Глава 332. Путь на запад
Северная Америка, штат Южная Дакота, город Джиллетт.
Бескрайняя снежная пустыня поглотила всё. Горы и равнины исчезли под многометровым слоем снега и льда. Сквозь эту белую мглу пробивалась колонна бронетехники: танки, БТРы, тяжелые гусеничные грузовики. На бортах многих машин виднелись подпалины и следы недавних взрывов.
В центре колонны, насчитывающей более сотни единиц, открылся люк командирской машины. Офицер в герметичном экзоскелете высунулся по пояс и приставил к глазам электронный бинокль. На максимальном увеличении, в десяти километрах к западу, он разглядел крошечные точки — едва заметные силуэты техники.
Офицер смахнул слой инея, налипшего на лицевой щиток шлема, и нырнул обратно в чрево машины. Там, за небольшим столом, трое офицеров изучали тактическую голограмму. На груди их зимней формы красовалась эмблема: кольцо из синих звезд вокруг заглавной буквы «E».
— Мы в десяти километрах от арьергарда Братства, — доложил он. — Мы идем быстрее них. Через два часа нагоним.
Другой офицер скептически покачал головой:
— Через три часа стемнеет. Температура рухнет до минус восьмидесяти. Системы терморегуляции наших экзоскелетов не выдержат долгого боя при таком морозе. Половина БТРов просто встанет, да и силовая броня начнет сбоить. Когда проектировали X-01, никто не думал об арктических пустошах. Мы готовились к радиационным зонам, а не к ледяному аду.
Старший по званию, полковник, раздраженно поморщился, пережевывая табачную жвачку.
— Что с поддержкой с воздуха? Винтокрылы могут летать?
— Могут, сэр, — ответил офицер. — Но герметичность у них паршивая. Пилотам и десанту приходится кутаться в три слоя меха и кочегарить обогреватели на полную. Даже если они атакуют, пулеметы и ракетные установки на таком холоде клинит через раз. У нас не так много винтокрылов, чтобы ими разбрасываться.
Полковник тяжело вздохнул и повернулся к связисту:
— Приказ: разбиваем лагерь здесь. Выходим на преследование завтра на рассвете. И подсчитайте потери. Вызовите винтокрылы для эвакуации раненых.
Младший офицер заглянул в планшет и с горечью доложил:
— Сэр, за три дня мы потеряли четыре бронемашины «Химера» и три снегохода. Но самое паршивое — восемь единиц X-01 повреждены настолько, что ремонту в полевых условиях не подлежат. Если так пойдет дальше, через неделю наш батальон превратится в пехоту.
— Это приказ, — отрезал полковник. — Мы должны сковать Братство боем до того, как они достигнут побережья. По данным разведки, они откуда-то узнали, что их могут вывезти морем в Мексику. Если мы не вцепимся им в глотку сейчас, пока другие части подтягиваются, шанс будет упущен.
Он обвел подчиненных холодным взглядом.
— Братству еще тяжелее. Им некуда отправлять раненых, им нечем восполнять потери. Паладинов становится всё меньше с каждой стычкой. Завтра прибудет пополнение, и мы ударим снова. Еще пара таких контактов, и их арьергард рассыплется. Тогда всё это стадо беспомощных рабочих и гражданских станет нашей добычей.
Офицеры переглянулись. Командир батальона встал и козырнул:
— Я прикажу выдать тройную норму стимуляторов. Нужно выжать из солдат всё. Если за три дня добьем паладинов — победа за нами.
Полковник удовлетворенно кивнул. Потери были болезненными, но для Анклава с его ресурсами — вполне допустимыми. Он знал, насколько опасны паладины Братства Стали. Если дать им уйти в Хуарес, в следующий раз они встретятся уже как равные противники, и тогда легкой прогулки не будет.
На следующее утро 3-й батальон 2-го бронетанкового полка 1-й кавалерийской дивизии Анклава рванул вперед на полной скорости. Однако, достигнув вчерашних позиций Братства, они не увидели врага. Укрепления были пусты. Казалось, противник бросил всё и бежал под покровом ночи.
Полковник выскочил из машины, игнорируя ледяной ветер. Глядя на брошенное снаряжение и припасы в наспех вырытых окопах, он прошептал:
— Они бросили боеприпасы... еду... даже поврежденную силовую броню, которую можно было починить. С каких это пор эти упертые фанатики превратились в дезертиров?
Другой офицер, осмотрев лагерь, вернулся к командиру:
— Они забрали только раненых и топливо. Похоже на форсированный марш на запад налегке. Либо задача по прикрытию выполнена, либо их основные силы просто бросили гражданских на произвол судьбы. Но это на них не похоже.
Полковник махнул рукой, приказывая всем грузиться:
— Гнать во весь опор! Пусть первый и второй батальоны не отстают. Жмите, пока движки не сдохнут. Я не верю, что они уйдут.
Спустя десять часов изматывающей гонки, когда 3-й батальон потерял еще одну машину из-за поломки, они наконец увидели очертания огромного лагеря. Это была главная стоянка Братства Стали. Однако на флагштоке в центре не было знамени — лишь голый металл. Весь лагерь, рассчитанный на десятки тысяч человек, был пуст. Повсюду чернели остовы взорванной тяжелой техники и оборудования.
Полковник не верил своим глазам. Братство взорвало свои святыни — линии по производству силовой брони. Даже мобильные реакторы для синтеза ядерных батарей были превращены в груды лома. Они лишь вытащили все готовые стержни и забрали всё ядерное топливо.
Спустя несколько минут до него дошло: Братство Стали отбросило всё лишнее. Оставив себе топлива на четыре дня и еды на неделю, они превратились в легкую кавалерию, рванувшую к побережью.
«Они безумцы?» — подумал полковник. Боеприпасов у них осталось максимум на два боя. Они всерьез надеются за четыре дня оторваться от преследования двух крупнейших орденов? Даже если они выигрывают время сейчас, Анклав с его винтокрылами — самая мобильная сила в Новой Америке.
В пятидесяти километрах позади них, в другом временном штабе, епископ Крог лениво наблюдал за тактическим экраном.
— А у генерала Мэксона есть яйца, — усмехнулся он. — Бросить всё, чтобы выиграть сорок восемь часов форы... Это значит, они чертовски уверены в тех, кто ждет их в Хелене. Вопрос лишь в том, уверенность это или предсмертный бред.
Напротив него сидел Крюгер, верховный жрец Культа Атома. Его глаза, казалось, светились отраженным светом мониторов.
— А если взглянуть с другой стороны? — проскрежетал он. — Что, если援兵 (подкрепление) не только сильно, но и привезло с собой горы патронов и еды? Что, если они собираются превратить Хелену в нашу братскую могилу?
Крог на мгновение замер, но тут же покачал головой:
— Исключено. Даже если Хуарес или Западная Федерация захотят помочь, у них нет транспортных мощностей, чтобы перебросить тяжелую технику и армию в Хелену. В этой части света на такое способен только флот Новой Америки.
Крюгер тонко, по-змеиному улыбнулся и постучал костлявым пальцем по экрану:
— Ты забываешь об одном факте. Два месяца назад флот Новой Америки проводил «демонстрацию силы» у западного побережья. Но их истинной целью была разведка подводной базы корпорации «Кан-Тао» в заливе Колумба.
Крог резко выпрямился, уставившись на жреца:
— Ты хочешь сказать, что их транспортные субмарины способны перебросить целую армию вдоль побережья на север? Бред. Это же подлодки. Какими бы большими они ни были, это не десантные корабли. Пару тысяч пехотинцев — может быть. Но тяжелое вооружение и снабжение на десять тысяч человек? Невозможно.
Жрец холодно усмехнулся:
— Я видел отчеты о той стычке в подводных доках «Кан-Тао». Длина их причала — двести метров. Значит, подлодка, стоявшая там, имеет длину около ста пятидесяти. Это водоизмещение свыше двадцати тысяч тонн.
«Двадцатитысячный подводный транспорт?» — Крог почувствовал, как внутри всё сжалось. Но он всё еще сомневался:
— Даже если у них есть такой монстр, одной лодки мало для перевозки армии.
Крюгер снова указал на снимки:
— Смотри внимательнее. Там два таких дока. Это значит, у них как минимум четыре таких судна.
Лицо Крога побледнело. Если это правда, то «Кан-Тао» действительно могла доставить в Хелену мощный кулак для встречи Братства. Жрец перевел взгляд на другой экран, где отображались позиции преследователей.
— Хуарес сейчас связан боями, Федерация слишком скупа. Единственный, кто может помочь Братству — это «Кан-Тао». А значит, те два мастера восьмого ранга, что дали нам прикурить под Белингтоном, тоже служат им. По крайней мере, тот восточный мечник — точно.
Крог выглядел мрачным, но вдруг его лицо расслабилось, и он рассмеялся.
— Ты тоже это понял? — спросил жрец.
Епископ смеялся всё громче, прикрывая лицо рукой.
— Мы-то знаем, что в Хелене их ждет «Кан-Тао»... Братство тоже знает. Но вот кто об этом ни сном, ни духом — так это те остолопы из Анклава. Они несутся вперед, чтобы с разбегу вписаться в бетонную стену обороны, которую для них приготовили.
Крюгер подхватил смех:
— Посмотрим, что крепче: лбы Анклава или пушки «Кан-Тао».
— И гадать нечего, — Крог откинулся в кресле. — Если «Кан-Тао» решилась на такое, значит, они уверены в своих силах. Даже если мы бросим против них десять тысяч человек, бой затянется. А наше плечо снабжения — две тысячи километров по льду. У кого кончатся патроны раньше?
Жрец кивнул:
— И что ты предлагаешь? Мы не можем просто бросить погоню, Совет директоров не поймет.
Крог нажал кнопку связи и скомандовал:
— Приказ: передать всё топливо и боеприпасы 1-й и 3-й бригад во 2-ю бригаду. Пусть они продолжают преследование. 1-й и 3-й — оставаться на месте и ждать пополнения запасов.
Отпустив кнопку, он довольно потянулся.
— У нас не так много ресурсов. Одного боеспособного полка хватит, чтобы обозначить участие. Мы дойдем до Хелены, «пощупаем» оборону «Кан-Тао» и посмотрим. Если не выгорит — 2-й полк спокойно отступит на своих запасах. А Анклав... Ну, они сами выбрали форсированный марш. Пусть выкручиваются. Славы нам не видать, но и козлами отпущения мы не станем.
Двое лидеров переглянулись и расхохотались.
А в это время в бескрайних снегах огромное, хаотичное скопление машин упорно ползло на запад. Военные грузовики, танки, гражданские фуры и даже переделанные автобусы — все они были забиты людьми. По флангам и в хвосте шли патрули паладинов. Машины ломались, их бросали, пересаживая людей в другие. Огромный караван не оборачивался.
Замыкали колонну тридцать тяжелых гусеничных БТРов — элита Братства. Паладин Данс, облаченный в силовую броню, сидел внутри ведущей машины, не сводя глаз с карты. Его брови сошлись на переносице.
— Данс, — не выдержал один из офицеров рядом, — мы сожгли все мосты. Мы отдали грузовики с боеприпасами гражданским. Если Анклав нас прижмет, патронов хватит на один короткий бой. А потом — всё. Может, поговоришь с генералом Мэксоном?
Данс долго молчал, прежде чем ответить глухим, твердым голосом:
— Не нужно. Если генерал отдал приказ, значит, так надо. Сбросьте всё лишнее. Мы идем вперед.
— Но!..
Данс поднял руку, прерывая его.
— Мы должны верить генералу. И мы должны верить Элизабет.
Офицеры переглянулись и медленно кивнули. В Братстве была троица, на которой держалось всё: генерал Мэксон, верховный ученый Элизабет и Данс — командир паладинов, мастер восьмого ранга. Их доверие друг другу было абсолютным.
Данс смотрел на карту и шептал про себя: «Элизабет, любовь моя... Я верю тебе. Ты — наша единственная надежда».