Глава 327. Сосновая долина
Винтокрыл тяжело оторвался от земли, описал полукруг над долиной и взял курс на юг. Крог провожал улетающую машину тяжелым взглядом.
— Сообщи южным подразделениям и нашим агентам, — обратился он к Валентайну. — Винтокрыл похищен шпионами Западной Федерации. При возможности — сбить.
Валентайн отдал честь и ушел выполнять приказ. Крюгер же лишь иронично хмыкнул:
— Эта мелочность на тебя не похожа. В чем истинная причина?
Крог расправил плечи и повернулся к профессору:
— Если я не упомяну, что это винтокрыл, их и правда могут сбить. В Республике Техас со связью беда. Увидев винтокрыл, солдаты Новой Америки первым делом подумают, что это патруль Рыцарей Анклава. Но вот в чем фокус: лучшие системы ПВО в этом регионе не у нас, а у техасцев и ребят из Западной Федерации. Пока наши их не трогают, те примут их за диверсионный отряд Анклава и ударят из всех стволов. Посмотрим, сколько из них выживет.
Великий жрец прищурился:
— Значит, ты всё еще хочешь их смерти?
— Даже если мы собьем их сейчас, слава не достанется нам двоим, — холодно ответил Крог. — Я не собираюсь делиться триумфом над двумя мастерами восьмого ранга с другими орденами. К тому же твои «Суперлюди» прошли испытание. Стоит нам представить отчет Совету директоров, и это будет огромный успех. Хватит с нас этой маски Культа Атома. Как только Совет даст добро, мы объединим твоих мутантов с моими рыцарями. Мы станем сильнейшим орденом в Северной Америке, даже Анклав подвинется.
Крюгер помолчал, а затем спросил:
— А что будет с Верховным жрецом? Совет его не пощадит.
— Должность лидера культа подразумевает готовность принести себя в жертву ради веры, не так ли? — Крог улыбнулся одними губами.
Тем временем винтокрыл шел на юг, едва не задевая верхушки деревьев. В кабине царила гнетущая тишина. По пути они подобрали измученных Винсента, Валери и Гэн-таро в условленной точке. Возможно, благодаря тому, что они летели на винтокрыле, патрули киборгов их не трогали, приняв за своих.
Пассажиры обменивались информацией, пытаясь переварить услышанное. Винсент с содроганием смотрел на цилиндрического робота с четырьмя манипуляторами, который уверенно вел машину. Андо был потрясен тем, что Культ Атома и Рыцари Веры — это, по сути, две стороны одной медали, а великий жрец культа — не кто иной, как легендарный профессор Крюгер.
Мо Бай, Гуань И и У Ча обсуждали недавнюю встречу с мастерами восьмого ранга.
— Странная у этого Крога способность, — заметил Мо Бай. — Мало того что бьет по своим, так еще и сам он в это время двигаться не может. Если против него выйдут только бойцы седьмого ранга и ниже, она же бесполезна?
— С чего ты взял, что его предел всегда застывает на седьмом ранге? — хмуро отозвался Гуань И. — А если он может опустить планку до шестого? Или пятого?
— Именно, — подхватил У Ча. — Он ограничил силу седьмым рангом, потому что его собственные бойцы в этом диапазоне наиболее эффективны. А с поддержкой киборгов Культа Атома, которые тоже седьмого ранга, у него колоссальное преимущество в численности и выносливости.
Мо Бай начал понимать. Если противник мгновенно уравнивает всех в силе, а потом наваливается толпой из десятков регенерирующих монстров седьмого ранга, то даже Гуань И пришлось бы несладко.
Гуань И, видимо, пришел к тому же выводу. Его лицо помрачнело.
— Чтобы убить такого киборга, нужно либо разрубить его на куски, либо снести голову. Иначе их регенерация вернет их в строй через пару минут. Мерзкие противники. Будь я один в седьмом ранге, я бы выстоял против пятнадцати, не больше. Вот Сушан… ее техника меча идеально подходит для толпы, она бы и с двадцатью справилась.
У Ча невесело усмехнулся:
— Ну вы и монстры, семейка Ли. Я бы и на пятерых спекся.
Гуань И вдруг посмотрел на Мо Бая и улыбнулся:
— На самом деле, киборги — идеальные цели для тебя. Твои молекулярные нити, если ими правильно пользоваться, в массовой резне не уступят мечу Сушан.
Мо Бай не стал спорить. Его «Куб» действительно был создан для контроля пространства и массовых сражений. Но мысль о «Суперлюдях» Культа Атома не давала ему покоя.
— Пока что Культ Атома скрывается. Но если они объединятся с Рыцарями Веры официально, киборги получат нормальное оружие и броню. Если на нас попрет тысяча таких тварей шестого-седьмого ранга, они разнесут нашу базу «Колумб» по кирпичику.
Троица представила себе толпу зеленых мутантов в экзоскелетах, штурмующих базу, и по спинам пробежал холодок.
— Нужно срочно придумать, как противостоять этим тварям.
Тихо слушавшая их Элизабет вдруг подала голос:
— Если вы наладите массовое производство силовой брони, вы сможете сражаться с ними на равных.
«Легко сказать», — подумал Мо Бай. Их проект силовой брони «Синтянь» только-только сдвинулся с мертвой точки. Прототипы существовали лишь в чертежах, и до первой рабочей машины оставалось минимум полгода.
Элизабет, словно прочитав его мысли, пристально посмотрела на Мо Бая:
— Я направляюсь в Хуарес, чтобы возглавить новый центр разработки силовой брони. Я могу помочь вашему проекту. Разумеется, за отдельную плату. Более того, я могу убедить Хуарес и Западную Федерацию включить вашу корпорацию «Кан-Тао» в общую программу исследований. Но для этого понадобятся инвестиции.
Мо Бай понимал, что такая щедрость не бывает бесплатной.
— Это не похоже на подарок судьбы. У тебя есть условия, верно?
Элизабет кивнула:
— Мой переезд на юг был строжайшей тайной внутри Братства. То, что на нас напали, означает, что среди моих людей был предатель. Питтсбург расколот, и этот процесс уже не остановить. Мой отец предвидел это. Когда я уезжала, основные силы Братства Стали уже начали тайное движение на юг. Мы официально разрываем отношения с Питтсбургом. Наши войска будут пробивать коридор к Хуаресу, защищая мирных жителей, которые решили уйти с нами. Братство присоединится к Хуаресу как независимая сила.
Для Мо Бая и Винсента это не стало громом среди ясного неба, они знали о планах Братства. Удивляло лишь то, что марш уже начался. Судя по реакции Рыцарей Веры, Новая Америка не ожидала такой прыти.
Винсент, поколебавшись, спросил:
— Вы ведете за собой тысячи мирных людей. Даже если вы соблюдаете секретность, через пару дней Новая Америка узнает о передвижении целой армии. Они вышлют перехватчики.
— Мы это понимаем, — подтвердила Элизабет. — Но сейчас лучший момент. Новая Америка начала полномасштабное вторжение в Республику Техас. Три из пяти их орденов уже на фронте. Против Братства они смогут выставить максимум один орден, не считая Рыцарей Веры. Честно говоря, один орден не остановит моего отца. Рыцари Братства раздавят любое сопротивление.
— А если Рыцари Веры тоже присоединятся к перехвату? — уточнил Мо Бай.
Лицо Элизабет стало предельно серьезным:
— Это главная опасность. Мы не ожидали, что Рыцари Веры, которые считались слабейшим орденом, не останутся в тылу на отдых, а двинутся на перехват. Это значит, их основные силы уже где-то рядом. Есть риск, что Братству придется сражаться сразу с двумя орденами Новой Америки.
Мо Бай наконец понял, к чему она клонит. Он криво усмехнулся:
— Значит, ты поманила меня вкусным пирогом, чтобы «Кан-Тао» вписалась за ваше Братство против двух орденов рыцарей?
Элизабет смутилась, но взгляд ее оставался твердым:
— Это лучшее, что я могу предложить. Я передам вам первичные данные прототипов силовой брони в качестве аванса. Если мы добьемся успеха, вы станете полноправными участниками проекта и получите эксклюзивные модификации доспехов. К тому же я уверена, что мой отец выплатит вам щедрое вознаграждение.
Мо Бай не спешил соглашаться.
— Почему ты не попросишь Хуарес или Западную Федерацию? У них больше ресурсов, и им выгоднее вам помогать.
Элизабет покачала頭:
— В Хуаресе свои проблемы. Их ордена «Розы» и «Галилея» уже на передовой. Фронт трещит по швам, они не могут снять оттуда ни одного человека. У Западной Федерации нет орденов, их главная сила — три механизированных полка. Два из них только что вошли в Техас. Вернуть их назад уже невозможно.
Мо Бай удивился:
— А третий полк? Он же в резерве?
Элизабет промолчала, выразительно глядя на Винсента. Тот неловко кашлянул:
— Третий полк — это Республиканский мехполк, он подчиняется напрямую Совету Федерации. Даже армейское командование им не указ. Они слушают только сенаторов.
«Понятно, — подумал Мо Бай. — Личная гвардия политиков. Эти в бой не полезут».
Мо Бай начал загибать пальцы, подсчитывая силы:
— У Новой Америки на фронте три ордена. У Хуареса — два, у Федерации — два полка, плюс Техас как-то держится. Это же пять-шесть равноценных подразделений. Почему они не могут выделить хоть кого-то вам в помощь?
Винсент и Элизабет переглянулись.
— Проблема в численности, — пояснила Элизабет. — Ордена Хуареса, такие как «Рыцари Розы» Вивиан, насчитывают до пятидесяти тысяч человек. Но это вместе с тыловиками и снабжением. Боевого состава там меньше тридцати тысяч. Полки Федерации еще меньше — по двадцать тысяч человек.
— У Новой Америки всё иначе, — добавил Винсент. — Их стандартный боевой состав — пятьдесят тысяч штыков. С поддержкой — до ста тысяч на один орден. У них больше танков, больше силовой брони, больше авиации. По сути, нам нужно два подразделения, чтобы сдерживать одно их. Если бы не наше технологическое превосходство в некоторых областях, они бы давно нас раздавили.
У Мо Бая зачесалась макушка. Он явно недооценивал мощь Новой Америки. В прошлых корпоративных войнах они воевали против всех сразу и умудрялись побеждать. Даже сегодня — один магистр с парой отрядов заставил понервничать мастеров восьмого ранга. Если придет основной состав ордена — это будут тысячи элитных бойцов и сотни единиц силовой брони. Против такого и три Гуань И не выстоят.
Теперь Элизабет просит «Кан-Тао» прикрыть отход Братства через половину территории Республики Техас, где сейчас, по словам Андо, идет кровавая каша.
Мо Бай хотел бы помочь, но цена была слишком высока. Технологии — это хорошо, но рисковать всей компанией ради призрачных бонусов…
Увидев его сомнения, Элизабет решилась.
— У меня есть еще один секрет, который станет вашей наградой.
Она взяла тактический планшет, оставленный Гао Инь на сиденье, и быстро что-то ввела. Спустя минуту она протянула планшет Мо Баю. В ее глазах читалась мольба.
Мо Бай покосился на Винсента и Андо, затем слегка отвернулся, скрывая экран от посторонних глаз. По мере чтения его лицо становилось все более серьезным. Наконец он выключил планшет и глубоко вздохнул.
— Хорошо, — произнес он, глядя прямо на Элизабет. — Корпорация «Кан-Тао» принимает заказ Братства Стали.