам были подвешены модули, напоминающие стандартные контейнеры — мобильные командные пункты. Машины опустились на пляж, и инженерный взвод в рабочих экзоскелетах тут же принялся за дело. Всего через несколько минут полноценный штаб был развернут и готов к работе.
Мо Бай вошел в командный пункт. В это время潜水母舰 подводные матки, выплюнув последних солдат, уже разворачивались. Им предстоял долгий путь на юг, мимо мыса Горн, обратно к базе «Колумб».
Эта операция была чистым безумием, авантюрой на грани фола. Из-за огромных расстояний и невозможности пройти через Панамский канал, который контролировали сторонники Новой Америки, путь от «Колумба» до Хьюстона занимал пять дней. Эффективность такой логистики была ничтожной по сравнению с возможностями флота Новой Америки.
Но у Мо Бая не было выбора. Подводные матки были идеальны для скрытных рейдов, но мало подходили для классического десанта. Ставка была сделана на внезапность. Только ошеломляющий удар давал шанс на успех.
Экраны ожили. На них было видно, как вторая бригада уже ворвалась на территорию военно-морской базы. Застигнутые врасплох моряки не успели оказать организованного сопротивления под натиском превосходящих сил T-60.
В это время в порту Хьюстона один из морпехов Новой Америки отчаянно орал в рацию:
— Нас атакуют! Слышите?! Нас втаптывают в землю! Запрашиваю поддержку!
В ответ из динамика неслось лишь мертвое шипение помех. Солдат в отчаянии поднял голову. Стена здания перед ним разлетелась в пыль, и в пролом шагнула колоссальная фигура. Незнакомый дизайн силовой брони и яркая эмблема «КТ» на груди ввели морпеха в ступор. Кто это такие? Чьи это цвета? Единственным знакомым предметом был электромагнитный рельсотрон «Освободитель» в руках стального гиганта — стандартное оружие Братства Стали из Питтсбурга. Но ведь Братство давно считалось уничтоженным…
Шань Вэнь посмотрел на безоружного солдата, но не стал тратить патрон. Он убрал «Освободителя» в магнитный захват за спиной, выхватил с пояса термический топор и одним коротким взмахом снес узел связи. Раскаленное лезвие превратило аппаратуру в груду оплавленного пластика. Солдат просто рухнул в обморок.
— Комната связи подавлена, — доложил Шань Вэнь. — Как успехи на твоем участке?
В наушниках по-прежнему шуршали статика и обрывки голосов. Шань Вэнь досадливо поморщился. Частицы Миновского в сочетании с полномасштабным электронным подавлением превратили связь в кошмар. Если бы не тактические терминалы, на которых отображались позиции своих и их жизненные показатели, он бы чувствовал себя слепым кротом в этой мясорубке.
К счастью, основное сопротивление на базе уже было сломлено. Связисты запустили дроны-ретрансляторы, и над Хьюстоном раскинулась временная локальная сеть. Шань Вэнь наконец-то услышал голос брата.
У Шань У дела шли не так гладко:
— Черт, эти морпехи — упертые ублюдки! Заперлись в десантном корабле и носа не кажут. Пытаемся войти, но они поливают так, что даже щиты «Сота» не держат.
Услышав это, Шань Вэнь бросил зачистку и вместе со своим отрядом рванул к причалам. Там, возвышаясь над портом, замерла самая большая цель — универсальный десантный корабль класса «Америка», флагман тех, кто когда-то атаковал базу «Колумб». Внутри засел недоукомплектованный, но всё еще опасный взвод X-01. Они перекрыли оба трапа и огрызались огнем на любую попытку приблизиться.
Когда Шань Вэнь прибыл на место, его брат уже вовсю командовал подошедшими «Химерами»:
— А ну, подкатывайте рельсотроны! Цельтесь в боковую аппарель! Чуть левее входа… Да, там за углом две X-01. Огонь!
Ствол «Химеры» окутался синими искрами. 85-миллиметровая болванка, разогнанная до двенадцати махов, с чудовищной силой ударила в борт. Корабль прошило насквозь, как консервную банку, пробив несколько палуб. Глухой взрыв внутри подтвердил: тем, кто прятался за переборкой, не поздоровилось. В тесных коридорах корабля силовой броне негде было маневрировать.
Выбив вражеские бронекостюмы с позиций у входа, Шань У бросил своих бойцов на штурм. Используя численное преимущество и поддержку орудий «Химер», они начали планомерную зачистку палуб. Через полчаса изувеченный корабль выбросил белый флаг. Двести моряков и морпехов сдались в плен — это были последние организованные силы на базе флота.
На аэродроме всё прошло еще чище. Винтокрылы высадили T-60 прямо на взлетную полосу. Стальные гиганты мгновенно блокировали диспетчерскую вышку и казармы. Летчики, не успевшие даже добежать до своей брони, оказались под прицелами рельсотронов и предпочли поднять руки. Кроме пары вертолетов, попытавшихся взлететь под огнем, захват аэродрома прошел почти без потерь.
Не успев даже толком обустроиться, Мо Бай с удивлением обнаружил, что Хьюстон фактически у него в кармане. Всё прошло быстрее, чем в самых смелых прогнозах. Но настоящим мастером интриги оказался Винсент: этот старый лис умудрился перехватить каналы связи и от лица комендантов аэродрома и базы флота разослал взаимные протесты. Моряки обвиняли летчиков в проведении несогласованных учений, глушащих связь, а те — отвечали тем же.
Эта дезинформация, разосланная по штабам Новой Америки, сработала идеально. Соседние части впали в ступор, не понимая, что происходит. В итоге спустя четыре часа после захвата города на аэродром Хьюстона преспокойно сели четыре транспортника C-130. Они везли припасы для ордена Аркхема в Остин, где полоса была слишком коротка для тяжелых машин.
Когда пилоты открыли рампу и увидели перед собой незнакомую силовую броню и дула рельсотронов, их лица были достойны картины. Шань Вэнь же едва не заплясал от радости: в чреве самолетов стояли двадцать новеньких, еще пахнущих заводской краской комплектов X-01 в заводской упаковке.
Удача Мо Бая, однако, не могла длиться вечно. Когда транспортники не вернулись в срок, а в Остине начали задавать вопросы, где их броня, командование Новой Америки наконец-то почуяло неладное. В Хьюстоне творилось что-то очень нехорошее.
Первым на разведку отправили патруль с ближайшей ремонтной базы. Они должны были проверить, что за помехи валят связь. Группу Шань У они даже не заметили — их просто «упаковали» вместе с «Хаммерами». Но когда пропал и патруль, в небо поднялись высотные дроны. Получив снимки, штаб Новой Америки содрогнулся: их ключевой тыловой узел был захвачен неизвестным врагом.
Срочно сформированный сводный батальон попытался отбить город, но буквально разбился о заслон из T-60 и огонь рельсотронов «Химер». Отступившие остатки доложили: враг использует неизвестную силовую броню и обладает мощной огневой поддержкой.
В итоге приказ о немедленном выступлении ушел в лагерь ордена Аркхема в Остине.
Огромный зал площадью в два гектара тонул в свете тысяч свечей. Они были расставлены по кругу, образуя причудливый узор. На полу среди оружия валялись полуголые юноши и девушки с вызывающим макияжем, извивающиеся в каком-то безумном танце. В самом центре на единственном диване сидел молодой человек. У него было атлетичное тело, но, в отличие от остальных, на нем не было ни одной татуировки — лишь лицо было скрыто под гримом циркового клоуна.
Офицер, вошедший в зал, остановился у края круга из свечей и негромко произнес:
— Магистр, пришел приказ.
Мужчина открыл глаза. В его фиолетовых очах отражалось пляшущее пламя. Голос его был странным — в нем сквозила женская мягкость, но за ней чувствовалась ледяная бездна.
— Эти идиоты из Министерства обороны… Не прислали нам пополнение и еще смеют чего-то требовать?
Офицер ответил ровным тоном:
— Двадцать комплектов X-01, которые должны были прибыть вчера, перехвачены в Хьюстоне.
— О? — Мужчина медленно поднялся. — Как любопытно. И кто же посмел тронуть мои игрушки?
— Министерство хочет, чтобы мы это выяснили. Хьюстон захвачен неизвестными. Наша задача — полная зачистка.
Линии на теле мужчины в свете свечей казались живыми, они словно вибрировали. Он посмотрел на офицера и плотоядно ухмыльнулся:
— Ты ведь уже знаешь, чьих это рук дело, верно, Десятка Треф?
Офицер кивнул:
— Только у Корпорации «Кан-Тао» из Хуареса есть潜水母舰 подводные матки, способные на такой рейд. Неизвестная броня — скорее всего, дешевый вариант T-51 от Элизабет. Плюс винтокрылы. Весь этот набор указывает только на одну силу.
— «Кан-Тао»… — Магистр рассмеялся. — Те самые, из-за которых Крог подставился под удар «Анклава»? Забавно. У них хватило наглости прийти ко мне.
— Похоже, за ними стоит вся мощь Хуареса, раз они так быстро наладили производство брони и авиации.
Мужчина шагнул за круг свечей. Фиолетовые глаза впились в молодого офицера:
— План готов, Десятка Треф?
— Войска в полной готовности, господин Джокер.
— Тогда выступаем. А то я уже начал скучать.
С момента захвата Хьюстона легионом «Кан-Тао» прошло двадцать часов.